不知道大家還記得上學(xué)時(shí)期學(xué)過的一篇語文課文叫《范進(jìn)中舉》么？這篇課文就是說：范進(jìn)參加鄉(xiāng)試中了舉人一事，運(yùn)用夸張的修辭手法刻畫了他為科舉考試喜極而瘋的形象，用岳丈在范進(jìn)中舉前后的極其鮮明的肢體動(dòng)作和言語表情，以及中舉后鄰居對(duì)他的前呼后擁和鄉(xiāng)紳贈(zèng)屋的等事例重點(diǎn)刻畫出了一個(gè)趨炎附勢(shì)熱衷仕途，好官名利祿且世態(tài)炎涼的可恥的社會(huì)風(fēng)氣，對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)及其陰暗的特征進(jìn)行了辛辣的諷刺。這是清代作家吳敬梓《儒林外史》中的一小段故事。
清代作家吳敬梓的《儒林外史》是一部關(guān)于古代知識(shí)分子的白話小說。書中的知識(shí)分子，不同于正史中記載的注重道德文章的儒者，他們因貪心名利而道德淪喪，導(dǎo)致世風(fēng)敗壞。因此，吳敬梓將小說名為"儒林外史"，以作為正史的補(bǔ)充。
《儒林外史》大概寫成于1749年，但直到二十多年之后，才在揚(yáng)州出版?，F(xiàn)代學(xué)者如魯迅，稱《儒林外史》為中國(guó)歷來最偉大的諷刺小說，胡適更將《儒林外史》與《水滸傳》《西游記》《紅樓夢(mèng)》并稱。在國(guó)外，有學(xué)者認(rèn)為，吳敬梓與塞萬提斯、巴爾扎克、狄更斯等偉大作家相比也毫不遜色。
《儒林外史》以時(shí)間為順序展開，從元末明初一直寫到萬歷年間，幾乎貫穿整個(gè)明代。小說表面上是寫明代，實(shí)際則是假托明代之事，借以展現(xiàn)清代康熙、雍正、乾隆三朝知識(shí)分子的命運(yùn)。
小說是章回體，共五十六回，三十多萬字，但是并無一個(gè)貫穿頭尾的人物，每個(gè)章節(jié)都以不同人物為中心；往往這一回的主要人物，到另一回又往往退居次要地位。因此魯迅說它“雖云長(zhǎng)篇，頗同短制”，意思是，雖然說是長(zhǎng)篇小說，實(shí)際上卻像短篇小說合集。小說中涉及的人物非常復(fù)雜，包括文武官員、商人、鄉(xiāng)紳、清客、俠客、義士、奴仆、戲子、方士、娼妓、僧道各色人等，可謂蕓蕓眾生樣樣俱全。
在小說中，吳敬梓描繪了各類人物對(duì)于“功名富貴”的不同表現(xiàn)，一方面通過批判科舉的弊端、揭示虛偽的人性；另一方面也通過一些有德行的人物，寄寓了自己的人文理想。吳敬梓寫了不少熱衷科舉以求取功名富貴的人物，這其中的代表就是周進(jìn)和范進(jìn)。在小說中，吳敬梓還刻畫了不少趨炎附勢(shì)的土豪劣紳，展現(xiàn)了廣闊的社會(huì)世態(tài)。小說中的鄉(xiāng)紳，包括等待參加會(huì)試的舉人，辭官回鄉(xiāng)或退休的官員。鄉(xiāng)紳一般財(cái)力豐厚，與官員之間常常相互勾結(jié)，橫行鄉(xiāng)里。此外，還有很多科場(chǎng)失意者，卻還是一心想著功名富貴，以致欺世盜名，吳敬梓在小說中就諷刺了這種假名士、偽君子。
圍繞著“功名富貴”這根主軸，吳敬梓可以說窮盡儒林世相，那么吳敬梓心目中正面人物形象是什么樣的呢？像杜少卿這樣博學(xué)多識(shí)、忠誠(chéng)良善又不與世俗同流的品行，暗含了吳敬梓的理想，即拋棄功名富貴，樂天知命，既獨(dú)善其身又兼濟(jì)天下，是“道德文章俱佳”的完美儒者代表。此外，小說中，還有對(duì)市井中俠義之人的進(jìn)行了描述與贊賞。
胡適最早在《吳敬梓傳》這本書里就提出，《儒林外史》的主旨是 “反對(duì)科舉”。小說一開始就借王冕的口氣，批評(píng)明朝科舉的八股取士制度，他說，“將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了”。所謂的“文行出處”，“文”指禮樂文章，“行”指品行道德，“出”是在朝為官，“處”指退隱鄉(xiāng)間，這就是說，八股取士嚴(yán)重?fù)p害了讀書人的知識(shí)和道德品行。
所以，吳敬梓就以王冕和杜少卿為例，來說明真正的儒家知識(shí)分子是什么樣子。王冕，淡泊名利，不參加科舉，也從不與當(dāng)?shù)氐墓偌澑缓澜煌?，過著田園隱逸生活。小說中的杜少卿，更是直接反抗追求功名富貴的現(xiàn)實(shí)社會(huì)。他放棄科舉考試，不獨(dú)尊程朱理學(xué)，推崇古代禮制。
復(fù)古，恢復(fù)古代的儒家倫理，正是吳敬梓提出的解決知識(shí)分子功利心膨脹、道德淪喪的一條道路。在小說中，吳敬梓尤其推崇吳泰伯。這是代表儒家最高理想的人物。小說中，以杜少卿、遲衡山為首的幾個(gè)人，出于對(duì)重振禮樂教化的理想抱負(fù)，集資修建泰伯祠，并于春、秋兩季以古禮古樂致祭，借以提振教化，并讓大家習(xí)學(xué)習(xí)禮樂，希望可以回到古代高尚的社會(huì)。吳敬梓借此提出自己的理想，即古代的儒者內(nèi)在要求：學(xué)識(shí)高超、擁有忠孝節(jié)義的道德，以及勇于承擔(dān)責(zé)任的勇氣。
《儒林外史》對(duì)于八股取士下知識(shí)分子窮形盡相的同時(shí)，也在小說藝術(shù)手法上影響深遠(yuǎn)。首先是把中國(guó)的現(xiàn)實(shí)主義小說推到了高峰。
吳敬梓筆下的文人生活，幾乎是當(dāng)時(shí)社會(huì)的立此存照，極大地突破了傳統(tǒng)小說的題材。吳敬梓關(guān)注的重點(diǎn)，是明清知識(shí)分子所面臨的切實(shí)的生存困境，他筆下的每一個(gè)人都有自己獨(dú)特的性格。
吳敬梓描寫人物，更擅長(zhǎng)使用諷刺手法；實(shí)際上，《儒林外史》是當(dāng)之無愧的諷刺主義文學(xué)杰作?！度辶滞馐贰分械闹S刺之所以傳神，源于其真實(shí)性。含蓄內(nèi)斂是吳敬梓諷刺另一個(gè)特點(diǎn)，魯迅先生稱贊《儒林外史》 “戚而能諧，婉而多諷”，也就是看透而不說透。
《儒林外史》的現(xiàn)實(shí)主義和諷刺藝術(shù)，對(duì)后世影響深遠(yuǎn)。晚清時(shí)期很多人模仿吳敬梓，將小說題材擴(kuò)大到社會(huì)生活的各個(gè)領(lǐng)域，如官場(chǎng)、商界、戰(zhàn)爭(zhēng)等各方面，其中以寫官場(chǎng)最為普遍，形成了晚清著名的“譴責(zé)小說”流派。
其實(shí)，從《儒林外史》到《孔乙己》，都是知識(shí)分子命運(yùn)的書寫，這個(gè)主題正是吳敬梓的畢生關(guān)注所在，也跟吳敬梓個(gè)人經(jīng)歷密不可分。
《儒林外史》中的人物杜少卿，是吳敬梓本人的真實(shí)寫照。吳敬梓出身詩書望族，家境富裕，祖上出了很多的舉人、進(jìn)士，是安徽全椒縣有名的科舉世家。養(yǎng)父去世之后，吳敬梓繼承了大筆家產(chǎn)，但是他生性灑脫，行俠仗義，到處施舍，加上身邊很多人連哄帶騙，以致錢財(cái)全部被騙光。
從故鄉(xiāng)全椒遷居南京，是吳敬梓生命中最大的轉(zhuǎn)折。定居南京之后，吳敬梓從大富大貴掉到赤貧階級(jí)，功名之心也越來越淡泊。安徽巡撫趙國(guó)麟舉薦他入京應(yīng)試，吳敬梓斷然拒絕了，從此絕跡科場(chǎng)，正式與功名社會(huì)決裂。
在當(dāng)時(shí)的社會(huì)，參加科舉是讀書人的重要出路。如何能中舉呢？書中說，除了自身的努力之外，首先需要會(huì)揣摩。其次，還要學(xué)會(huì)攀附宗師找關(guān)系。讀書人有業(yè)師，就是傳授知識(shí)的老師；有宗師，就是主持科舉考試的考官。清代的業(yè)師淪為教書匠，毫無師道尊嚴(yán)；宗師卻成為讀書人仕途中強(qiáng)有力的靠山，是爭(zhēng)相攀附的對(duì)象。
那么除了參加科舉，下層知識(shí)分子還有其他出路嗎？吳敬梓本人也是未中舉的生員，這些生員如何討生活呢？小說中給出了三種出路：一是編選八股文教材。由于科舉考試的指揮棒，”制藝“銷路很好，許多科場(chǎng)失利文人為書商撰寫、評(píng)點(diǎn)或校勘八股范文，借以謀生。二是坐館從事教書工作。如果家里既無田產(chǎn)，也沒有資產(chǎn)經(jīng)商，只能到私塾授課謀生。清代的私塾老師地位極低，薪酬也相對(duì)低得多。三是成為富商的清客幫閑?？婆e失利的一些下層知識(shí)分子，通常給自己打造一個(gè)名士的人設(shè)，然后投入富商門下謀生。
對(duì)于生員生活困窘的問題，吳敬梓強(qiáng)調(diào)謀生能力的重要性，而這正與儒者應(yīng)該具備的真才實(shí)學(xué)、道德精神是相通的。明清時(shí)期，土地兼并的情形非常嚴(yán)重，尤其在地少人稠的江南地區(qū)，絕大多數(shù)讀書人無田可耕，也沒有資產(chǎn)可以經(jīng)商，而坐館教書收入低下還要受盡屈辱。因此，意志不夠堅(jiān)定的讀書人，很容易在貧困的環(huán)境中喪失良善本心。
在傳統(tǒng)文化中，儒學(xué)追求的理想，是修行道德文章，即通過內(nèi)心的修養(yǎng)來實(shí)現(xiàn)王道，以發(fā)揮儒者的社會(huì)價(jià)值。但是隨著科舉的實(shí)施，明清時(shí)期開始的八股取士，尤其是清朝實(shí)行文化專制，使知識(shí)分子的精力和志向都消磨于八股考試。1905年，科舉制度廢除，加上新型教育的普及和儒家意識(shí)形態(tài)的解體，古代的士大夫群體消失在歷史長(zhǎng)河中。此后的中國(guó)社會(huì)，一部分知識(shí)分子最終走到了隱逸的道路上，寄情于道家和佛教，把人文社會(huì)科學(xué)作為謀生之路。還有一部分知識(shí)分子或從事科學(xué)研究，或從事實(shí)業(yè)救國(guó)。這些知識(shí)分子擁有自由的身份，建立了基于自己專業(yè)知識(shí)的價(jià)值系統(tǒng)，既能獨(dú)立思考，又有益于世，形成一條民間知識(shí)分子的道路。而這，大概也正是吳敬梓的人文理想所在。
《儒林外史》的價(jià)值并不僅僅在于反對(duì)某項(xiàng)制度，而是引領(lǐng)讀者對(duì)功利追求的反思。如果讀書人的心性，屈服于權(quán)勢(shì)和金錢，哪里還有什么獨(dú)立的人格，又何談儒者的社會(huì)價(jià)值，這正是《儒林外史》超越時(shí)空的重要思想價(jià)值。
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