鄭國渠是戰(zhàn)國時期秦國修建的一項規(guī)模宏大的灌溉工程，也是最早在關中地區(qū)建設的一項偉大的水利工程。
鄭國渠工程是由秦國東鄰韓國水利工程人員鄭國主持修建的，工程西起仲山西麓谷口（今陜西涇陽西北王橋鄉(xiāng)船頭村西北），鄭國在谷作石堰壩，抬高水位，攔截涇水入渠。利用西北微高，東南略低的地形，渠的主干線沿北山南麓自西向東伸展，流經今涇陽、三原、富平、蒲城等縣，最后在蒲城縣晉城村南注入洛河。干渠總長近300華里。沿途攔腰截斷沿山河流，將冶水、清水、濁水、石川水等收入渠中，以加大水量。在關中平原北部，涇、洛、渭之間構成密如蛛網的灌溉系統(tǒng)，使高旱缺雨的關中平原得到灌溉。
《史記·河渠書》載，鄭國渠修成后，大大改變了關中的農業(yè)生產面貌，用注填淤之水，溉澤鹵之地，就是用含泥沙量較大的涇水進行灌溉，增加土質肥力，農業(yè)迅速發(fā)達起來，使得雨量稀少、土地貧瘠的關中變得富庶甲天下。
然而令人意想不到的是，秦國修筑的這樣一個浩大的水利工程，看似是一個利民富國的和平工程，起初卻確確實實是韓國人想出的“疲秦之計”，這是紛繁復雜的戰(zhàn)國時期諜戰(zhàn)的一部分。這又是怎么回事呢？
原來，在戰(zhàn)國末期，一些強大的諸侯國，都想以自己為中心，統(tǒng)一全國，歷史趨勢在朝著建立統(tǒng)一國家的方向發(fā)展。秦國欲兼并東方各國，首當其沖的就是韓國，而韓國卻孱弱到不堪一擊的地步。韓桓王在走投無路的情況下，采取了一個有可能弄巧成拙的所謂“疲秦”計策，他以著名的水利工程人員鄭國為間諜，西行入秦，游說秦國在涇水和洛水之間開鑿一條大型灌溉渠。
當時，國家間的兼并戰(zhàn)爭十分劇烈，雖然進行戰(zhàn)爭的是軍隊，而支撐戰(zhàn)爭的卻是實實在在的經濟實力。而農業(yè)經濟是處在主導地位的，要想在戰(zhàn)爭中立于不敗之地，必須大力發(fā)展農業(yè)，提高糧食產量，以供長期的戰(zhàn)爭所需。秦國本來就想發(fā)展水利，關中又是秦國的農業(yè)基地，所以很快就采納了這一建議，并立即征集大量的人力物力，任命鄭國主持興建這一工程。工程自秦王政元年開始（前246年），經過十幾年的努力最終完工，人稱鄭國渠。
鄭國渠的真實目的雖然是耗竭秦國國力，但修渠的構想卻和秦國想發(fā)展水利的想法是合拍的。就在施工過程中，韓國“疲秦”的陰謀敗露，秦王怒不可遏，要殺掉鄭國。鄭國說：“始臣為間，然渠成亦秦之利也。臣為韓延數(shù)歲之命，而為秦建萬世之功?！保ā稘h書·溝洫志》）鄭國的話是經得住推敲的！我雖然最初是作為間諜來到秦國的，但渠成卻是對秦國有極大的好處。我為韓國做的，只不過是延續(xù)幾年壽命，而為秦國建立的卻是萬世之功。
鄭國還說要是把他處死，這個水渠也就無人會修了。更重要的是，秦國如果誅殺他也不利于吸納人才。秦王政是位很有遠見卓識的政治家，他認為鄭國說得很有道理，所以就沒有殺他，而是讓工程繼續(xù)進行下去。眾所周知，當鄭國被發(fā)現(xiàn)是間諜之后，處于暴怒之中的秦始皇曾經頒布了一道驅逐外國人的命令，發(fā)誓要把這些不靠譜的外國人統(tǒng)統(tǒng)驅逐出秦。不久，也在被驅逐之列的李斯斗膽寫了那篇著名的《諫逐客書》，歷數(shù)為秦國做出貢獻的東方六國人士，痛陳逐客之弊，深深打動了秦始皇，于是他收回王命。
這樣鄭國才總算在秦國躲過一劫。同時，秦國的水利技術還比較落后，在技術上也需要鄭國，所以一如既往，仍然對他加以重用。這是一則對敵國間諜成功策反的案例，也是當時士人朝秦暮楚生態(tài)的真實寫照。
就這樣，經過十多年的努力，鄭國渠全部完工。而且這個水渠的確功莫大焉，使得秦國關中沃野千里。
事實的確如此。秦國的鄭國渠雖是為了戰(zhàn)爭、為了稱霸而建，但修成后，直接用途卻是灌溉農田，增加了糧食產量。秦國引涇河水灌溉兩岸鹽堿地，灌溉面積達280萬畝，糧食產量成倍翻番增長。關中從此沃野千里，秦國因此更加富強，使秦國從經濟上完成了統(tǒng)一中國的戰(zhàn)爭準備。
鄭國渠的工程是艱巨而又浩大的，要鑿穿涇水，從中山到瓠口出北山向東到洛水，全長300多里。北方地土干硬，又是在山嶺間穿行，修建這樣一條灌渠的確耗費巨大的人力物力，能夠起到“疲秦”的作用，可韓國人的目的為什么沒有達到呢？關鍵在于它的用途是民用，可以想象的是，這條渠不用等到全線貫通而是在較短的時間內就已經起到了灌溉作用，也就是說，它是一邊干一邊見到了效益，渠修到哪里就把利益帶到哪里。否則，秦國也不會花費十幾年的時間一直把它修完。
鄭國主持修建的這一水利工程完工后，貧瘠的關中平原變成沃野千里的糧倉。韓王聞訊后，囚禁了鄭國族人，勒令鄭國回韓，并準備殺死他以泄恨。秦始皇聞訊，派王賁（王翦之子）率十萬大軍，攻取韓國幾座城池，斬首十幾萬，迫使韓王放了鄭國及其族人。鄭國后官拜秦國廷尉，在秦國攻楚時，因百越（今嶺南廣東、廣西等地）遙遠，運輸困難，于是他推薦了弟子史祿修建靈渠，連接了湘江和漓水，繼續(xù)為秦國奉獻著自己的余熱。
