元曲是中華民族燦爛文化寶庫中的一朵燦爛的花朵，它在思想內(nèi)容和藝術(shù)成就上都體現(xiàn)了獨(dú)有的特色，和唐詩宋詞明清小說鼎足并舉，成為我國文學(xué)史上一座重要的里程碑。
元曲是盛行于元代的一種文藝形式，包括雜劇和散曲，有時(shí)專指雜劇。元代是元曲的鼎盛時(shí)期。那么，我們經(jīng)常說起的”元曲四大家“是指哪四位？他們各自又有哪些代表作？元曲四大家，指的就是關(guān)漢卿、白樸、馬致遠(yuǎn)、鄭光祖這四位元代雜劇作家。當(dāng)然，史上還有其他說法，不過都未見流行。
關(guān)漢卿，號已齋叟，元代雜劇奠基人，元代戲劇作家，“元曲四大家”之首。漢族，解州人（今山西運(yùn)城），籍貫還有大都（今北京）人，及祁州（今河北安國）人等說。關(guān)漢卿的劇作，內(nèi)容豐富多彩，格調(diào)清新剛勁，充滿著濃郁的時(shí)代氣息，具有很高的藝術(shù)價(jià)值。其代表作《竇娥冤》、《望江亭》、《單刀會(huì)》、《拜月亭》、《魯齋郎》、《調(diào)風(fēng)月》等，數(shù)百年來長演不衰。關(guān)漢卿塑造的“我是個(gè)蒸不爛、煮不熟、捶不匾、炒不爆、響珰珰一粒銅豌豆”（〈不伏老〉）的形象也廣為人稱，被譽(yù)“曲圣”。
白樸，原名恒，字仁甫，后改名樸，字太素，號蘭谷。漢族，祖籍隩州（今山西河曲附近），后徙居真定（今河北正定縣），晚歲寓居金陵（今南京市），終身未仕。元代著名的文學(xué)家、曲作家、雜劇家。主要代表作《唐明皇秋夜梧桐雨》、《董秀英花月東墻記》、《裴少俊墻頭馬上》等，這些作品在他生前就已編訂成集，名曰《天籟集》。其作品主要是歷史題材，劇情多為名人、才子韻事，承襲元好問長短句格調(diào)，跌宕沉詳，天然古樸。
馬致遠(yuǎn)，字千里，號東籬（一說字致遠(yuǎn)，晚號“東籬”），漢族，大都（今北京）人。另一說馬致遠(yuǎn)是河北省東光縣馬祠堂村人，號東籬，以示效陶淵明之志。他的年輩晚于關(guān)漢卿、白樸等人，生年當(dāng)在至元（始于1264）之前，卒年當(dāng)在至治改元到泰定元年（1321—1324）之間。元代時(shí)著名大戲劇家、散曲家。他的作品以反映退隱山林的田園題材為多，風(fēng)格兼有豪放、清逸的特點(diǎn)，代表作有《漢宮秋》、《青衫淚》、《薦福碑》等。
鄭光祖（生卒年不詳），字德輝，漢族，平陽襄陵（今山西臨汾市襄汾縣）人，據(jù)史書查據(jù)他“為人方直”。元代著名的雜劇家和散曲家。作品內(nèi)容離現(xiàn)實(shí)較遠(yuǎn)，主要以男女愛情和歷史題材為主，代表作主要有《迷青瑣倩女離魂》、《芻梅香騙翰林風(fēng)月》、《醉思鄉(xiāng)王粲登樓》、《輔成王周公懾政》、《虎牢關(guān)三戰(zhàn)呂布》等。鄭光祖從小就受到戲劇藝術(shù)的熏陶，青年時(shí)期置身于雜劇活動(dòng)，所作雜劇在當(dāng)時(shí)“名聞天下，聲振閨閣”，享有盛譽(yù)。
我國戲曲藝術(shù)經(jīng)歷了一個(gè)漫長孕育和發(fā)展的過程，宋金時(shí)期漸趨成熟，到元代時(shí)雜劇興盛，成為我國戲曲史上的黃金時(shí)代。當(dāng)時(shí)有姓名記載的雜劇作家就有80余人，其中關(guān)漢卿、白樸、馬致遠(yuǎn)、鄭光祖四位元代雜劇作家，貢獻(xiàn)最為卓著，影響最為廣泛，代表了元代不同時(shí)期、不同流派的雜劇創(chuàng)作成就，因此后人稱他們?yōu)?#39;元曲四大家'，并已被歷史公認(rèn)。
