1901年清政府決心實行改革即清末新政，內(nèi)容之一就是改革學制。
1903年，張百熙、榮慶、張之洞等在《奏定學堂章程》的《學務綱要》中，特別強調(diào)師范教育之重要性，要求各省辦初級師范學堂以培養(yǎng)小學教師，優(yōu)級師范學堂以培養(yǎng)中學堂、高等學堂教師?！秾W務綱要》規(guī)定，初級師范學堂在省城應設五年制的完全科和一年制的簡易科；在州縣除辦完全科外，為應急需，還應辦師范傳習所。在這次史稱的“癸卯學制”改革中，師范教育第一次成為一個獨立系統(tǒng)，不再附屬于其他學堂之中。
為實施新學制，培養(yǎng)師資，清政府于光緒三十二年農(nóng)歷三月二十五日，即公元1906年4月18日在重慶正式創(chuàng)辦了第一所正規(guī)的師范學?！倭⒋|師范學堂。這就是我們今天所說的西南大學的最早淵源。倡議者是川東道員張鐸（字振茲），贊助者是紳士杜成章等，歸川東道署管理（當時四川行政區(qū)劃分川東、川南、川西、川北四道。川東道轄36縣，川東師范由36縣共同設立）。學堂監(jiān)督即校長是銅梁人楊霖。生源由川東道所轄36縣選送，名額按縣的大小區(qū)分，大縣最多10名到12名，小縣最多5名，學生都是公費。
1906年首次招收一年制簡易師范科23名學生，1907開辦完全五年制師范科及附屬小學。至辛亥革命前，共有畢業(yè)生230余人。
1912年9月，中華民國教育部發(fā)布《師范教育令》稱：“師范學校定為省立，由省行政長官規(guī)定地點及校數(shù)，報告教育總長分別設立。縣因特別情事，依本令之規(guī)定，由省行政長官報經(jīng)教育總長許可，得設立師范學校。兩縣以上聯(lián)合設立師范學校者，亦須依前項之規(guī)定?！睋?jù)此，川東36縣聯(lián)合設立的川東師范學堂在民國三年即1914年改名為“川東聯(lián)合縣立師范學?！?。
學校管理的最高機關是維持會，由川東道尹任會長，學校校長（時為銅梁人邱兆熊）任副會長，由36縣教育行政長官為成員。1928年，維持會改為校董會，道尹為會長。
辛亥革命后，由于戰(zhàn)亂頻發(fā)，川東師范學堂常被軍隊占駐，學校不得不多次往返遷徙 。1916年租住觀音梁船幫公所及附近民房，當年秋遷回原址．1917年秋遷住巴縣文廟，1920年再次遷回原址，因變買舊址，擬建新校。1930年春租住曾家?guī)r巴縣農(nóng)中校舊址及龍泉觀作臨時校舍，1930年末遷至石馬崗，即今文化宮。其時，因為戰(zhàn)亂，四川實行防區(qū)制，政出多門，辦學經(jīng)費不能如數(shù)、按時征集；校長頻頻更換，民國十一、十二年間，曾五易其人，最短的任期不足兩個月。民國十六年周天治任校長時，情況更為嚴重，周因經(jīng)費困難于任職之次年辭職，另委任之校長徐天權也因學校經(jīng)費之窘迫而堅辭不就，學校無人負責。川東聯(lián)合縣立師范學校瀕臨倒閉之絕境。
川東師范瀕臨絕境之時，正值劉湘主政重慶。劉曾決定將該校停辦，遂指派剛接任川東道尹的甘績鏞到校辦理結束事宜，但遭到學校師生及社會各界的強烈反對，熱心教育事業(yè)的甘績鏞審度形勢，召開維持會，討論學校存廢問題。會議決議，學校繼續(xù)辦理，并改組維持會為校董會，道尹為會長。校董會一致推舉甘績鏞為校長，川東師范得以保留。甘績鏞接任校長后，募集資金，整頓解款，償還舊債，使校務出現(xiàn)轉機。民國十八年，甘績鏞提出將已不適用的舊校址出賣，覓地另建新校，得到校董會同意后，遂在通遠門外石馬崗購買7000余方丈土地營建新校舍，并于1930年末遷入。
1931年1月，川東聯(lián)合縣立師范學校奉令改名為“川東共立師范學?！?。
在甘績鏞任校長期間（1928－1935），加強了川東師范的建設，健全規(guī)章制度，樹立良好學風，嚴格選聘教師，籌措辦學經(jīng)費，提高教師待遇，改善教學生活設施，并設立“典夔獎學金”，提高了川東師范的辦學水平。
1935年，劉湘任主席的四川省政府在重慶成立，即宣布廢除防區(qū)制，實現(xiàn)川政統(tǒng)一。甘績鏞升任民政廳長。是年7月13日，四川省政府由重慶遷成都，甘績鏞亦隨之去成都，不再兼任川東共立師范學校校長，遂由南京大學外文系畢業(yè)的聶榮藻接任。在聶任校長期間，學校進一步發(fā)展。
1939年5月，日本侵略者對重慶狂轟濫炸期間，川東師范遷至江津白沙鎮(zhèn)東海沱古墳灣，1946年5月遷回石馬崗。
大約在1934年末或1935年初，川東共立師范學校曾奉令改為“川東聯(lián)立師范學?！薄?940年8月，又改名為“四川省立川東師范學?！?。
重慶解放后，中國人民解放軍軍代表毛雍如代表人民政府，接管了四川省立川東師范學校。1950年9月18日，重慶市人民政府發(fā)布命令，將四川省立川東師范學校改名為“重慶市立第一師范學校”。
1955年8月23日根據(jù)省教廳指示，學校更名為四川省重慶市師范學校。1956年幼師科分設，在沙坪壩區(qū)化龍橋成立四川省重慶幼兒師范學校。1958年，調(diào)出部分教師在市中區(qū)桂花園成立四川省第二師范學校，四川省重慶師范學校更名為四川省重慶第一師范學校。1970年外語科分出，在巴縣新發(fā)鄉(xiāng)成立四川省第三師范學校。1984年調(diào)出部分教師組建重慶教育學院。1997年重慶直轄后，學校更名為重慶市第一師范學校。2003年9月16日，經(jīng)重慶市人民政府（渝府[2003]206號）文件批準，重慶市第一師范學校并入重慶師范大學，更名為重慶師范大學初等教育學院。
民國二十一年即1932年，川東共立師范學校內(nèi)辦起了鄉(xiāng)村師范專修科。
接任川東師范校長的甘績鏞，對加強師資之培養(yǎng)以振興四川教育有深刻的認識。因此，在民國十九年（1930年）7月，向校董會提出了將川東師范改名為“川東聯(lián)合縣立高等師范學校”、增辦二年制高等師范的專案。校董會采納了甘氏建議，組織了籌備會，正式啟動增辦二年制高等師范的籌備工作，并將此呈報四川省教育廳。省教廳以改辦高師與現(xiàn)行學制不合為由，指令停止籌備。而川東師范籌辦高師諸君卻認為，此舉并無不是，繼續(xù)其籌備工作，只不過在形式和步驟上略作變通。在21軍（劉湘任軍長）和社會知名人士支持下，校董會決議，于1932年秋，在川東共立師范學校內(nèi)開辦鄉(xiāng)村師范專修科和中心農(nóng)事實驗場?！伴_辦之初，以經(jīng)費基礎未固，規(guī)模又只一班，乃由政府劃歸川東師范學校辦理，而附設其中焉”。專修科“以研究鄉(xiāng)村問題、培養(yǎng)中級鄉(xiāng)村師范之健全師資為宗旨”，每年招收一個班40名學生。凡高中、后期師范畢業(yè)或同等學力、年齡在19-30歲之間、經(jīng)學校錄取者，即可入學學習。學生分兩部分：一為川東各縣申送者，均為官費；一為川東以外縣分備資申送者，為自費。而后者名額不得超過總數(shù)的十分之二。是年8月，專修科先后兩次招生，9月1日正式開學。首屆共招生29人，農(nóng)場也設在校內(nèi)。
1933年2月，鄉(xiāng)村師范專修科遷至磁器口后，班次增加，規(guī)模擴大，但仍由川東師范學校派教師到該處上課?？梢?，不僅初辦時的鄉(xiāng)師?？茖儆诖|共立師范學校的一部分（該科成立一年時的《報告書》說：“本科系川師校的一部分，經(jīng)費收支亦完全由川師校事務處負責”），而且遷至磁器口時，該科仍與川東共立師范學校有密不可分的關系。甘績鏞在給校董會的報告中說：“其產(chǎn)生之初，則全系本校之力”，是一點也不夸張的。
1933年7月，四川省政府頒發(fā)《四川鄉(xiāng)村建設學院辦法及組織大綱》，并撥款4萬元，正式將鄉(xiāng)村師范專修科改為“四川鄉(xiāng)村建設學院”，開始招收本科學生，與川東共立師范學校分開，成為一所獨立的高等院校。甘績鏞仍任該院院長。8月，學院開學行課。此時，學院僅設鄉(xiāng)村社會系和農(nóng)業(yè)系。加上專修科學生，共有100余人。1935年初，鄉(xiāng)建院共有教師23人，其中教授11人，講師10人。甘績鏞任四川省民政廳長后，21軍派政務處副處長高顯鑒接任院長。
由于鄉(xiāng)建院之名與當時學制不合，四川省教育廳于1936年8月訓令將“四川鄉(xiāng)村建設學院”改為“四川省立教育學院”，委任高顯鑒為院長。次年2月，教育部批準省教廳的決定，準予設立。此后，系科逐漸調(diào)整或增加。至1946年，全院已有7個系446名學生、133名教職員工（包括附屬農(nóng)場、附中、附小教職員在內(nèi)）。到重慶解放時，川教院共有教育、國文、數(shù)學、英文、史地、博物、農(nóng)藝、農(nóng)制、園藝等9 個系，已經(jīng)具備大學的規(guī)模。
1950年，以四川省立教育學院、國立女子師范學院為主體，同時合并其他院校系科，分別組建了西南師范學院和西南農(nóng)學院（四川省立教育學院（農(nóng)學相關系科）與1946年創(chuàng)辦的私立相輝文法學院（農(nóng)學相關系科）以及1910年創(chuàng)辦的私立華西協(xié)和大學（農(nóng)藝系）合并組建為西南農(nóng)學院。）。
1979年，經(jīng)國務院批準，西南農(nóng)業(yè)大學成為全國重點大學，直屬農(nóng)業(yè)部領導。
1985年，西南師范學院和西南農(nóng)學院分別改名為西南師范大學和西南農(nóng)業(yè)大學。
2000年，重慶市輕工業(yè)職業(yè)大學并入西南師范大學。
2001年，西南農(nóng)業(yè)大學、四川畜牧獸醫(yī)學院、中國農(nóng)業(yè)科學院柑桔研究所合并組建新的西南農(nóng)業(yè)大學。
2005年，西南師范大學和西南農(nóng)業(yè)大學合并組建為西南大學，并進入國家“211工程”重點建設高校。
2014年，入選全國首批“卓越農(nóng)林人才教育培養(yǎng)計劃”試點單位。
2017年9月，入圍國家“雙一流”世界一流學科建設高校名單。
