夏、商、周三代都是實(shí)行的王權(quán)專制。王權(quán)作為一種制度，并不是一朝一夕所能出現(xiàn)的。在王權(quán)確立之前有一個(gè)漫長(zhǎng)的形成過程。夏初自少康以后，夏王朝世襲十二代，直到桀時(shí)被商湯所滅，王位也沒有大的變故，所以王位世襲制的王朝也就從此確立起來(lái)了。再經(jīng)過商、周兩代的完善，王權(quán)已得到制度的保障。
夏朝初建，最高統(tǒng)治者被稱為'后'，'后'當(dāng)初的意思是生育，即祖先的意思。夏王朝最初幾個(gè)君主不稱'王'而稱'后'，反映出國(guó)家剛剛從氏族社會(huì)組織脫胎出來(lái)，還帶有濃厚的氏族社會(huì)組織的痕跡。當(dāng)時(shí)的君主稱'后'，是以祖宗的身份來(lái)行使統(tǒng)治權(quán)力，號(hào)令各部族，依然保留著部落聯(lián)盟時(shí)期的某些特點(diǎn)。因此，無(wú)論是在夏內(nèi)部還是其他部落，為爭(zhēng)奪最高統(tǒng)治地位而進(jìn)行的斗爭(zhēng)是相當(dāng)激烈的。直到少康重建夏朝，國(guó)家才完全確立起來(lái)，至此夏的最高統(tǒng)治者，才進(jìn)一步稱'王'。
從歷史發(fā)展來(lái)看，專制主義起源于人類氏族社會(huì)。氏族社會(huì)晚期出現(xiàn)的部落聯(lián)盟，其軍事首領(lǐng)就是專制君主的前身。由于社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展，剩余產(chǎn)品的增加，以掠奪為目的的部落戰(zhàn)爭(zhēng)成為經(jīng)常的事情。就使軍事首領(lǐng)的權(quán)力不斷加強(qiáng)，這些博得了聲譽(yù)的軍事首領(lǐng)，在自己周圍集合一隊(duì)貪圖掠奪品的青年人，充當(dāng)自己的親信，出現(xiàn)了所謂的'扈從隊(duì)制度'，進(jìn)而促進(jìn)王權(quán)的產(chǎn)生。
王權(quán)又起源于父權(quán)社會(huì)，由子女繼承的父權(quán)制，促進(jìn)了財(cái)產(chǎn)積累于家庭中，并且使家庭變成一種與氏族對(duì)立的力量。以財(cái)產(chǎn)私有出現(xiàn)為特點(diǎn)的父權(quán)制，是王權(quán)產(chǎn)生的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。我國(guó)古代君主之所以被稱為'君'，就是父權(quán)制的集中反映。從文字學(xué)的角度來(lái)看，'君'字由'尹'和'口'組成，表示他是諸尹中最尊貴的，可以用口指揮。'尹'字在甲骨文中與'父'字相近，父而執(zhí)仗，代表著獨(dú)掌權(quán)力。
王自稱為'天子'，表示自己是上帝之子。宗教神學(xué)在中國(guó)古代社會(huì)并不發(fā)達(dá)，也從來(lái)沒有過神權(quán)政治或神權(quán)國(guó)家，但有'天'和'天命'的概念，可是這個(gè)概念并不是要論證神和上帝的權(quán)威，而是作為君主權(quán)力的源泉。因?yàn)橹袊?guó)沒有形成像西方教會(huì)那種無(wú)所不包、無(wú)所不管的神權(quán)系統(tǒng)，所以'王'很快就被推到了與神并列的位置，甚至本身就是神。人類對(duì)神的崇拜原本屬于宗教的范疇，但神的崇拜和國(guó)家制度發(fā)展聯(lián)系起來(lái)以后，人們觀念上的神便與人間世俗的統(tǒng)治相結(jié)合了。正因?yàn)橛辛巳碎g的君主，才有了神間的上帝。神逐漸成為君主權(quán)力的一部分，乃至被君主所利用。君主受命于天和上帝，更加神圣不可侵犯。
早期國(guó)家的重要政治活動(dòng)是祭祀，但主要的祭祀對(duì)象是宗廟社稷。宗廟是古代帝王、諸侯、大夫、士為維護(hù)宗法制而設(shè)立祭祀祖先的場(chǎng)所。王的宗廟建立在國(guó)都的中心。社稷是土地神和谷神，代表著人們賴以生存的土地和食物，也建立在國(guó)都的中心。所謂的祭天、祭地、祭祖先，其實(shí)是包括了天、地、人。由于王權(quán)專制程度不斷加強(qiáng)，導(dǎo)致'王'的字義內(nèi)涵擴(kuò)大。這時(shí)的'王'，三橫代表天、地、人，一豎是一個(gè)貫通于天地人之間、合人神于一體的人，這個(gè)人就是'王'。也就是說，天地和人間都同屬于王，只有他才能溝通天地而治理人民。在這種情況下，王被認(rèn)為是天地人的主宰，是最高權(quán)力的象征。在王被認(rèn)為擁有至高無(wú)上的權(quán)利，國(guó)家和臣民都是王的私有財(cái)產(chǎn)和附屬物的時(shí)候，王權(quán)的絕對(duì)專制也就形成了。
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