根據(jù)有關(guān)史料記載，明代早在太祖當(dāng)政時就已經(jīng)專門設(shè)置了管理兵器的軍器局。明朝的軍刀樣式繁多，比如摩挲刀、滾刀、馬刀等，其中大多數(shù)都是在承襲宋代軍刀的基礎(chǔ)上改造而成，小部分是引進或仿制日本刀。
事實上宋代以后，日本刀的鍛煉水平就已經(jīng)超過了中國刀。這一點可以從歐陽修《日本刀歌》的“寶刀近出日本國”一句得到驗證。
日本刀承繼了唐大刀的優(yōu)點，刀身修長，刀刃輕薄且鋒利無比，使喚起來非常方便，無論是在尺寸上還是刀制上都特別方便近身格殺。相比之下，明早期的軍刀不僅刀身偏短，且刀體較重，非常不利于近身格殺。
戚繼光在與倭寇的交戰(zhàn)中就發(fā)現(xiàn)了明刀的弱點。另外倭寇的打法也種類繁多，明軍在不熟悉倭寇戰(zhàn)斗歷史的情況下很容易吃虧。所以戚繼光就決定借鑒日本刀的優(yōu)點來改良明刀。
明中期后，明軍開始大規(guī)模推廣這種經(jīng)過改良的日本式刀，故我們能在電視劇中看到明軍士兵也配有日本式的長刀。
當(dāng)然大規(guī)模推廣只靠日本進口是行不通的，大部分還是得靠明廷自己生產(chǎn)制造。 《紀(jì)效新書》中就有對造刀的相關(guān)記載，“造刀所用的鐵料必須多煉多打磨，好鋼一定要用在刀刃上，刀刃追求的是鋒利，所以也要多打磨。最重要的是對刀尖的分辨，經(jīng)驗豐富的刀匠知道用利器試砍刀芒，如果刀芒有肩，就不是好鐵。另外手柄要短一些，刀體形狀要彎一些”。
戚繼光無疑深諳日本刀的鍛造之法，而由于這種經(jīng)過改良的明刀最早也是由戚繼光提出，所以其也被統(tǒng)稱為“戚家刀”。
那么大名鼎鼎的“戚家刀”到底是什么樣的呢？
戚家刀在舊有明刀的基礎(chǔ)上，將刀刃的弧度加大，刀刃的寬度也縮小，經(jīng)過這樣打磨的刀刃就形成了“V”形開鋒，更具切割力。
這樣的刀刃設(shè)計與日本刀的特點很相似，所以在刀刃上戚家刀充分借鑒了日本刀的優(yōu)點。另外一個比較大的變化在刀尖上，戚家刀的刀尖非但沒有變得更尖銳，相反還變成了弧形，這點有點像漢代的鐵刀。而日本刀的刀尖卻非常鋒利，他們將其稱之為切線，故在刀尖上戚家刀與日本刀差異比較大。
戚家刀刀制上的特點還體現(xiàn)在刀背上，其將舊明刀刀背的兩個側(cè)面削薄，這樣刀背上就出現(xiàn)了一條棟線，如此不僅能減輕刀刃的重量（節(jié)省制刀原料），還可以增強刀刃的鋒利度。
另外這樣設(shè)計的原理還在于明兵與倭寇的刀法不一樣，明兵還是比較擅長傳統(tǒng)的大開大合式的砍與削。
戚家刀的刀裝在材質(zhì)上主要有鐵和銅兩種，而手柄造型主要有方形、四瓣瓜型、柄頭下彎茄形等三種。下面筆者就以這三種造型展開論述，以求能幫助讀者看到戚家刀手柄造型整體的設(shè)計風(fēng)格。
（1）方形：方形裝具是最為常見的一種，它的特點是刀把上有個橢圓形的刀擋，就在小折沿的地方，而在面向刀刃的部分又有一個沿口，沿口的形狀以垂直為主。
方形刀柄的虎口被稱為緣口，緣口上有兩個面，分別是長方形和梯形，刀尾有個長方體的零件，被稱為刀首。刀莖靠近尾部的地方一般會穿孔系繩，既有裝飾美化作用，又能通過手繩將刀緊緊控制住，使其在使用過程中不容易脫手。
（2）四瓣瓜型：四瓣瓜擋又被稱為木瓜擋，也屬于比較多久的一種刀擋。木瓜擋也分為立沿和平擋兩種。立沿出現(xiàn)的時間比較晚，大概是明代晚期，雖然它是立起來的，但是高度不大，只有5毫米左右。平擋的特點就是中間比較厚，邊緣比較薄。平擋一般都是鐵裝，但也有一些平擋會在邊緣滾邊甚至是雕刻圖案，這種平擋一般只有早期才能看到，比較金貴。
（3）柄頭下彎茄形：這樣的形制比較特殊，它的刀首也不像方形和木瓜形那樣是橢圓形的，而是弧形的。弧形鐵片包裹手柄的后半部分，這樣整體上看起來刀柄就像是一個下卷的云頭。
其他部分，像緣口和刀莖都和方形刀柄的樣式差不多。刀擋與木瓜擋一樣，都是鐵裝的，只是它一般會增加一些紋飾，主要有紋銀、米字格等幾種。
刀刃鍛造技術(shù)發(fā)展到明代，已經(jīng)逐步臻于成熟了。這個時期的中國刀在繼承傳統(tǒng)鍛造技術(shù)的基礎(chǔ)上，不斷引進日本和西亞的煉刀技術(shù)。戚家刀的鍛造主要有兩種類型，區(qū)別就是有無花紋。
花紋效果明顯的一種其花紋形式多樣，其中傳統(tǒng)的中國圖案居多，這樣的戚家刀多產(chǎn)自山西、河北兩省。無花紋效果的類型其刀體鋼質(zhì)青白。從現(xiàn)存可查的戚家刀來看，采用日本鍛造方式的還是比較少。因為采用日本鍛造方式煉出來的刀，雖然其性能比較優(yōu)良，但是鍛造方法復(fù)雜，且成本較高，不適合批量生產(chǎn)制造。
戚家刀學(xué)習(xí)日本刀的風(fēng)格后，整體上有一個比較大的變化。戚家刀的刀姿距手柄一尺以上開始成弧線，中國話稱之為“反”。
由于每個地方、每個刀匠的煉制方法不同，所以“反”也有大小之分。因為中國士兵在戰(zhàn)斗中更習(xí)慣更擅長劈砍，故戚家刀的“反”其弧度特別大，就像是在一個大圓弧上截取了一段，而日本人則比較擅長刺擊，所以日本刀靠刀刃一段就顯得比較直。
當(dāng)然戚家刀也有平造，平造的特點就是它的刀刃沒有鎬線，但它也不是和日本刀一樣直，它還保留了一點鎬線，這體現(xiàn)了戚家刀在學(xué)習(xí)日本刀的同時，也保留了自己的鍛造風(fēng)格。
另外，明刀也不像日本刀那么注重刀體的打磨精細，它更側(cè)重刀整體的使用價值，用今天的話來說就是更追求性價比。 經(jīng)過改良后的戚家刀跟隨戚家軍南征北戰(zhàn)多年，從某種程度上來說，戚家刀成就了戚家軍的赫赫威名，而戚家軍也使戚家刀名揚四海。
