《永樂大典》是永樂元年（1403）年，明成祖敕命翰林大學(xué)士解縉等人主持編纂大型類書，次年完成，初名 《文獻(xiàn)大成》，永樂繼命太子少師姚廣孝與解縉同為監(jiān)修，參與編纂達(dá)3000人之眾，于永樂六年（1408）告竣，明成祖親自為序，更名為《永樂大典》，這是中國(guó)古代最大的一部百科全書。
這部古代大型百科全書共22877卷，另有目錄60卷，裝訂成書11095冊(cè)，全書共約3.7億字。所收錄的古代重要典籍達(dá)8000余種之多，它是上起周秦，下迄明初的歷史文獻(xiàn)資料的總結(jié)。全書內(nèi)容涵蓋經(jīng)、史、子、集、藏、釋、道經(jīng)、南戲、北劇、平話、農(nóng)藝等。文獻(xiàn)史料價(jià)值極高，是中華民族珍貴的歷史文化遺產(chǎn)。
《永樂大典》與永樂六年成手后，并未刊印，僅繕寫抄本一部，裝訂成11095冊(cè)，是為正本，又被稱為“永樂抄本。”永樂遷都前，正本藏于南京文淵閣東閣內(nèi)，明成祖遷都北京后 《永樂大典》正本運(yùn)到了北京，收藏與北京故宮的文樓（即文昭閣）。明嘉靖、隆慶年間，曾據(jù)永樂正本重錄副本，稱為“嘉靖抄本”藏于皇 宬內(nèi)。《永樂大典》從此有了正副兩部抄本。明世祖嘉靖二十六年四月，皇宮發(fā)生大火，三大殿和文、武兩樓等主要建筑均被焚毀，藏于文樓的《永樂大典》正本 險(xiǎn)遭不測(cè)，世宗一夜四次下詔搶救，正本方的幸免于難。此后很長(zhǎng)一段時(shí)間，正本一直深藏皇宮禁地。直至清朝乾隆時(shí)期修《四庫(kù)全書》時(shí)，才發(fā)現(xiàn)正本已不見蹤影，《永樂大典》的正本去向遂成明末清初的一大謎案。后來(lái)傳世和流失的都是這部副本。
關(guān)于正本的下落，有說毀于明末的戰(zhàn)火；有的說隨嘉靖皇帝埋藏于永陵玄宮，還有說清初順治時(shí)期正本尚存于乾清宮中，后可能毀于嘉慶年間的乾清宮大火；更有奇說正本藏于皇史宬夾層之中。以上幾種說法，尚待學(xué)術(shù)界的進(jìn)一步考證。
《永樂大典》嘉靖抄本是皇室宬重要藏書之一，清雍正年間，副本尚存。移藏于翰林院。清乾隆年間修《四庫(kù)全書》時(shí)，發(fā)現(xiàn)《永樂大典》有千余冊(cè)不知所蹤。乾隆三十八年，朝廷批準(zhǔn)了朱筠提出從《永樂大典》中輯錄佚書的建議，業(yè)因此成為《四庫(kù)全書》收書的六大來(lái)源之一。 到清光緒二十年（公元1894年）《永樂大典》只有僅存的800冊(cè)了，光緒十六年（1900年），八國(guó)聯(lián)軍入侵北京，翰林院遭眾火，《永樂大典》殘存副本幾乎遭全焚毀，僅存64冊(cè)被清末大臣陸潤(rùn)庠搶救下來(lái)，運(yùn)回府中暫存。
1912年，在魯迅的建議并努力下，經(jīng)民國(guó)政府國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，劫后余生的64部《永樂大典》其中的六十冊(cè)交由京師圖書館收藏，其他四冊(cè)則置于教育部展覽。新中國(guó)成立后至今，國(guó)家圖書館先后從蘇聯(lián)、德國(guó)等收藏機(jī)構(gòu)及國(guó)內(nèi)各地包括私藏家處獲贈(zèng)并收集了多冊(cè)《永樂大典》。目前，國(guó)家圖書館所藏《永樂大典》已達(dá)221冊(cè)?！队罉反蟮洹泛汀耙笮婕坠恰?、“敦煌寫經(jīng)”、《四庫(kù)全書》一起被列為國(guó)家圖書館的四大專藏，成為鎮(zhèn)館之寶。
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