有朝一日可能將美國宇航員送往火星的下一代離子發(fā)動機(jī)，剛剛邁過了一個重要的里程碑。 Aerojet Rocketdyne 與來自 Glenn Research 和噴氣動力實(shí)驗(yàn)室的 NASA 工程師們通力協(xié)作，剛剛完成了為 NASA 建造的先進(jìn)電力推進(jìn)系統(tǒng)（AEPS）—— 13 kW 霍爾推進(jìn)器的早期系統(tǒng)集成測試。 這一進(jìn)展，為該項目的后續(xù)發(fā)展鋪平了道路。
NASA 月球和深空任務(wù)的一大阻礙，就是必須克服推進(jìn)系統(tǒng)的實(shí)用性問題。 當(dāng)前的化學(xué)火箭，已處于其理論極限的邊緣。而核熱機(jī)的概念，仍然處于較原始的理論階段。
不過，最近的 NEXT 和黎明號（探索 Ceres 谷神星）任務(wù)，已經(jīng)證明了低燃料負(fù)荷 + 高效率離子推進(jìn)器可能是一個近期可行的解決方案、同時具有更廣泛的推進(jìn)作用。
根據(jù)合同， Aerojet Rocketdyne 正致力于 AEPS 離子推進(jìn)器、動力處理單元、低壓氙氣流量控制器、以及電氣線束的開發(fā) —— 所有這些都將由太陽能電池板在太空中供電。
通過未來的 50kW 離子推進(jìn)器，它可利用磁場中捕獲的電子來電離氙分子、并將它們加快到極高的速度。NASA 希望將推進(jìn)器效率提升 100 倍、電子推進(jìn)系統(tǒng)的電離也增加一倍。
這些 AEPS 推進(jìn)器有許多潛在應(yīng)用場景， 其中比較引人注目的，就是 NASA 的 Gateway 載人深空軌道前哨、甚至是首次載人火星探險任務(wù)。
其使用了與 NASA 開發(fā)的離子推進(jìn)器相連的單元，并在該機(jī)構(gòu)位于俄亥俄州克利夫蘭的哥倫研究中心的熱真空室中進(jìn)行了測試。
結(jié)果表明， DSU 和 PPU 不僅能夠順利地實(shí)現(xiàn)功率轉(zhuǎn)換，還具有高效率、最低廢熱的特性。
Aerojet Rocketdyne 首席執(zhí)行官兼總裁 EileenDrake 表示： “通過保持推進(jìn)技術(shù)的最前沿，我們不僅在重返月球方面發(fā)揮了重要作用，還將在未來的載人火星旅途中扮演重要的角色”。
