恒星都是以內(nèi)部核聚變方式向外發(fā)光發(fā)熱的，我們的太陽已有近50億年的年齡，這么長時間中它一直在以氫核聚變的方式發(fā)光發(fā)熱，天文學(xué)家們估計太陽還有50到70億年的壽命，到了晚年之后它會成為一顆紅巨星，當(dāng)內(nèi)部的氫元素消耗得差不多的時候，內(nèi)部的高溫高壓會激發(fā)氦元素的聚變，這個時候的太陽就會發(fā)生氦閃，上演太陽一生中最為劇烈的能量爆發(fā)。
氦閃的發(fā)生有兩種情況，一是在中等質(zhì)量恒星的核心，一是白矮星表面，這兩個地方堆積的氦在高溫高壓下突然開始的核聚變就是氦閃，它是簡并態(tài)物質(zhì)自然引發(fā)的爆炸，威力相當(dāng)驚人。
質(zhì)量在0.5-2倍太陽質(zhì)量的恒星在恒星演化的紅巨星階段，核心的氫耗盡后留下富含氦的核心，但是外圍的氫繼續(xù)融合會使核心的氦元素繼續(xù)累積，核心的密度就繼續(xù)增加，壓力和溫度繼續(xù)上升，核心的大量氦元素被壓成簡并物質(zhì)。這種簡并壓力雖然可以阻止核心進(jìn)一步的坍縮，但是如果溫度達(dá)到了1億攝氏度，氦核聚變就會點燃，氦閃就會發(fā)生了。
這種失控的核反應(yīng)能很快地（幾秒鐘）使恒星產(chǎn)生數(shù)萬甚至數(shù)億倍于平時的能量，陡增的能量瞬間釋放出來，其劇烈程度如同爆炸，所以氦閃的破壞力是很驚人的，如果我們的太陽發(fā)生氦閃的話，雖然氦閃發(fā)生于太陽的內(nèi)部深處，但其瞬間仍然會發(fā)出比平時的能量輻射高很多的強(qiáng)光，同時伴隨著恒星體積的劇烈膨脹，紅巨星的體積將進(jìn)一步增大，吹出的熱風(fēng)像巨大的熱浪一般橫掃整個太陽系。
如果屆時的地球還沒有被太陽吞并的話，那么在氦閃發(fā)生之后，強(qiáng)光將會燒蝕地球表面上的一切，之后強(qiáng)烈的恒星風(fēng)將卷走地球的大氣層，甚至導(dǎo)致太陽膨脹到吞并地球的軌道，這個時候地球的表面不但不會再有任何生物存在，就連整個地球都會葬身于太陽的茫茫火海中。
那么那個時候的太陽系有可以躲避的地方嗎？逃離地球是首先要做的事情，那離開地球后去哪里呢？雖然火星的表面環(huán)境和地球最為相似，但火星并非理想的選擇，因為火星距離那時的太陽太近了，就如同如今的水星和太陽的距離一樣，相對而言，木星和土星的一些衛(wèi)星上狀況要好一些，比如土衛(wèi)六和木衛(wèi)三等，雖然它們的表面溫度仍然會很寒冷，但是在上面建立一些封閉式基地的話，里面模擬地球表面的環(huán)境，人類還是可以在里面生存的。
