由于古代日本作為島國長期處于與世隔絕的狀態(tài)，戰(zhàn)爭模式一直比較原始——直到公元10世紀末當中國已進入宋代后日本的戰(zhàn)爭模式還停留在將領之間決斗的“一騎討”形式上：兩軍列陣后由將領派使者下戰(zhàn)書，然后武將之間互通姓名出陣決斗，還約定俗成不得射殺對方的坐騎。公元1274年10月5日元世祖忽必烈東征日本，日軍列陣好后并沒趁元軍登陸時進行半途截擊，等元軍列好陣形后日軍射出鳴鏑向對方宣告：戰(zhàn)斗開始。元軍的答復則是直接開炮，從未見識過大炮的日軍瞬間被元軍的炮火徹底打亂了陣形。即使在元軍東征日本近兩百年后的1466年當時的大明藩屬國琉球在出訪日本時以“鐵放”作為禮炮法神，圍觀的室町幕府眾人無不大驚失色。由此可見直到此時日本人尚不知火器為何物。事實上作為古代中國四大發(fā)明之一的火藥是先通過絲綢之路和蒙古西征傳播到中東和歐洲，再由歐洲殖民者跨越大半個地球帶到和中國并不太遠的日本。
公元1560年正是大明嘉靖后期，此時大明帝國對倭寇入侵正由戰(zhàn)略防御轉向進攻。與此同時在倭寇的老巢——日本正處于戰(zhàn)國亂世之中：各路諸侯大名連年混戰(zhàn)，自保尚不暇，哪兒有閑空向明朝派出侵略軍。當然在戰(zhàn)國內戰(zhàn)中落敗的武士浪人淪為海盜一直不停地騷擾大明海域，然而能和大明官軍長期抗衡的這不會只是一群散兵游勇吧？那么背后究竟是誰領頭呢？事實上嘉靖年間的倭寇中相當一部分其實是地地道道的中國人——由于明帝國的海禁政策使東南沿海一帶大量靠經營海外貿易為生的百姓失去生計，部分沿海居民開始逃到明王朝統(tǒng)治較為薄弱的海島上干起走私的勾當。在他們之中出了一個名叫汪直的人物：嘉靖三十年（公元1551年）汪直打敗了另外一支稱雄海上的陳思盼海商集團，由此完全控制了整個東海地區(qū)，一時形成“海上之寇非受汪直節(jié)制者不得自存，而直之名始振聾海舶矣”的局面。鼎盛時期的汪直擁眾二十余萬，擁有一百二十噸以上的巨艦百余艘。這是當時世上最強大的艦隊，無論大明官軍或是西洋殖民者面對這股勢力都沒必勝的把握。早在公元1543年，盡管此時汪直尚未戰(zhàn)勝陳思盼，還沒成為東海最大的海上勢力，可他已像歐洲殖民者一樣在海外為中國人開辟了一塊領地——這年汪直在日本薩摩藩的淞浦郡（今長崎縣的平戶）以及附近的五島列島一帶建立基地。對此日方有如下記載：道可君（松浦隆信）系福祿、武運具昌之人，故有五峰者自大唐至平戶津，于今之印山舊址建唐式宅而居。用其所長，而大唐商船不絕于途，甚至南蠻黑船亦初泊于平戶津。唐與南蠻之珍貨年年充盈，京、界諸國商人亦云集于此，有西都之稱。五峰者乃汪直對外的自稱，日本因歷史上深受大唐文明影響，故而以唐代明，所謂五峰自大唐而來就是指的汪直在淞浦郡平戶津登陸一事。日方不僅沒把汪直在日本領土上建立基地視為對其主權的侵犯，反而將此視為當?shù)仡I主賢德的象征，這個恭維不可謂不高。汪直以此為基地建國稱王、任命官吏：給自己起了名號“徽王”，占住的地盤叫“宋國”，“36島之夷皆其指使”。
此時日本的諸侯大名們根本無暇顧及在日本領土內建立的這么一個獨立王國對其主權意味著什么，他們甚至還爭相討好汪直——此時正忙于征戰(zhàn)的他們迫切需要增強自身實力，而汪直能幫他們做到這點，因為汪直手中掌握著大量戰(zhàn)略物資。除了戰(zhàn)略物資之外，汪直還給當時的日本帶來了全世界最新的高科技：就在汪直登陸日本那年他從暹羅帶著三名葡萄牙商人抵達了日本南方的種子島，正是通過汪直的推薦、介紹和翻譯，島主時堯才從這三名葡萄牙人那里購買并引進了新式火槍并掌握了彈藥的制造技術，這一事件在日本歷史上被稱之為“鐵炮傳入”。關于其中的細節(jié)還流傳著一個故事：天文十二年（公元1543年）八月二十五一艘由澳門開往寧波的葡萄牙商船由于遭遇臺風而漂流到日本九州島南邊的種子島。對這些異族人充滿好奇的島主時堯讓他們在赤尾木港（現(xiàn)今的西之表市）。船上有一位名叫五峰的中國人向時堯引薦介紹了這些葡萄牙人，時堯發(fā)現(xiàn)葡萄牙人所攜帶的物品中有一種具有魔法的棍子可以發(fā)出“轟”的一聲巨響，然后遠處的東西就被擊中了。對此驚奇不已的時堯用二千兩金子購買了兩把并命令“種子島鍛冶棟梁”八板金兵衛(wèi)清定仿制。這年時堯才十六歲，此時他還不知道自己無意中為日本引進了此后將會深刻改變整個世界歷史的新式火槍。金兵衛(wèi)拿到時堯交給他的火槍后仔細分解，可他很快發(fā)現(xiàn)這種新式武器的制造工藝已遠遠超出了自己從歷代前輩那兒學來的范疇，無奈之下只好向葡萄牙人請教。葡萄牙人開出了一個條件：“把你的女兒嫁給我，就教你?！苯鸨l(wèi)當然不愿意把女兒嫁給這伙不明底細的蠻夷，可完不成主公交辦之事是要被處決的，如此一來包括女兒在內自己的整個家族都會遭受牽連。見到父親為難的樣子，懂事的女兒表示愿意嫁給葡萄牙人。次年（也就是公元1544年）火槍終于制造成功，如此一來金兵衛(wèi)就該按約把女兒嫁給葡萄牙人。結果令葡萄牙人沒料到的是：金兵衛(wèi)聲稱女兒患病身亡并煞有介事地舉行了葬禮。盡管葡萄牙人明知是計，到底無可奈何。就這樣最初誕生于中國的火槍先是通過絲綢之路和蒙古西征傳播到中東和歐洲，再由葡萄牙人跨越大半個地球帶到了日本。
日本人將這種新式武器稱為鐵炮，有時也直接以誕生地種子島作為對這種新式武器的稱呼。所謂鐵炮是一種夸張的說法，其實說白了就是火繩槍，這玩意按我們今天的標準根本達不到炮的程度。就在種子島鐵炮仿制成功的同一年紀伊國根來寺的津田算長到達種子島，兩支葡萄牙鐵炮中的一支被他帶回了紀州雜賀，由日本史上著名的鐵炮工匠芝辻清又衛(wèi)門進行復制。這一次的復制非常成功，第二年開始紀州成為日本鐵炮生產中心之一，雜賀的根來眾受益匪淺，因此而成為列裝鐵炮的強悍軍隊。芝辻清又衛(wèi)門帶著鐵炮技術到了日本當時最大的商業(yè)中心——堺，與當?shù)氐墓そ抽傥萦秩珊献?，橘屋又三郎早就向八板清定學習過鐵炮制造，并將鐵炮技術帶回。兩人一拍即合，吸收當?shù)氐拿鲊鹌骷夹g，搞起了鐵炮生產批發(fā)的生意，一炮打響，連帶使也成為日本鐵炮生產基地。堺的商人在戰(zhàn)國時期富得流油，他們掌握鐵炮是很重要的一個原因。天文十三年（1544）二月由于九州南部的大名島津貴久向將軍足利義晴獻上種子島鐵炮，引起了將軍的興趣。于是在將軍的命令下在近江國的國友村鐵炮又一次試造成功。國友村的“掌門”國友藤二郎也因此成名，與芝辻清又衛(wèi)門和橘屋又三郎并為戰(zhàn)國鐵炮的三大生產商。國友村成為織田家的支持者，織田信長因此而得以發(fā)揮鐵炮的優(yōu)勢。
鐵炮其實并沒有某些電視劇或游戲中表現(xiàn)得那么厲害，它的使用方式是：把火藥、裝填物倒進槍管，放上彈丸，用一根通條壓實，然后還要在槍管后端的火皿上放上導火的火藥，并蓋上火蓋，避免走火。裝填中要小心翼翼地夾住火繩，以免造成事故；射擊時瞄準后打開火蓋，扣扳機發(fā)射。整個操作流程又復雜又慢，熟練的人也要弄上20秒左右，而一般的平均發(fā)射速度為30~48秒，所以戰(zhàn)場上發(fā)出去一發(fā)后往往很難有機會給你從容裝彈發(fā)第二發(fā)。遇見下雨天火繩發(fā)潮，鐵炮就很難發(fā)揮威力。雖然日本人后來有所謂的“雨鐵”，其實效果也并不好。另外長長的火繩時時要調整長度，安全性又成了問題。事實上早期鐵炮對戰(zhàn)國大名而言：不過是一種性價比過低的好看而不實用的玩具——這不僅表現(xiàn)在使用操作流程的缺陷上，同樣也表現(xiàn)在生產制造過程中：當時日本的鐵炮工匠使用的是一種被稱為“卷成法”的方法打制槍管。具體的打制流程如下：首先用一根被稱為“真金”的實心圓鐵棍卷上精煉的長方形鐵板后鍛打為筒狀的“真筒”，然后再在這個“真筒”細密地螺旋狀纏繞上細長的鐵板條，使其像藤蔓一樣纏繞在“真筒”上，再然后經過多次鍛打冷卻之后使鐵板條與“真筒”合二為一，此時再抽出“真金”加以研磨即可。不要以為這就完成了整個鐵炮的制作工藝流程，事實上這僅僅只是打造一支槍管而已，如果要完成全套鐵炮制作流程需要花費200貫資金（相當于現(xiàn)在的10萬元人民幣）。因此維持一支訓練有素的鐵炮部隊的先決條件是得有充足的財力作為支撐。日本戰(zhàn)國時代是一個諸侯大名割據(jù)混戰(zhàn)的時代：每個諸侯大名的領地面積并不大，有的只相當于我國的一個縣乃至一個村，顯然維持鐵炮部隊的財力負擔是難以承受的。況且花費巨資打造出來的鐵炮發(fā)射速度還慢得出奇，直到1570年日本人發(fā)明了“早合”技術——預先準備好可供一次發(fā)射的彈藥，在戰(zhàn)斗中直接倒入并搗實就能發(fā)射，這使鐵炮的平均發(fā)射速度提高到18-20秒。然而這沒改變鐵炮發(fā)射后必須等槍管冷卻而不能連續(xù)發(fā)射的缺陷，而在18-20秒的等待時間中以騎兵的沖刺速度已可以沖刺到300米開外了。
在這種情況下怎么把鐵炮的威力最大程度發(fā)揮出來就成為全日本的諸侯大名思考的一個問題。事實上關于提升早期火器的戰(zhàn)斗力的思考在作為火藥發(fā)明國的中國早已展開了：明洪武二十一年（1388）云南麓川宣慰司思倫發(fā)舉兵30萬（號稱）反明，奉朱元璋之命鎮(zhèn)守云南的平西侯沐英即刻挑選3萬精騎前往平叛。明軍的戰(zhàn)馬一見到思倫發(fā)的象兵就嚇得四處打轉。在這樣的情形下沐英想到了利用明軍的火器優(yōu)勢，不過此時明軍的火器有一個缺陷：打一發(fā)之后需要花相對較長的時間填充火藥，還沒等彈藥裝填完畢也許敵人就已沖到眼前了。沐英針對這一缺陷命令部隊將火銃、神機箭分置三行，第一行發(fā)射完畢就自動退下裝填彈藥，第二行則前進射擊，第二行射擊完畢再退下裝填彈藥，第三行前進射擊，等第三行設計完畢時之前的第一行已裝填好彈藥，如此循環(huán)往復。后來這一戰(zhàn)術在明軍遠征漠北之時也一再被使用。在1575年6月28日的長筱合戰(zhàn)中織田信長成為日本歷史上首次運用這種三段擊戰(zhàn)術的人物，而他的對手則是當時享譽日本的武田騎兵隊。在武田騎兵隊出現(xiàn)之前日本對騎兵的使用一直不得其法，這一方面是由于作為島國的日本缺乏優(yōu)良馬種，同時日本也缺乏適合騎兵大規(guī)模機動沖鋒的大面積平原，另外訓練一支成熟的騎兵部隊需要花費高額的費用，日本戰(zhàn)國大名的轄地大者不過相當于中國的一個縣、小者相當于一個鄉(xiāng)村，對他們而言：訓練一支具有強大戰(zhàn)斗力的騎兵部隊幾乎是無法承受的沉重負擔。直到在日本戰(zhàn)國時代有“甲斐之虎”之名的武田信玄憑借甲斐的金山組建了一支以快速突擊聞名的騎兵部隊，同時這支部隊以中國《孫子兵法》中“其疾如風，其徐如林，侵略如火，不動如山”理念作為自己的作戰(zhàn)方針，從此打著風林火山之旗的武田騎兵隊成為令其他諸侯大名聞之色變的存在?？椞镄砰L為最大程度削弱武田騎兵隊的戰(zhàn)斗力在抵達預設戰(zhàn)場后第一件事就是讓自己的士兵修建防馬柵欄，以防武田騎兵隊的沖鋒或迂回。此時老天幫了信長的忙：連日的陰雨天氣有效遮掩了修建防御工事的動靜。三天后一套龐大而完備的拒馬工事出現(xiàn)在設樂原的丘陵上——整套工事沿河岸修筑而成，每隔一定距離設一道門供己方軍隊出擊用。作為對手的武田勝賴對織田信長的戰(zhàn)前準備一無所知，他將武田軍分為三翼：左路山縣昌景騎兵瘋狂攻擊德川一方，右路則是馬場信春，中路為內藤昌豐，分別攻擊佐久間信盛和瀧川一益。武田軍的猛將傾巢而出，如山一般壓來。織田一方在略做抵抗以后，退到防馬柵欄后，馬柵欄后突然響起了鐵炮聲，在連續(xù)不斷的鐵炮射擊下，施展不了沖鋒優(yōu)勢的武田騎兵紛紛倒下。武田軍的第一波沖擊失敗。盡管第一波沖鋒吃了虧，武田勝賴卻既不打算退兵，也沒修改戰(zhàn)術——他只是集中兵力再次進行沖鋒。問題就在于設樂原的地形以及信長的防御策略限制了騎兵優(yōu)勢的發(fā)揮。所以武田軍只是單純依靠愚蠢的硬攻進行沖鋒，而且沖鋒很難獲得效果。第二波小山田信茂和武田逍遙軒在信長的柵欄和“三段擊”面前同樣一無所獲。第三波攻擊由小幡信貞領導他的“赤備軍”進行沖鋒，小幡信貞卻戰(zhàn)死沙場。武田軍的士氣遭到極大沖擊。第四波則是武田信豐率領的“黑武者”。第五波則由馬場信春再次率領。武田軍就是這樣一波一波瘋狂地進行自殺性沖鋒。就在武田執(zhí)著于沖擊信長陣地的時候，鷲之巢山的武田軍陣地出現(xiàn)了一股濃煙，原本勝賴將部分兵力留在鷲之巢山監(jiān)視長筱城，但信長卻秘密派酒井忠次配合長筱城端了這個據(jù)點。這個據(jù)點的失陷是對武田軍士氣的又一次打擊。此時戰(zhàn)況已到了膠著階段：瘋狂的武田軍硬是突破了兩道拒馬柵欄。這得益于馬場信春、內藤昌豐等猛將的實力。雖然武田勝賴下達的是傻瓜命令，但這群虎將愣是把傻瓜命令給打出了效果，也不能不說是一個奇跡。馬柵欄和鐵炮已經不是決定性的因素了，武田軍和織田軍混戰(zhàn)在一起，雙方拼的是士氣和意志力，信長再次投入柴田勝家、羽柴秀吉、丹羽長秀三支隊伍加入戰(zhàn)團。山縣昌景從側翼殺入，被德川手下的本多忠勝發(fā)現(xiàn)，本多忠勝立刻指揮鐵炮隊將這名叱咤風云的猛將擊斃。山縣昌景的落馬使武田軍一陣驚愕，他們連日作戰(zhàn)，加上數(shù)次瘋狂自殺性的沖鋒，無論是體力還是精神，早已到了極限。猛將山縣昌景的死則是給他們在精神上最后的一次重擊，無法接受這個事實的武田軍陷入崩潰，向鳳來寺方向逃走。在混戰(zhàn)中小幡信貞、真田昌輝、真田信綱等數(shù)十名武將倒在了設樂原。信長發(fā)起了追擊行動，在途中內藤昌豐陣亡。馬場信春為掩護勝賴撤退，突入敵陣戰(zhàn)死。
長筱之戰(zhàn)不僅在日本戰(zhàn)爭史上有著劃時代的意義，甚至在世界戰(zhàn)爭史上也寫下了濃墨重彩的一筆——它標志著新的火器戰(zhàn)術已開始取代中世紀的騎兵戰(zhàn)術。然而這并不意味著鐵炮已克服了其固有缺陷，事實上長筱之戰(zhàn)中織田信長的勝利并非單純依賴鐵炮，而是憑借鐵炮與三段擊戰(zhàn)術、拒馬柵欄的結合才實現(xiàn)的。長筱之戰(zhàn)兩年后的1577年9月23日上杉謙信就在手取川之戰(zhàn)中擊敗了由柴田勝家率領的織田家的鐵炮部隊，由此可見此時的鐵炮還不是一種具備決定性意義的新式武器，而更多需要與戰(zhàn)術、地形等因素相結合才能發(fā)揮實際戰(zhàn)斗力。然而不論鐵炮的缺陷如何嚴重，但不可否認的是：它的確改變了日本傳統(tǒng)的作戰(zhàn)模式。隨著鐵炮的傳入使原本的步兵——足輕更為受人重視。足輕原本是失地農民被臨時征召雇傭所組成，鐵炮傳入后逐漸向正規(guī)化職業(yè)化轉型，各大名都先后裝備起鐵炮足輕、槍足輕、弓足輕并探索他們與騎兵的配合之道。等到萬歷朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)時昔日連火藥為何物尚不知曉的日本已然成為一個火器強國。爆發(fā)于1592年的萬歷朝鮮戰(zhàn)爭一開始火器就成為了戰(zhàn)場上的主角：日本依仗先進的鐵炮僅用兩個月就從釜山一路打到了平壤。在1592年的平壤之戰(zhàn)中日軍用鐵炮射殺城墻上的朝鮮守軍，朝鮮守軍使用的弓弩的射程遠不及日軍的鐵炮，日軍遂輕取平壤。第二年2月8日赴朝抗倭的明軍發(fā)起平壤戰(zhàn)役：戰(zhàn)斗中日軍在城墻上做土壁，多穿射孔，用鐵炮從射孔向外發(fā)射彈丸，令明軍傷亡甚眾。當時明軍在火繩槍技術上不及日軍，然而在重型火器上占據(jù)絕對優(yōu)勢，于是明將李如松調集120門將軍炮與20門虎蹲炮對日軍展開持續(xù)炮轟，鐵炮到底不是真正的大炮的對手，最終明軍實現(xiàn)了對日軍完全的火力壓制。在李氏朝鮮王朝的官方史書《李朝實錄》中對日本鐵炮和明朝火炮的戰(zhàn)斗力有這樣一番記載：“倭銃之聲雖四面俱發(fā)，而聲聲各聞；天兵之炮如山崩地裂、山原震蕩、響徹天地、山岳皆動......”
