“Oumuamua”可能有一顆冰冷的心。圖片來源：ESO/M. Kornmesser
來自太陽系外的第一個(gè)已知的被稱為“Oumuamua”（國內(nèi)命名）的拜訪者可能是一顆冰冷的彗星，而不是一顆由巖石構(gòu)成的小行星。新的測量方法幫助確認(rèn)了早期的猜測，即這個(gè)星際闖入者的成分，同時(shí)也為研究人員在太陽系中尋找類似的天體提供了幫助。
對(duì)“Oumuamua”軌道的仔細(xì)觀察顯示，隨著其在太空中穿行，該天體正在以比預(yù)期更快的速度被推向遠(yuǎn)離太陽的方向。那可能是冰——在加熱后會(huì)向太空中噴射氣體。而這一過程恰恰是彗星，而不是小行星的特征，盡管“Oumuamua”從來沒有展示過伴隨大多數(shù)彗星的由氣體和塵埃構(gòu)成的“光輝”的尾巴。
美國檀香山市夏威夷大學(xué)天文學(xué)家Karen Meech說：“這是一顆不同尋常的彗星，這是非常令人興奮的?！彼陀梢獯罄ダ箍ǖ偈袣W洲空間局天文學(xué)家Marco Micheli領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊(duì)，于6月27日在《自然》雜志上報(bào)道了這一研究成果。
北愛爾蘭貝爾法斯特市女王大學(xué)行星天文學(xué)家Michele Bannister說，這一發(fā)現(xiàn)支持了較早前的暗示，即“Oumuamua”類似于一個(gè)“火焰冰激凌”甜點(diǎn)，即在一層溫暖的外表下有一顆冰凍的心。
天文學(xué)家于2017年10月19日在夏威夷毛伊島使用PanSTARRS-1望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了“Oumuamua”。在數(shù)小時(shí)內(nèi)，他們就已判斷出該天體的軌跡與其他已知天體不同，從而表明闖入者一定來自太陽系以外的地方。在夏威夷語中，“Oumuamua”的意思是“一位來自遠(yuǎn)方的信使”。而隨后的研究顯示，它可能是首個(gè)從星際空間來到太陽系的訪客。
但是當(dāng)科學(xué)家發(fā)現(xiàn)它時(shí)，這個(gè)星際來客已經(jīng)飛過了太陽，正行駛在離開太陽系的道路上。世界各地的望遠(yuǎn)鏡都在竭力跟隨“Oumuamua”，因?yàn)樗兊迷絹碓轿⑷?，最終將消失在恒星之間。
由于天文學(xué)家并沒有觀察到一個(gè)類似于彗星的尾巴從“Oumuamua”延伸出來，因此大多數(shù)人將其歸類為星際小行星。然而其他的觀測結(jié)果暗示，這顆天體在其干燥的表面之下可能有一個(gè)冰冷的內(nèi)核。
利用位于夏威夷的加拿大—法國—夏威夷望遠(yuǎn)鏡、智利的甚大望遠(yuǎn)鏡和哈勃太空望遠(yuǎn)鏡，Micheli和他的同事追溯了從去年10月下旬到今年1月上旬的星際來客軌跡。
通過繪制“Oumuamua”相對(duì)于恒星的位置，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，它的飛行方式是無法用太陽、行星、月球和太陽系其他主要天體的引力作用加以解釋的。“當(dāng)它離開太陽時(shí)，它的減速比我們預(yù)期的要小一點(diǎn)?！盡eech說。影響它的任何天體都很小——強(qiáng)度只相當(dāng)于太陽引力的千分之一。
在考慮了其他可能的解釋后，研究人員得出結(jié)論，這種效應(yīng)來自于同彗星類似的釋氣。當(dāng)“Oumuamua”接近太陽時(shí)，它開始受熱，同時(shí)冰冷的內(nèi)核開始融化。這一過程釋放出的氣體進(jìn)入彗星表面并向外噴射，從而給該天體提供了一點(diǎn)推力。
德國哥廷根市馬普學(xué)會(huì)太陽系統(tǒng)研究所天文學(xué)家Jessica Agarwal說，與典型的彗星相比，“Oumuamua”的氣體排放率是很小的。“Oumuamua”釋放的碎片也相對(duì)較少，這可能是因?yàn)樗膲m埃顆粒太大也太重了，因此無法被較弱的釋氣攜帶到高空。這也就解釋了為什么“Oumuamua”從來沒有展示在視覺上令人驚嘆的、像其他彗星一樣的尾巴。
夏威夷檀香山市行星科學(xué)研究所研究小行星和彗星的Henry Hsieh說，這種看不見的氣體會(huì)激發(fā)研究人員在太陽系中尋找類似的天體。隨著智利的大型綜合巡天望遠(yuǎn)鏡在2022年上線，它或許能夠發(fā)現(xiàn)其中的一些隱形彗星。
“這將是一個(gè)發(fā)現(xiàn)的動(dòng)力，也是我們用來探測星際天體的最敏感的儀器。”貝爾法斯特市女王大學(xué)天文學(xué)家Alan Fitzsimmons說，“這將會(huì)很有趣。”
研究人員說，這一天體還有很多未解之謎，比如它來自何方。研究人員曾嘗試通過其軌跡和速度倒推出它的母星系，比如有研究認(rèn)為它來自天琴座的織女星方向。但這項(xiàng)新研究結(jié)果發(fā)現(xiàn)了其速度中更多的變量，給這種分析帶來挑戰(zhàn)。（作者趙熙熙）
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