起源：
舊石器時(shí)代開始出現(xiàn)了少量磨制的骨生產(chǎn)工具，新石器時(shí)代骨角牙器的出土，不僅數(shù)量大品種多，而且分布廣，幾乎遍及全國各地成為人們常用的生產(chǎn)生活工具和裝飾品。
萌芽：
夏商周時(shí)期，骨角牙器的使用更加廣泛，制作也更加規(guī)范、精美。這一現(xiàn)象一直延續(xù)到春秋。戰(zhàn)國時(shí)期，由于鐵器的廣泛應(yīng)用，逐步取代了骨角牙器在生產(chǎn)活動中的重要地位。骨角牙器從此以后僅僅保留了它的裝飾美化人們生活的功能。魯國故城出土的牙雕如意是戰(zhàn)國時(shí)期精美的牙雕工藝品，它也是以后廣為人們所喜愛的如意的雛形。
發(fā)展：
中國的骨角牙雕經(jīng)過了漢代的低迷、六朝的相對沉寂之后，到了南朝時(shí)期又重新煥發(fā)了勃勃生機(jī)。唐代的牙雕十分精美，工匠們創(chuàng)造了象牙撥鏤技法。所謂撥鏤技法就是將象牙染成紅綠諳色，表面上再刻以花紋，更有甚者在刻紋上涂以其它色彩的，倍增華美和瑰麗。唐代流行的紅牙或綠牙撥鏤尺，就是用撥鏤的技法雕刻而成的。宋元時(shí)期牙雕工匠們創(chuàng)造出鬼斧神工的象牙套球[1] 工藝，在當(dāng)時(shí)可以做出三重套球。
鼎盛：
明清時(shí)期是中國象牙雕刻的空前繁榮時(shí)期。明清時(shí)期的象牙雕刻主要有供陳設(shè)觀賞的圓雕人物、文房用具和一些盒碗之類的使用性器物。另外現(xiàn)存的明代牙雕作品中，還有不少的官方制作和發(fā)放的具有實(shí)際憑證性質(zhì)的牙牌，如山東省博物館收藏的衍圣公曾經(jīng)使用過的牙雕笏板和腰牌。清代的象牙雕刻以廣東和江南地區(qū)最為發(fā)達(dá)，北京“造辦處”的牙雕即“宮廷牙雕”更是代表了當(dāng)時(shí)中國牙雕的最高水平那里集中了全國各地最著名的牙雕工匠創(chuàng)造了無數(shù)不朽的牙雕佳作。
