西漢時(shí)期的大儒董仲舒在儒家“天人合一”的思想基礎(chǔ)上，創(chuàng)造出了一套“天人感應(yīng)”的學(xué)說(shuō)。他認(rèn)為，“天有四時(shí)，王有四政”，所以古代朝廷的“慶、賞、罰、刑”等大事，應(yīng)該與春、夏、秋、冬四季相對(duì)應(yīng)。如果違背天意，就會(huì)招致災(zāi)異，受到上天的懲罰。古人對(duì)此深信不疑，所以死囚的“秋后問(wèn)斬”，也就被列入了古代封建律法之中。
對(duì)于古人來(lái)說(shuō)，“秋后問(wèn)斬”不光是順應(yīng)天時(shí)，也是為死囚謀得一線生機(jī)。古代各地被判了死刑的囚犯，一般都要經(jīng)過(guò)朝廷的復(fù)核之后才能執(zhí)行?？墒且?yàn)楣糯慕煌ū容^落后，將消息傳遞到京城往往需要數(shù)月的時(shí)間。在這個(gè)過(guò)程中，死囚的家人可以爭(zhēng)取最后的機(jī)會(huì)，尋找新的證據(jù)或者尋求別的途徑伸冤。從某種方面來(lái)說(shuō)，“秋后問(wèn)斬”也在一定程度上防止了冤案的發(fā)生。
封建律法雖然嚴(yán)苛，但是對(duì)于被判了“秋后問(wèn)斬”的死囚來(lái)說(shuō)，也是要讓其吃一頓斷頭飯的。在古人眼里認(rèn)為，一個(gè)人無(wú)論犯有多大的罪過(guò)，在被判了“秋后問(wèn)斬”之后，已經(jīng)受到了應(yīng)有的懲罰，生命也因此被剝奪。對(duì)于這種將死之人，還與他計(jì)較那么多干什么？所以給死囚吃一頓斷頭飯，讓他吃飽了上路，也算是古代的一種比較樸實(shí)的人文關(guān)懷。
斷頭飯，顧名思義就是古代死囚吃的最后一餐飯。早在春秋時(shí)期，就已經(jīng)有給死囚吃斷頭飯的做法了。根據(jù)史書記載，斷頭飯是春秋時(shí)期的楚莊王最先提出的。那時(shí)候春秋各國(guó)戰(zhàn)亂不斷，戰(zhàn)勝的一方往往會(huì)對(duì)戰(zhàn)敗的一方趕盡殺絕，很多被俘虜?shù)氖勘虼硕劳?。身為春秋五霸之一的楚莊王看到這種情況后，提出讓這些士兵在臨死前飽餐一頓，不要讓他們做一個(gè)餓死鬼。楚莊王的這種做法獲到了廣泛認(rèn)可，從此以后斷頭飯就成了歷朝歷代遵循的慣例。
斷頭飯是死囚人生中的最后一頓飯，所以古代官府里的衙役也都盡可能地把這餐飯準(zhǔn)備的豐盛一些。雖然古代的生活條件很差，普通人家可能半年也見(jiàn)不了葷腥，但是死囚所吃的斷頭飯卻最少都是有雞有肉，而且飯食管飽。在物資匱乏的古代來(lái)說(shuō)，衙役們能做到這種程度也算是不容易了。
不過(guò)，雖然斷頭飯很豐盛，死囚們卻不見(jiàn)得能吃進(jìn)去。因?yàn)檫@個(gè)時(shí)候的死囚，心里面肯定十分緊張，情緒也非常不穩(wěn)定，除了那種特別想得開(kāi)的囚犯，大多數(shù)死囚在吃斷頭飯的時(shí)候都表現(xiàn)得毫無(wú)胃口。這也是人之常情，面對(duì)人生中的最后一餐飯，也確實(shí)很難產(chǎn)生食欲。所以，為了讓死囚們能夠飽餐一頓，衙役們?cè)跍?zhǔn)備斷頭飯時(shí)，才會(huì)準(zhǔn)備得如此豐盛。
在古代的封建律法中，對(duì)斷頭飯也是有著種種規(guī)定的。例如以富庶著稱的宋朝，當(dāng)時(shí)朝廷規(guī)定的斷頭飯的標(biāo)準(zhǔn)就是不得低于5000文銅錢。這在當(dāng)時(shí)來(lái)說(shuō)，算是一筆不菲的錢財(cái)了，雖然各級(jí)衙役肯定會(huì)貪污一些，但是落到犯人嘴上多少還是能夠剩下一些的。而且，古代死囚所吃的斷頭飯，官府還會(huì)特意在上面放一塊腥臭的生肉，而囚犯?jìng)兛吹竭@塊生肉后，不但不生氣反而會(huì)感激。
古時(shí)候的人大多都比較迷信，篤信輪回轉(zhuǎn)世之說(shuō)。古人認(rèn)為，人死之后前往地府，會(huì)經(jīng)過(guò)一座奈何橋。在這個(gè)奈何橋邊有一條惡狗，死囚所吃的斷頭飯上的那塊腥臭的生肉，就是用來(lái)打發(fā)惡狗的。所以，古代的死囚在見(jiàn)到碗里的腥臭的生肉之后，不但不會(huì)生氣反而會(huì)對(duì)衙役產(chǎn)生感激之情。
在死囚的斷頭飯上放一塊生肉，雖然是古人的愚昧之舉，但是卻能夠減輕死囚臨死前的心理壓力，具有一定程度的積極意義。而且，這種做法也是古人在“仁”方面的體現(xiàn)。
古代的人們深受儒家思想的熏陶，所以古代皇帝在治理天下時(shí)，也比較講究施行“仁政”。這是一種儒家思想的精髓，歷朝歷代有作為的帝王大多都奉行此道。例如古人常說(shuō)的“民貴君輕”，“人性本善”等，都是“仁政”的體現(xiàn)，它的核心思想就是“愛(ài)人”。古代斷頭飯，就是古人在這種思想上的體現(xiàn)。
從古代給死囚吃斷頭飯的這種做法可以看出，古人對(duì)于將死者也存在著一種類似于現(xiàn)代的臨終關(guān)懷，體現(xiàn)出了古人對(duì)生命的謹(jǐn)慎和敬畏。
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