建義四年(388)六月，西秦國君乞伏國仁突然病死，國仁的兒子公府年幼無知，無法繼承帝位。大臣們正在左右為難，乞伏國仁的弟弟乞伏乾歸說： 既然人已死了，總得有人接替他的位置。大臣們聽出了他的話外音，便推乾歸為大都督、大將軍、大單于、河南王。乾歸也不客氣，心安理得地改元太初，將國都從勇士城遷到金城 (今甘肅蘭州)。這時(shí)， 吐谷渾大人視連， 鮮卑豆留?、 叱豆渾、 盧水尉地跋紛紛歸附乞伏乾歸。 太初七年 (394)十月，乞伏乾歸又消滅了氐王楊定，占有隴西、巴西地區(qū)，成了西北的又一個(gè)強(qiáng)大政權(quán)。
楊定死后，天水姜乳攻占了上邽(今甘肅天水)。乞伏乾歸平時(shí)沒把姜乳放在眼里，現(xiàn)在那肯讓他染指自己的版圖。于是便派乞伏益州討伐姜乳。當(dāng)時(shí)邊芮、王松壽對乾歸說： “乞伏益州因戰(zhàn)功卓著，驕傲自滿，如果和敵交戰(zhàn)，一定麻痹輕敵?！鼻瑲w對他們說：“益州既勇敢又善于安撫部下，沒有一個(gè)大將能比得上他的，只不過是怕他擅作主張罷了，如果找?guī)讉€(gè)合適的人協(xié)助他，就可以高枕無憂了?！庇谑桥身f虔和務(wù)和去當(dāng)乞伏益州的助手。益州因多次戰(zhàn)事獲勝，根本沒把姜乳放在眼里，到達(dá)大寒嶺時(shí)，讓官兵解甲痛飲，韋虔勸諫時(shí)，益州拍著胸脯得意揚(yáng)揚(yáng)地說： “姜乳那批烏合之眾，聽我到來，理應(yīng)遠(yuǎn)逃，現(xiàn)在不自量力想與我交戰(zhàn)，必死無疑，希望你們不必多慮?！币嬷菘湎潞？?，但不久就被他所輕視的姜乳打得一敗涂地。
太初八年(395)七月，后涼呂光率領(lǐng)十萬大軍出擊西秦，乞伏乾歸非常緊張。這時(shí)乾歸的左輔密貴周、左衛(wèi)莫者羝勸乾歸向呂光稱臣，乾歸當(dāng)時(shí)被呂光的浩大聲勢嚇昏了頭，便把兒子敕勃當(dāng)人質(zhì)向呂光稱臣，呂光見沒有交戰(zhàn)乾歸就已屈服，也就耀武揚(yáng)威地撤離了西秦。呂光一撤，乾歸又感到非常窩囊，一氣之下殺害了勸他投降的密貴周、莫者羝，并把呂光臭罵一頓。呂光對乞伏乾歸的出爾反爾十分反感，又于太初十年 (397)一月出擊西秦，很快攻取了西秦的金城、臨洮、武始、河關(guān)。西秦大臣見狀都嚇破了膽，齊聲勸乞伏乾歸東奔成紀(jì)。乾歸胸有成竹地對他們說：“戰(zhàn)爭的勝負(fù)并不在于軍隊(duì)的多少，完全要靠神機(jī)妙算。呂光兵馬雖多，但軍紀(jì)不嚴(yán)，呂光弟呂延雖然勇敢但沒有智謀，所以他們根本沒有什么可怕的，況且，精兵全在呂延那里，呂延一旦失敗，呂光自然就會撤退。然后我們乘勝追擊，勝利確信無疑?！鼻瑲w和諸將仔細(xì)討論了作戰(zhàn)方案后便派人去欺騙呂延說，乞伏乾歸的軍隊(duì)已經(jīng)潰散，乾歸已經(jīng)逃奔成紀(jì)。呂延信以為真，帶兵追擊，結(jié)果進(jìn)入了乞伏乾歸的埋伏圈，乾歸一聲令下，伏兵從四面出擊，立刻就把呂延官兵打得人仰馬翻，呂延死于戰(zhàn)場。呂光聽到呂延敗訊后，急忙帶兵回到了姑臧 (今甘肅武威)。
打退后涼之后，乞伏乾歸又想征服左鄰右舍，于是便于第二年(398)派乞伏益州攻克支陽、鹯武、允吾三城，不久又用兵吐谷渾，在度周川打敗吐谷渾。乞伏乾歸的東征西伐雖一時(shí)取勝，但嚴(yán)重消耗了西秦的國力，一旦遇到強(qiáng)敵，便會土崩瓦解。太初十三年(400)，后秦姚興帶兵襲擊西秦。乞伏乾歸聽說姚興即將到來，對諸將信心十足地說：“我自繼位以來，多次消滅強(qiáng)敵。現(xiàn)在姚興帶著全部軍隊(duì)入侵，氣焰十分囂張。生死存亡，在此一舉。這次消滅姚興，關(guān)中之地就會全歸我們所有。”當(dāng)下各位大將分頭行動，慕容允屯兵柏陽，羅敦屯兵侯辰谷，乾歸親自率領(lǐng)騎兵等待姚興軍隊(duì)。但是，天不助人，狂風(fēng)突起，黃沙飛揚(yáng)，一時(shí)天昏地暗，乾歸與中軍失去聯(lián)系，次日一早與姚興交戰(zhàn)失利，狼狽逃回金城，乾歸哭著對部下說：“我被諸君推為首領(lǐng)，本想大干一番事業(yè)，但才能有限，遭到了如此慘重的打擊，現(xiàn)在人馬已經(jīng)逃散，沒有迎戰(zhàn)能力，我想西保允吾，暫時(shí)躲避一下后秦的兵鋒。如果你們也去，恐怕會死在那里。你們應(yīng)當(dāng)盡快投降后秦，保全你們的妻子兒女?！?當(dāng)他們表示愿跟乾歸西去允吾時(shí)，乾歸又對他們說： “如果天不亡我，以后再恢復(fù)邦業(yè)，到那時(shí)再與你們相見也不算晚，現(xiàn)在你們跟我去死，毫無益處。”說完和大臣們抱頭痛哭后，乾歸帶著幾百名騎兵到允吾向南涼禿發(fā)利鹿孤要求歸附，受到了禿發(fā)利鹿孤的隆重迎接，被安置在晉興。
姚興撤兵后，南羌梁弋秘密派人與乾歸談判，準(zhǔn)備把乾歸接到他們那里，乾歸剛要背叛南涼，事先已得到了消息的利鹿孤派弟吐雷率領(lǐng)三千名騎兵在捫天嶺把守。乾歸怕被利鹿孤所殺，便對太子熾磐說：“我們父子如果繼續(xù)留在這里，一定會遭到利鹿孤的暗算。現(xiàn)在后秦已經(jīng)強(qiáng)大起來，我想去歸附姚興。如果我們?nèi)叶既?，勢必會被南涼的騎兵追上，那時(shí)我們一個(gè)也跑不了。現(xiàn)在我把你們弟兄和你母親留在這里作人質(zhì)，南涼一定不會對我們起什么疑心，我到了長安后，南涼也不敢殺害你們?！鼻瑲w把熾磐等人送到西平 (今青海西寧市) 后便馬不停蹄地跑向長安。姚興見了乾歸后眉開眼笑，把他封為歸義侯，讓他回到苑川，繼續(xù)管理原來部眾。此后乞伏乾歸遵照姚興的旨意，先后與齊難到河西迎接呂隆，在滋川討伐羌族黨龍頭，攻克楊盛的皮氏堡、西陽堡，打敗吐谷渾將領(lǐng)大孩，為姚興立下了汗馬功勞，自己的勢力也逐漸壯大。姚興怕乾歸勢力強(qiáng)大后不聽指揮，便于弘始八年(406)十二月乘乾歸到長安朝拜之機(jī)把他留在長安，給了他主客尚書這么一個(gè)空銜，實(shí)際上解除了乾歸的兵權(quán)。
乞伏乾歸的兒子乞伏熾磐在弘始四年(402)從西平跑到長安，被姚興封為振忠將軍、興晉太守，帶兵駐守苑川。乞伏乾歸被姚興留在長安后，乞伏熾磐糾集了兩萬七千人占據(jù)嵻?山作為根據(jù)地。 乾歸聽到這一消息， 為之大振， 偷偷地從長安跑回苑川， 然后搜羅了三萬人到度堅(jiān)山重新稱帝，改元更始，將夫人邊氏立為皇后，兒子熾磐立為太子，原來的大臣全都恢復(fù)職務(wù)。接著，派兵攻克后秦的金城、南安、隴西等郡，把兩萬五千戶分別遷到苑川，枹罕(今甘肅臨夏)。秦更始三年(411)，乾歸派熾磐出兵南涼，在嶺南打敗了禿發(fā)傉檀的太子虎臺，繳獲了十多萬頭牛馬。不久，乾歸親率三萬兵眾到枹罕征伐羌族彭利發(fā)，彭利發(fā)聞風(fēng)南逃。同年六月，乾歸被侄子公府所殺，葬于枹罕，謚號武元王。
