《世說新語》是南朝劉宋臨川王劉義慶及其文賓幕僚（據(jù)學(xué)者考證主要有袁淑、鮑照等人）精美集撰的一部鮮活生動的志人小說史，是一部詩化的既飽蘊(yùn)散文情調(diào)又深涵戲劇豐采的審美“宏大敘事”，它真切反映了漢末魏晉時代多元而深徹的世俗精神風(fēng)貌史圖。
《世說新語》“記言則玄遠(yuǎn)冷雋，記行則高簡瑰奇”，“捃摭逸事，宏獎風(fēng)流，雋旨名言，溢于楮墨”(參見易宗夔《〈新世說〉序》)，里面刻畫的小說人物個個逼肖活脫，栩栩如生，“人心里面的美與丑、高貴與殘忍、圣潔與惡魔，同樣發(fā)揮到了極致”，既有深情“殉美”式的“七賢”，又有矯揉造作式的“八達(dá)”。
在構(gòu)文之前有必要作如下說明：本文所指稱的“七賢”并非指所謂“竹林七賢”七個人，而是指將貞粹而美懿的“魏晉風(fēng)度”真正內(nèi)化于心，或者說真正名副其實(shí)地體現(xiàn)了“玄心、洞見、深情、妙賞”魏晉風(fēng)流精神氣質(zhì)的隸屬于“世說新語時代”的“真高賢”，即所謂深情“殉美”者。
同樣地，本文所指稱的“八達(dá)”也并非由所謂元康“八達(dá)”之阮瞻、王澄、謝鯤、胡毋輔之、庾凱、光逸、董昶、沙門于法龍八個人所組成，而是指那些附庸效顰魏晉風(fēng)雅惺惺作態(tài)得其皮毛而貽笑于大方之家的隸屬于“世說新語時代”的鄉(xiāng)愿式“偽達(dá)士”，即所謂偽情“‘秀’丑”者，此其一。
其二，《世說新語》事起后漢，止于東晉，這是一段社會板蕩、殺戮無息、風(fēng)雨如磐、暗無天日的“非常態(tài)”歷史，作為“非常態(tài)”歷史“精神生活化石”的“世說”之人物也必然火烙其“非常態(tài)”文化之基因。具體到每個人身上，便是雙重人格與分裂人格的權(quán)輿。也就是說，我們所稱許的“七賢”并非就賢得玲瓏透底，我們所哂嗤的“八達(dá)”也未必就猥卑到家，“七賢”“八達(dá)”只不過是兩種相對立情質(zhì)的類符標(biāo)識。林林總總、千姿百態(tài)的魏晉人物圖景展現(xiàn)了一個陸離瑰異、詭譎斑斕的三棱鏡般特操“狂飚”涌溢的具像世界，“雖不過叢殘小語，而俱為人間言動”。
