?所謂“禮不下庶人，刑不上大夫”，如果僅從字面意思來(lái)看，似乎是在說(shuō)對(duì)普通老百姓不用講禮節(jié)，而對(duì)士大夫則不可用刑，顯然有著太過(guò)濃烈的階級(jí)意思，讓人感覺(jué)極度不公平。那么，這句話到底該如何理解呢？古人又為何要這么說(shuō)呢？
“禮不下庶人，刑不上大夫”這句成語(yǔ)，出自于《禮記·曲禮上》，其原文是“國(guó)君撫式，大夫下之；大夫撫式，士下之；禮不下庶人。刑不上大夫，刑人不在君側(cè)”。
“式”是先秦馬車上的橫木，“撫式”則是一種乘車禮儀，意思是乘車時(shí)要兩手倚憑車前橫木，將身體前俯。而上文中的“撫式”則是一種見(jiàn)面禮儀，即一手扶橫木，一手行禮。意思是說(shuō)，國(guó)君與大夫相見(jiàn)，國(guó)君行“撫式”禮，而大夫則要下車向國(guó)君行禮；大夫與士見(jiàn)面時(shí)，大夫行“撫式”禮，士則要下車向大夫行禮。
因此，這里的“禮不下庶人”，可就完全談不上對(duì)普通百姓的歧視了。而是說(shuō)老百姓無(wú)需遵循這項(xiàng)禮儀，畢竟先秦時(shí)期的普通老百姓，是沒(méi)有資格和能力乘車的，自然也就無(wú)法“下之”行禮了?？梢?jiàn)，原本“禮不下庶人”中的“禮”乃是特指乘車禮儀，意思是說(shuō)普通百姓不用遵循這種乘車禮儀。
至于后半句“刑不上大夫，刑人不在君側(cè)”，這里的“刑”主要是指先秦時(shí)期的“五刑”，即“墨、劓、剕、宮、大辟”。所謂“墨”便是在罪犯的臉或身體部位刺刻符號(hào)或字跡，“劓”則指割去鼻子，“剕”則是砍掉腳，“宮”則是指“男子割勢(shì)、婦人幽閉”，“大辟”便是死刑。可見(jiàn)，這里的“刑”主要指的是肉刑。
而按照周禮，諸侯是要定期朝見(jiàn)天子的，而士也是要經(jīng)常朝見(jiàn)卿大夫的，如果卿大夫或者士受了肉刑再去朝見(jiàn)，那本身就是一種違背禮儀的做法，即受刑之人不能隨侍國(guó)君身側(cè)，而如果不去朝見(jiàn)，顯然同樣于禮不合。因此，便規(guī)定即使貴族犯罪，只是不得使用帶有侮辱性質(zhì)的“肉刑”，而并不是指不用受到刑罰。
實(shí)際上，關(guān)于這句話的解釋，不僅我們現(xiàn)代人有疑問(wèn)，古人對(duì)此同樣有疑問(wèn)。根據(jù)《孔子家語(yǔ)·五刑解》的記載，孔子的弟子冉求（字子有，通稱“冉有”，尊稱“冉子”）便曾向孔子發(fā)問(wèn)，“先王制法，使刑不上于大夫，禮不下于庶人，然則大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治于禮乎？”
孔子的回答則是，“……大夫之罪，其在五刑之域者，聞而譴發(fā)，則白冠厘纓，盤(pán)水加劍，造乎闕而自請(qǐng)罪，君不使有司執(zhí)縛牽掣而加之也。其有大罪者，聞命則北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑殺……所謂禮不下庶人者，以庶人遽其事而不能充禮，故不責(zé)之以備禮也”。
意思是說(shuō)，如果大夫以上貴族犯了罪，如果罪行在“五刑”之列，便應(yīng)該在罪行暴露之后，戴著用獸毛做的白色帽子，受托水盤(pán)、盤(pán)上放劍，親自前往宮闕請(qǐng)罪，而君主不必命令有司官吏捆綁揪拽將其捉拿。如果罪行在“五刑”之上，那么聽(tīng)到國(guó)君判處死刑的命令后，貴族便要向國(guó)君方向跪拜兩次，然后自盡，君主也不必命人對(duì)其予以刑殺。至于“禮不下庶人”，則是由于百姓忙于勞作，做不到禮節(jié)充分，因此不能要求他們?cè)诙Y儀上做到面面俱到。
可見(jiàn)，在孔子看來(lái)，所謂“刑不上大夫，禮不下庶人”，只是由于士大夫以上的貴族身份高貴，且有較高修養(yǎng)，因而不必用平常的刑罰對(duì)待他們，而貴族則應(yīng)該謙恭自省，主動(dòng)承擔(dān)刑罰；老百姓由于平時(shí)忙碌，沒(méi)有空閑時(shí)間講究禮儀，因而不用在禮儀方面過(guò)于苛責(zé)百姓。
事實(shí)上，古人也一直都是這么做的，即使到了秦朝以后，皇家、朝廷的禮儀可謂一絲不茍，而普通百姓則不必這么繁瑣，只要遵循一些最基本的婚喪嫁娶等禮儀便可以了。而勛親官員犯罪之后，也不是不用受到刑罰，而是會(huì)給他們一些特殊禮遇，例如賜毒酒、賜死之類，使其死的更有尊嚴(yán)一些。
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