現(xiàn)生鱟蟲的發(fā)現(xiàn)在中國的北方很多，如在遼寧、河北、天津、北京、浙江、寧夏、黑龍江等省市多有報道。在每年6月份多雨的季節(jié)里，在一些積水的坑洼地面，隨著氣溫水溫的升高，在一些小水體中便出現(xiàn)了與蝌蚪大小、形狀都差不多的小動物。北方人將鱟蟲稱呼為馬蹄子，鱟蟲為學名，還有人稱它為王八蟲,也有人叫它水鱉子。南方多叫做三眼恐龍蝦，它在南方發(fā)現(xiàn)較少。
鱟蟲是不折不扣的活化石, 它是一類非海相動物，化石時代最早發(fā)現(xiàn)于德國的上石炭統(tǒng)和美國的二疊系, 也曾在歐、亞、非三洲的三疊系、侏羅系和白堊系發(fā)現(xiàn)；新生代化石僅發(fā)現(xiàn)于蘇格蘭的漸新統(tǒng)。主要繁盛在中生代，并一直延續(xù)至今。這說明它們的祖先有可能和現(xiàn)代鱟蟲一樣,曾出現(xiàn)于歐、亞、非、澳及南、北美各洲。
鱟蟲化石和今天的鱟蟲完全一樣嗎？
鱟蟲在日常生活中更為廣泛使用的俗名是蝌蚪蝦。當然，它們也有一個很好聽的學名，叫春塘鱟蟲（Lepidurus packardi）。其實蝌蚪蝦不是蝦，在生物分類上它屬于甲殼動物亞門，鰓足綱，背甲目。共1科、2屬、15 種，即鱟蟲科，鱟蟲屬、冷鱟蟲屬。屬間的特征差異不大，主要在于尾部有無一個肛板。體色有橄欖綠色、灰色等，體長從1厘米至10厘米不等。它們常常迎著第一場春雨出現(xiàn)，在夏季或初秋銷聲匿跡，生活史僅20-40天，稱其朝生暮死的確不過分。在鱟蟲的居群中雄性出現(xiàn)的比率很低，并且受環(huán)境變化的影響很大。它們多進行孤雌生殖，也有兩性生殖。不同的生殖方式產(chǎn)生兩類卵：孤雌生殖產(chǎn)夏卵，兩性生殖產(chǎn)冬卵。前者當年即孵化，保證了居群的數(shù)量；后者對干旱的耐受力很強，可以在數(shù)十年后孵化，可隨風擴散，或者靠水鳥的吞食與排出擴大分布。對鱟蟲而言，冬卵也許才是它創(chuàng)造奇特進化的主角！雖然生活環(huán)境特殊，地理分布具一定局限性，但從阿爾卑斯山的牧場濕地到非洲沙漠的盆地，從北美的春池到苔原的盤狀水泡，不同的泥底暫發(fā)性小水域，淡水到半咸水中都留下了它們的足跡。
鱟蟲屬與其他屬間的比較
我國的鱟蟲化石主要發(fā)現(xiàn)于貴州桐梓、大方,河北圍場上侏羅統(tǒng)大北溝組,安徽含山,云南威信, 四川南溪、資中等地的侏羅系, 此外還見于新疆吐魯番盆地的三疊系。有人認為發(fā)現(xiàn)于河北圍場的化石應為鱟蟲的近親冷鱟蟲( Lepidurus apus) 。冷鱟蟲也有現(xiàn)生種, 但在我國尚未見發(fā)現(xiàn)它的報道?，F(xiàn)代鱟蟲生存的北界為北緯60°,冷鱟蟲可以生存在更北、更冷的地方?；Y料已經(jīng)證實鱟蟲是出現(xiàn)于3.2 億年以前的古老物種(并非媒體報道4億多年的生物), 3 億多年是一個不短的時期，在如此漫長的歲月中它們的形態(tài)并未發(fā)生太大變化, 以至于有的古生物學家竟用它現(xiàn)生種的種名命名了發(fā)現(xiàn)于2億多年前(三疊紀) 地層中它的老祖宗的化石, 這在今、古生物學中都是十分罕見的現(xiàn)象。鱟蟲正是因為演化得如此緩慢，才成為活化石。因此，有人稱它們?yōu)檠莼魷念惾?，有人稱它們?yōu)橥Ｖ箙⑴c生命大冒險的生物。達爾文則把這類生物的出現(xiàn)歸因于在它們生存過程中沒有競爭。
化石與現(xiàn)生鱟蟲形態(tài)極為相似
鱟蟲化石的發(fā)現(xiàn)說明了什么？
古生物學家對鱟蟲化石的研究跟其他生物的研究類似，主要依據(jù)身體背甲與軟體構(gòu)造特征對鱟蟲化石進行描述、分類、命名。從已發(fā)現(xiàn)的各地質(zhì)歷史時期的鱟蟲化石與現(xiàn)生類群的比較來看，它們的形態(tài)特征非常相似，說明鱟蟲的多樣性演化沒有明顯發(fā)生。同時，通過現(xiàn)生鱟蟲的生活習性及環(huán)境特征重新恢復史前鱟蟲的生態(tài)行為和生存的地質(zhì)環(huán)境。
現(xiàn)生鱟蟲是游泳生物。它們身體的前部有一背甲, 背甲內(nèi)長著游泳足。它們既會爬泳，又能仰泳。在水面上它們仰泳，隨水流漂來漂去，顯得悠閑自在；在水底它們爬泳，游起來快速敏捷；在水層中間它們爬仰隨意，靈活自如。
鱟蟲對氣溫變化的適應能力很強，從4 ℃到34 ℃它們都能生存。它們生活水體的PH值一般都在6.5左右，最低為6 ，最高不超過7.5。不過，它們很怕人類對水的污染，在漂滿油花、污物的水坑中鱟蟲無法生存。
和鱟蟲共生的動物有同屬于節(jié)肢動物門的葉肢介類(介甲類) 、介形類和無甲類的一些類型, 還有蜻蜓的幼蟲, 有時也見蝌蚪在鱟蟲附近游來游去。
鱟蟲化石多為背面朝上的背甲，鱟蟲尸體的保存狀況卻并非完全如此，它的保存狀況受水體深淺的影響。如果這些水體消失前比較深，它們生活時便一直保持著仰泳狀態(tài)，死后便腹面朝上，尸體也集中在積水最后消失的地方；如果它們生活的水體很淺，它們生活時便處于爬泳狀態(tài)，它們的尸體便背面朝上，而且零亂分散，凡是水體到達的地方都有它們的遺尸。無論上述哪種情況，這些尸體都很少有機會被掩埋，因此很難成為化石，這就是鱟蟲化石稀少的主要原因。
發(fā)現(xiàn)的化石大多數(shù)是這個樣子保存下來的
