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現(xiàn)在提起“昆明”，大家第一反應，肯定是那個享有“春城”美譽的云南省省會的昆明城。
但是，“昆明”作為一個詞組，最早見于司馬遷《史記·西南夷列傳》中，指的是秦漢時期西南地區(qū)一個部落眾多的游牧民族的名稱。
司馬遷在書中說，這個名叫“昆明”的部族，分布在同師(今保山)以東，葉榆以南一帶，束發(fā)結(jié)辮，隨畜遷徙，沒有酉長，居無定所，活動地方可達數(shù)千里。
有專家進行考證，這個名叫“昆明”的部族，在比《史記》更早的古代文獻中寫作“昆”、“昆彌”或“昆淋”。
那么，問題又來了，這個的部族的部族名為什么叫“昆”呢？
晉人常琚的解釋是：“昆”，在這個部族的語言里，意指眾多。
也就是說，這個名叫“昆明”的部族人口眾多。
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《史記·西南夷列傳》中記載，漢武帝為了打敗匈奴，派張騫出使西域，聯(lián)合大月氏等國共同夾擊匈奴。張騫經(jīng)過一番考察回來了，向漢武帝報告說，他在大夏國（即今天的阿富汗地區(qū)）見到經(jīng)身毒（今天的印度）販運去的中國產(chǎn)的蜀布和筇竹杖，說明有一條從云南通往身毒的道路?？梢詫ふ疫@條道路，與大夏國建交。漢武帝于是派遣使臣去往西南夷尋求這條路。但在大理洱海附近，道路被昆明族所封鎖。漢武帝于是在長安西南按照洱海的形狀開鑿了一個周圍四十里的人工湖，稱之為“昆明池”，在此演習水兵，最后統(tǒng)一了洱海地區(qū)。
所以，最早把“昆明”當作地名用的，是漢武帝。
但漢武帝所命名的昆明，不在云南，而在西安，而且，指的不是一個城，而是一個湖。
唐初，太子李建成曾策劃了一個“昆明池政變”，想提前結(jié)果李世民的性命。但李世民先下手為強，搞了一個玄武門事變，把李建成、李元吉雙雙解決掉了。
還有，清朝乾隆帝景仰漢武帝開疆拓土的功業(yè)，也把北京頤和園的西湖改名為“昆明池”。
話說，“昆明”的部族雖然人口眾多，但到了南詔、大理國時期，烏蠻、白蠻興起，昆明族遭到了擠壓和驅(qū)趕，遷居到了四川定笮鎮(zhèn)(今鹽源縣境)一帶。
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于是，唐高祖李淵在武德二年就在四川定笮鎮(zhèn)置昆明縣。
但昆明族仍未能在昆明縣繼續(xù)安身，后來又遷滇中，聚居于滇池周圍。
另外，當年漢武帝迫降了滇王后，以滇池地區(qū)為中心設置了益州郡，使滇池地區(qū)的經(jīng)濟得到了迅速發(fā)展。到梁末隋初爨瓚、爨震時代，滇池地區(qū)已成為當時西南在經(jīng)濟上較為繁榮和富唐代中葉，蒙氏勢力建立南詔國，筑拓東城，定為東京。
公元937年，大理段氏奪取南詔政權(quán)，建立大理國，統(tǒng)一了云南，在拓東城的基礎上設鄯闡府，為大理國八府之一。
元軍攻滅大理國后，賽典赤主滇，把軍事統(tǒng)治時期所設的萬戶、千戶、百戶改為路、府、州、縣，正式建立云南行中書省，置昆明縣，把鄯闡府改名為昆明千戶所——現(xiàn)在的昆明城的命名便始于此。
