在荀子的天人關(guān)系學(xué)說中，人處于相對獨(dú)立的地位，因而，天人關(guān)系的主要方面在于人如何成為人的問題。關(guān)于人的學(xué)說是荀子全部學(xué)說的理論基礎(chǔ)，而人性的本質(zhì)問題，亦即性惡論又是荀子全部人學(xué)理論的基礎(chǔ)。
荀子在他的學(xué)說中系統(tǒng)地探討了人之所以為人的各種要素，他在《正名》篇總結(jié)如下：“散名之在人者：生之所以然者謂之性。性之和所生、精合感應(yīng)、不事而自然謂之性。性之好、惡、喜、怒、哀、樂謂之情。情然而心為之擇謂之慮。心慮而能為之動(dòng)謂之偽。慮積焉、能習(xí)焉而后成謂之偽。正利而為謂之事。正義而為謂之行。所以知之在人者謂之知。知有所合謂之智。智所以能之在人者謂之能。能有所合謂之能。性傷謂之病。節(jié)遇謂之命?！?/p>
這段話的意思是：人生下來就如此的叫做天性。天性中的和氣所產(chǎn)生的、人的感官本能接觸外物感受的反應(yīng)、不經(jīng)人為努力或社會(huì)影響而自然形成的東西叫做本性。
本性中的愛好、厭惡、喜悅、憤怒、悲哀、快樂叫做感情。感情是這樣，而心靈對它進(jìn)行選擇的行為叫做思慮。心靈思慮后，官能照著去做，這就叫做人為。
思慮不斷積累，官能反復(fù)練習(xí)，而后形成一種常規(guī)，也叫做人為。為了功利去做的事叫做事業(yè)。為了道義去做的行為叫做德行。在人身上所具有的用來認(rèn)識事物的能力叫做知覺。
知覺和外界的客觀事物相接觸所產(chǎn)生的能力就叫做智慧。在人身上所固有的用來處置事物的能力叫做本能。本能和外界的客觀事物相接觸所產(chǎn)生的能力叫做才能。天性受到傷害叫做疾病。偶然的遭遇叫做命運(yùn)。
在這段相當(dāng)重要的文字中，荀子將涉及到“人事”方面的所有概念都作了明確的解釋。從《荀子》全書來看，這些概念是構(gòu)成荀子人學(xué)理論的基礎(chǔ)。讓我們來分析一下這些概念之間的內(nèi)在聯(lián)系。
荀子認(rèn)為，人是自然意義上的人，具有各種最基本的欲望。如果從自然意義上去理解，人與禽獸并沒有什么本質(zhì)的區(qū)別。“饑而欲食，寒而欲暖，勞而欲息，好利而惡害，是人之所生而有也，是無待而然者也，是禹、桀之所同也。”（《荀子·非相》）餓了就想吃飯，冷了就想取暖，累了就想休息，喜歡得利而厭惡受害，這是人生來就有的本性，它是無須依靠后天的學(xué)習(xí)就會(huì)這樣的，它是禹與桀都具有的相同本性。
荀子進(jìn)而通過性、情、欲三個(gè)方面來界定人的本性。“性者，天之就也；情者，性之質(zhì)也；欲者，情之應(yīng)也?！保ā盾髯印ふ罚┍拘裕亲匀辉炀偷?；情感，是本性的實(shí)際內(nèi)容；欲望，是情感對外界事物的反應(yīng)。這就是說，性是純粹自然的，是以人的生理等物質(zhì)性的內(nèi)容為基礎(chǔ)的；情是性的實(shí)際表現(xiàn)內(nèi)容，承載著性的全部活動(dòng)；欲是人的主觀意志對外界事物的反應(yīng)。
在荀子學(xué)說中，人們很難把性、情、欲十分確切地區(qū)分開來。“性之好、惡、喜、樂，謂之情?！保ā盾髯印ふ罚┮簿褪钦f，情的活動(dòng)本身是性所具有的，情是性的表現(xiàn)，不是性之外的其他事物。荀子常把性與情連用，有時(shí)稱為情性，有時(shí)稱為性情，說明它們之間具有不可分割的關(guān)系。
情為性之情，性為情之性，在荀子學(xué)說中似乎都能說得通。相對與情而言，欲有著明確的對象物，即與外界產(chǎn)生了相對應(yīng)的關(guān)系。欲是情對外界的反應(yīng)，因而也是性與情活動(dòng)的繼續(xù)。“夫好利而欲得者，此人之情性也。”（《荀子·性惡》）愛好財(cái)利而希望得到，這是人的本性。很顯然，在荀子看來，欲是人的本性的一個(gè)方面，代表著人的本能欲望。
如果作一個(gè)形象的比喻，那么，我們可以把性、情、欲三者比喻為一只盛滿水的大缸，這個(gè)大缸可以理解為性，它是缸體與缸內(nèi)水的總和；缸內(nèi)的水可以理解為情，它是缸內(nèi)的水所體現(xiàn)出來的實(shí)際功能；缸內(nèi)水的流向所代表的可以理解為欲了。
從荀子對于性、情、欲的表述來看，性、情、欲都是屬于奧地利精神病醫(yī)生及精神分析學(xué)家西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud，1856－1939）精神分析學(xué)說中人格三我結(jié)構(gòu)中的“本我”部分。本我是人格結(jié)構(gòu)最基本的層次，它處于心靈最底層，是一種動(dòng)物性本能沖動(dòng)，特別是性沖動(dòng)。它是混亂的、毫無理性的，只知道按照快樂原則行事，盲目地追求自身的滿足。
荀子由此很自然地推導(dǎo)出人性惡的結(jié)論。“今人之性，生而有好利焉，順是，故爭奪生而辭讓亡焉；生而有疾惡焉，順是，故殘賊生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好聲色焉，順是，故淫亂生而禮義文理亡焉。然則從人之性，順人之情，必出于爭奪，合于犯分亂理，而歸于暴。
人的本性，是一生下來就有喜歡財(cái)利之心的，順著這種本性，爭搶掠奪的事就會(huì)發(fā)生而推辭謙讓的行為就消失了；人一生下來就有妒忌憎恨的心理，順著這種本性，殘殺陷害之類的事就會(huì)發(fā)生而忠誠守信的行為就消失了；一生下來就有耳朵、眼睛等方面的貪欲，有喜歡音樂、美色的本能，順著這種本性，淫蕩混亂之類的事就會(huì)發(fā)生而禮義法度的約束就消失了。
這樣看來，放縱人的本性，順從人的情欲，就一定會(huì)出現(xiàn)爭搶掠奪，一定會(huì)違背人應(yīng)該遵守的等級名分，而與擾亂社會(huì)禮義法度的行為合流，最終將導(dǎo)致暴亂。
荀子所論的性突出了人在自然意義上的物質(zhì)性，亦即自然意義上的人本身。由于人性是與生俱來的，先天存在的，因而，荀子從自然主義觀點(diǎn)出發(fā)，認(rèn)為人欲是天賦的，不可去的。“欲不待可得，而求者從所可，欲不待可得，所受乎天也；求者從所可，受乎心也……故雖為守門，欲不可去，性之具也。雖為天子，欲不可盡。”
欲望并不等到其所欲之物可能得到才產(chǎn)生，這是天賦的；追求滿足欲望的人總是在他認(rèn)為可能的情況下而爭取，這是出于內(nèi)心的追求……所以，即使是卑賤的看門人，欲望也不可能去掉，因?yàn)檫@是本性所具有的。即使是高貴的天子，欲望也不可能全部滿足。
人性是惡的，人性中的欲望又是不可去的，那么，人應(yīng)該怎樣對待人性問題呢？
荀子認(rèn)為，先天性的人性雖然是惡的，但人們可以對人性進(jìn)行后天的改造，這就是荀子所謂的“性偽論”。所謂偽，實(shí)際上指的是區(qū)別于人的自然本性的后天活動(dòng)。如果把人的自然本性比喻于為人的自在行為，那么，偽所代表的則是人的自為行為了。荀子對于性與偽作出了明確的區(qū)分。
“不可學(xué)、不可事而在人者，謂之性；可學(xué)而能、可事而成之在人者，謂之偽。是性、偽之分也?！比松砩喜荒芡ㄟ^學(xué)習(xí)得到、不能通過自身的努力而得到的，就叫做本性；可以通過學(xué)習(xí)得到、可以通過自身的努力而得到的，就叫做人為。這就是先天本性和后天人為的區(qū)別。
在荀子看來，性與偽是不可分割的兩個(gè)部分。“性者，本始材樸也；偽者；文理隆盛也。無性，則偽之無所加；無偽，則性不能自美?！毕忍斓谋拘?，就像是原始的未加工過的木材，屬于自然的材質(zhì)；后天的人為加工，則表現(xiàn)人們在禮節(jié)儀式等方面的隆重盛大。沒有天性，那么，人為加工的東西就沒有改造的基礎(chǔ)；沒有人為加工，那么，天性也不能自動(dòng)地趨于完美。
荀子認(rèn)為，人是通過后天努力去惡向善的。“故必將有師法之化、禮義之道，然后出于辭讓，合于文理，而歸于治。用此觀之，然則人之性惡明矣，其善者偽也?！?/p>
所以，一定要有師長和法度的教化、禮義的引導(dǎo)，然后人們才會(huì)從推辭謙讓出發(fā)，遵守禮法，而最終實(shí)現(xiàn)社會(huì)的安定太平。由此看來，人的本性是惡的這一點(diǎn)就很明顯了，那些善良的行為則是人們后天的作為。
“人之性惡，其善者偽也。”人的本性是惡的，人們那些善良的行為是人為的。也就是說，人們先天性的本能行為是惡的，只有對人性施行后天的道德教化與法治化強(qiáng)制性改造，才能“化性起偽”。
“化性起偽”的方式主要來自于兩個(gè)方面，一是心對于性、情、欲的內(nèi)在制約；二是來自于禮與法的外在制約。
與孟子不同的是，在荀子看來，心與性是分裂的，心的活動(dòng)顯然不屬于性，而屬于偽。由于人性是惡的，人的道德教化與禮義、法治等規(guī)范化的要求均不能建立在人性的基礎(chǔ)之上，因而，心作為人的認(rèn)識主體只能居高臨下地從人內(nèi)在的方面來制約人性之惡。
如果人的內(nèi)心所認(rèn)可的欲望合乎道理，即使欲望很多，又怎么會(huì)妨害安定呢？有時(shí)欲望沒有達(dá)到某種程度而行動(dòng)卻超過了那種程度，這也是因?yàn)槭艿叫牡尿?qū)使。內(nèi)心所認(rèn)可的欲望如果不合道理，即使欲望很少，又怎么能阻止動(dòng)亂呢？所以安定與動(dòng)亂取決于內(nèi)心所認(rèn)可的欲望是否合乎道理，而不在于人情的欲望是多是少。
在荀子人格學(xué)說中，心非常類似于精神分析學(xué)說中人格三我結(jié)構(gòu)中的“自我”。按照弗洛伊德精神分析學(xué)說，“自我”是本我與外界關(guān)系的調(diào)節(jié)者，指揮、操縱本我的活動(dòng)，決定本我的各種要求能否得到滿足，并協(xié)調(diào)本我與超我之間的關(guān)系。
除了心對人性之惡的調(diào)節(jié)與制約作用，還有禮、法之類的外在力量的制約。禮、法的制約作用往往是極為嚴(yán)格的，并帶有一定的強(qiáng)制性，類似于精神分析學(xué)說中人格三我結(jié)構(gòu)中的“超我”。將在以后加以細(xì)述。
