自初定北方以后，曹操開始著手準備消滅劉備、孫權(quán)這兩個當時最為強大的敵對勢力。此時，孫權(quán)在江東，在一些當?shù)睾缽姷刂鞯闹С窒拢紦?jù)丹陽、會稽等“江東六郡”，成為當時統(tǒng)治中國南方的霸主，加上憑借長江天險之地利，頗有實力。同時，劉備在諸葛亮的輔佐及“荊楚群士”的幫助下，在幾經(jīng)周折之后，已聚集起了較強的軍事力量，并因其為漢之宗室和其本人的所謂忠厚仁德而在荊楚一帶深得民心，故此也不容曹操小視。但就軍事實力來看，他們與曹操相比，還有很大的差距。此時的曹操已是兵精糧足，將帥如云，且士氣正盛。為此，他借助有利時機，乘孫、劉羽翼未豐之際，乘勝南下，大有“剪此而朝食”之勢。面對來勢兇猛的曹操大軍，孫、劉甚感問題之嚴重，形勢之嚴峻。為了保護自己，在共同的敵人面前，他們聯(lián)合了起來，攜手對付曹操。建安十三年(208年)，雙方在赤壁展開了規(guī)?？涨暗拇髴?zhàn)。曹操的軍隊有20余萬，號稱80萬，在數(shù)量上占有絕對的優(yōu)勢。但由于曹操遠道而來，部隊較疲乏;北方的士兵對南方的地理環(huán)境不熟悉、不適應(yīng)，更不習(xí)水戰(zhàn);再加上因水土不服而生病的士卒較多，部隊嚴重減員，可以說天時與地利都與曹軍極為不利。而聯(lián)軍雖則只有5萬人馬，與曹軍相比，力量相差較為懸殊，但他們是以逸待勞，更兼是處于背水一戰(zhàn)之勢，可謂占盡天時、地利及人和之利。在戰(zhàn)斗中，聯(lián)軍又巧用戰(zhàn)術(shù)、計謀，最終把曹軍打得落花流水。曹操損兵折將，一敗而不可收拾，連自己也險些喪命于亂軍之中。為不使軍需落入敵手，忍痛燒掉船只和各種物資，狼狽地逃回北方。
經(jīng)過這一仗后，劉備獲得了喘息之機，便乘機穩(wěn)定住了荊州這塊地盤，并以此為依托向西蜀擴展。建安十九年(214年)，劉備奪取了益州，建安二十四年(219年)，又從曹操手中奪取了漢中。至此，劉備政權(quán)終于獲得了一塊穩(wěn)定的根據(jù)地而站穩(wěn)了腳跟。孫權(quán)則進一步鞏固了在江東的統(tǒng)治，并從劉備手中奪回了荊州。曹操因吃了敗仗而元氣大傷，便感到一時無力再繼續(xù)出兵攻打?qū)O、劉。為此，在軍事上改變了以往積極進攻的戰(zhàn)略方針，轉(zhuǎn)而以重點防御為主。同時，極力拉籠孫權(quán)，以防止孫、劉再度聯(lián)合，共同對付自己。而把主要的精力放在內(nèi)修政治，發(fā)展經(jīng)濟，穩(wěn)固統(tǒng)治方面。至此，三家各據(jù)己之長，一時誰也勝不了誰，三足鼎立之勢基本形成。曹丕即位后，雖也曾想完成其父未竟之霸業(yè)，于黃初五年(224年)和黃初六年(225年)兩次出兵討伐東吳，但都未能奏效，只得無獲而歸。此后，繼續(xù)實行曹操在世時制定的方針。在外交上，進一步加強同少數(shù)民族的關(guān)系。黃初二年(221年)，設(shè)護鮮卑校尉及護烏桓校尉;黃初三年(222年)，在西域設(shè)戊己校尉，在高昌(今新疆吐魯番東南)屯田。對內(nèi)，與民生息，改革政治，進一步穩(wěn)定了曹魏政權(quán)的統(tǒng)治。
(一)唯才是舉
作為一代豪杰，著名的政治家，曹氏父子可算得是當時歷史條件下的有識之人。自然，他們深知，要想成就一番事業(yè)，必須有一批賢能之士的幫助，為此，他們始終注意對人才的選拔和使用。關(guān)于人才問題，曹操曾講過這樣的話：“今天下尚未定，此特求賢之急時也”，可謂一語中的。赤壁之戰(zhàn)后，隨著三足鼎立局面的日益形成，社會形勢趨于暫時穩(wěn)定。為了進一步鞏固統(tǒng)治，發(fā)展壯大自身的力量，需要加強內(nèi)修政治。這就使得曹氏父子更加注重招攬人才，幫助其治理社會。
建安八年(203年)，曹操頒布《論吏士能行令》、建安十年(205年)，下《選舉令》，建安十五年(210年)，下《求賢令》，建安十九年(214年)和建安二十二年(217年)，先后頒布《敕有司取士勿偏短令》和《舉賢勿拘品行令》，在選拔和使用人才問題上，明令“唯才是舉”。對人才問題，曹操認為“夫有行之士，未必能進取;進取之士，未必能有行也”，闡發(fā)了他在用人問題上的獨特見的。雖可能有些偏激，但卻反映了曹操在用人方面求實效、重實際的指導(dǎo)思想，在實踐中，他能夠注意用人所長，甚至提出，“或不仁不孝而有治國用兵之術(shù)，其各舉所知，勿有所遺”。
在實行上，曹操敢于大膽選拔和使用人才。據(jù)史載，他“拔于禁、樂進于行陣之間，取張遼、徐晃于亡虜之內(nèi)，皆佐命之功，列為名將，其余拔出微細，登為牧守者，不可勝數(shù)。同時，他也很愛惜人才。對威震華夏的關(guān)羽，雖多次勸降不成，且關(guān)羽在幾次與曹操軍隊交戰(zhàn)中，屢勝其將，但曹操卻仍然非常喜愛他。后來，關(guān)羽為東吳所殺，孫權(quán)遣使送關(guān)羽首級致曹操，曹操以諸侯之禮厚葬之，以表其愛惜人才之意。曹操曾下禁酒令，而尚書徐邈在一次偷偷飲酒致醉后，竟信口失言，依規(guī)定當重處。但曹操以其為難得之人才且政績卓著，而對其免予刑罰。
愛惜人才、重用人才，不僅使曹操在這方面得到了好名聲，更重要的是他通過這一手段，網(wǎng)羅了一大批賢能之士、武將文臣，這些人，成為其成就霸業(yè)的重要支柱。徐晃、張遼等一批有名的武將，為曹魏江山的奠定，立下了赫赫戰(zhàn)功;荀彧、郭嘉等名士組成的謀士集團，對曹操的許多重大決策都起到了相當大的作用，在諸多關(guān)鍵時刻，都是因為有了這些謀士為其出劃的良謀，才有其不斷的勝利。
曹丕即位后，繼續(xù)堅持其父的人才政策，提出“取士不限年”，廣招人才。他曾下《取士不限年詔》，指出不論年長年幼，只要“儒通經(jīng)術(shù)、吏達文法”，皆可錄用。在《與王朗詔》、《與于禁詔》中，都屢次申明其重視人才的選拔和使用的主張。
(二)改革政治
東漢以來，社會政治非常腐敗、混亂。曹操在站穩(wěn)腳跟后，便著手改革吏治，注意從社會下層中選拔有作為的人出任地方官吏，對不遵守政府法律、法令的官僚，一律嚴肅懲處。賈逵曾為豫州刺史，在任期間，全部奏免違法犯科的2000石以下的官吏。曹操對此事非常支持，予以公諸于眾。于是，各地紛然效仿執(zhí)行，州郡肅然。明末清初的思想家王夫之曾這樣評價曹操的吏治改革：曹操“任法課能，矯之以趨于刑名，漢末之風(fēng)暫息者數(shù)十年”。可見其改革措施在當時及以后的一段時間里是起到了一定的歷史作用的。那些被曹操新提拔起來的地方官，很多都在其崗位上做出了較為出色的政績。顏斐為京兆太守，令民“整阡陌，樹桑果”，在農(nóng)閑時節(jié)做生意，畜養(yǎng)家畜，從而使之成為關(guān)中的富庶區(qū)。鐘繇受命治理關(guān)中，很快就改變了那里的荒涼景象，“數(shù)年間，戶口稍實，太祖征關(guān)中，得以為資”。劉馥為揚州刺史，起初，他單行獨騎到合肥，看到的是一座破爛不堪的空城。經(jīng)過幾年的治理，使之出現(xiàn)了“官民有蓄”的新景象。
曹丕當政后，頒布《廣詢令》，希望通過廣詢臣民，使之敢于講真話，進而達到“朝士明制度，牧守申政事，縉紳考六藝。吾將兼覽焉”的目的。根本一條就是欲圖通過廣開言路，澄清吏治，暢通統(tǒng)治渠道，從而加強政權(quán)統(tǒng)治。為此，他還針對東漢以來后族之家干政而致朝綱大亂之弊端，制定了一些新的措施，限制后宮、皇戚干政。他認為，“夫婦人與政，亂之本也?！睘榇?，頒布《禁母后預(yù)政詔》，明令“自今以后，群臣不得奏事太后。后族之家，不得當輔政之任，又不得橫受茅土之爵。以此詔傳后世，若有背違，天下共誅之?！迸c此同時，他還對曹氏宗室本身嚴格控制，不斷削弱他們的力量。以致造成“王侯皆思布衣而不能得”的局面。這樣做，既有利于加強集權(quán)統(tǒng)治，同時也為后來司馬氏專權(quán)打下了伏筆。
曹丕在當政期間，還主張輕刑罰。在《輕刑詔》中，他明確講到：“今事多而民少，上下相弊。以文法，百姓無所措其手足。昔泰山之哭者，以為苛政甚于猛虎。吾備儒者之風(fēng)，服圣人之遺教，豈可以目現(xiàn)其辭，行違其誡者哉”!應(yīng)該“廣議輕刑，以惠百姓”。于此，曹丕既分析了在當時社會環(huán)境下，百姓之所以干犯法律的不合理的社會因素，又進一步提出了當廣議輕刑的具體解決問題的辦法和主張。目的雖是為了最終維護階級統(tǒng)治，但在當時，卻是起到了積極，進步的歷史作用。減輕刑罰，自然就在一定程度上減輕了對百姓的壓迫。
在選官制度上，兩漢以來一直是實行察舉、征辟制。到了東漢末年及三國之初，社會混亂，為此，察舉、征辟制已失掉了存在的社會基礎(chǔ)。同時，曹丕即位后，為了得到豪強地主階層的支持而穩(wěn)定政權(quán)統(tǒng)治，于建安二十五年(220年)，接受了陳群的建議，實行了“九品中正制”(也稱九品官人法)。這一制度規(guī)定在地方各州置大中正，郡置中正官，負責(zé)對本鄉(xiāng)地主階層進行銓衡品評，按上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下等九個檔次定出等級，以備政府在選拔人才和選任官吏時做為依據(jù)。評定的標準主要依據(jù)道德、才能、家世等幾個方面。但在執(zhí)行中，主要是家世門弟方面的因素起主要作用。“九品中正制”是地主階級內(nèi)部的選舉制度。它的實行，表面上是兩漢以來察舉、征辟制度的沿續(xù)，但實質(zhì)上，主要是豪強政治需要的反映。它的推行，既照顧到了傳統(tǒng)上的名門望族，也適應(yīng)了新生的豪強地主的需要。當初，權(quán)立九品，所謂“蓋以論人才優(yōu)劣，非為世族高卑”。但是，由于中正官都是由所在地的豪強宗族出身的大官僚充任，所以，時間一長，就必然為世族大家所壟斷和操縱，從而逐漸形成為世族地主控制選舉的政治特權(quán)，并以此而產(chǎn)生門閥世族。所謂“九品中正制”，“上品無塞門、下品無勢族”，便是對當時門閥勢力的最形象的表述。
歷史地看，“九品中正制”是東漢以來豪強地主勢力發(fā)展的一種必然。東漢以來，豪強地主勢力發(fā)展很快。在政治上，“累世公卿”、“四世三公”大家族的出現(xiàn)已標志著其發(fā)展到了相當?shù)某潭?。?jīng)濟上，田畝連于方國，奴婢千群，徒附數(shù)以萬計，更是體現(xiàn)了豪強莊園經(jīng)濟勢力之強大。連年的戰(zhàn)亂、割據(jù)，又進一步使豪強大地主借機增強了自身的實力。所以，到魏國建立政權(quán)后，各地的豪強大地主勢力已發(fā)展到不可動搖的程度。為了穩(wěn)定統(tǒng)治，統(tǒng)治者不得不向他們妥協(xié)，以求得其支持與幫助。為此，在制定政策上，便也不能不首先照顧到這一階層的特殊利益?！熬牌分姓啤钡膶嵭?，便是突出的代表。“九品中正制”在曹魏的推行，雖有利于穩(wěn)定政權(quán)，但同時也為后來曹氏子孫失權(quán)，司馬氏篡奪皇位得天下，奠定了基礎(chǔ)。司馬氏家族，正是在這樣的環(huán)境下逐步發(fā)展起來的，最終取代了曹魏政權(quán)。
(三)獎勵農(nóng)桑
為了穩(wěn)定社會，與民生息，曹魏政權(quán)在實行屯田的同時，采取了一系列措施發(fā)展社會生產(chǎn)。
由于東漢末年以來的連年戰(zhàn)亂，北方中原地區(qū)大量的百姓背井離鄉(xiāng)，流離失所。所以，勞動力奇缺，已成為曹魏政權(quán)在發(fā)展生產(chǎn)方面遇到的一個重大難題。要想發(fā)展生產(chǎn)，必須首先解決勞動力來源問題。為此，曹操、曹丕父子當政期間，從京畿到地方，到處都設(shè)有招撫流亡的地方官，主要目的在于重新組織勞動力，恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)。
東漢以來，豪強地主不僅控制了大量的土地和眾多的依附佃客，并在實際上擁有免除稅役的權(quán)利。為了緩和階級矛盾，發(fā)展社會生產(chǎn)，鞏固階級統(tǒng)治，曹操采取了限制豪強的政策，“重豪強兼并之法”，不準豪強有所隱藏而使弱民百姓兼賦。限制豪強的政策，雖在實行上沒能做到很徹底而效果不甚理想，但通過這一政策，政府畢竟對豪強有所限制，從其手中爭奪到了部分財源，并在一定程度上解放了生產(chǎn)力、減輕了農(nóng)民的負擔，有利于百姓的生活和社會生產(chǎn)的恢復(fù)與發(fā)展，有利于社會的安定。
在實行屯田的同時，社會上還存在著大量的自耕農(nóng)。對其賦稅的征收，是國家財政經(jīng)濟來源的一個重要組成部分。為了順暢這一渠道，曹操、曹丕父子在位期間對賦稅制度進行了改革，實行了租調(diào)制。規(guī)定每畝土地每年納田租粟4升;戶調(diào)平均每戶每年納絹2匹、綿2斤。正式廢除了漢代以來的口賦、算賦的征收。按租調(diào)制的規(guī)定，農(nóng)民的負擔較過去相對有所減輕，有利于調(diào)動農(nóng)民的積極性。曹丕執(zhí)政時還曾頒布《薄稅令》，指出“設(shè)禁重稅，非所以便民”，規(guī)定“除池御之禁，輕關(guān)津之稅，皆復(fù)什一”。
曹氏父子在位之時，還主張大力興修水利，借以發(fā)展生產(chǎn)。當時，曹魏較大的水利工程有十余處，如芍陂、茹陂、太壽陂，白馬渠、戾陵堰等。其中，僅芍陂一處，就可灌溉農(nóng)田近萬頃。水利事業(yè)的興起，也促進了水稻面積的增加。曹魏政府曾“斷太壽水作陂“種稻”，興治芍陂及茹陂、七門、吳塘諸堨，以溉稻田”。由于水田的產(chǎn)量遠遠高于旱地，所以，水田的廣植，進一步增加了農(nóng)民和政府的收入。此時，經(jīng)馬鈞改革的水車，此東漢以來使用的水車，更加輕便、適用，它的推廣使用也進一步提高了生產(chǎn)率。
通過實行一系列的獎勵農(nóng)桑、發(fā)展生產(chǎn)的政策，經(jīng)過數(shù)十年的恢復(fù)和發(fā)展，中國北方的社會經(jīng)濟逐步得到了恢復(fù)和發(fā)展。過去因戰(zhàn)亂而被棄荒的農(nóng)田重又得到了開墾，背井離鄉(xiāng)的饑民紛紛回到了故里。曹丕在位時，還采取賑濟災(zāi)民的政策，保護農(nóng)民的生產(chǎn)積極性。同時，農(nóng)業(yè)的恢復(fù)和發(fā)展，又促進了工商業(yè)的發(fā)展。此時，冶鐵業(yè)在改進鼓風(fēng)設(shè)備之后，“計其利益，三倍于前”，生產(chǎn)效率比從前有了明顯的提高;紡織業(yè)也得到了恢復(fù)和發(fā)展，并出現(xiàn)了一些紡織業(yè)中心，對此，有人形容到：“綿繡襄邑，羅綺朝歌，綿纊房子，縑總清河”。在商業(yè)方面：昔日的洛陽城重又成為北方的經(jīng)貿(mào)中心，鄴城也成為新興的繁華城市，許多內(nèi)陸和邊疆少數(shù)民族的商人都來此經(jīng)商。經(jīng)過曹氏父子在位時采取的一些有利于恢復(fù)和發(fā)展社會生產(chǎn)的政策，北方的社會經(jīng)濟得到了恢復(fù)和發(fā)展。這既有利于穩(wěn)定社會，加強統(tǒng)治，同時也改善了人民的生活條件，使經(jīng)過幾十年戰(zhàn)亂蹂躪的北方大地，重又恢復(fù)了平靜和生機。
(四)整飭民風(fēng)
在發(fā)展社會生產(chǎn)的同時，曹丕即位后還實行了一系列措施，提倡以禮義治國，整敕民風(fēng)和社會風(fēng)氣。
針對兩漢以來社會混亂，人們思想不統(tǒng)一，社會風(fēng)氣較差的現(xiàn)實，曹丕頒布了《禁淫祀詔》，著重講明禮義制度的重要，希望通過禮義教化，使百姓自覺遵守先王禮制，以形成良好的社會風(fēng)氣。要求百姓應(yīng)養(yǎng)老、長幼，互親互愛，不許復(fù)仇。曹丕在《禁復(fù)仇詔》中指出，在過去，由于社會混亂，人們相互殘殺，現(xiàn)在，社會已趨于安定，所以不許再有相仇相殘的事情發(fā)生。
針對當時社會剛剛穩(wěn)定，經(jīng)濟稍有發(fā)展，社會、百姓尚不富庶，而社會上重死、厚葬的不正之風(fēng)，曹丕提出反對厚葬。他認為，人死之后，“骨無痛癢之知，冢非棲神之宅”，所以厚葬是沒有道理的。同時，重死而厚葬也有違先帝的教誨，是不合禮義的。所以他在《罷墓祭詔》中提出罷墓祭、反對高陵上殿的主張。并在《營壽陵詔》中指出，當他自己死后，要按他的主張，節(jié)儉從事“無施葦炭，無藏金銀銅鐵。一以瓦器，合古涂車芻靈之義。棺但漆?會三過，飯食無以珠玉，無施珠襦玉匣”。這一點，既表述了曹丕的唯物觀點，也反映出了作為封建帝王，曹丕自身的超凡之處。有皇帝做表帥，自然對整個社會的推動力是很大的。這一主張的實行，既清潔了社會風(fēng)氣，也符合當時的社會經(jīng)濟條件和農(nóng)民生活水平，有利于保護社會生產(chǎn)的發(fā)展。
