在所有的玉雕工藝中，有一種工藝絕對(duì)稱得上傲視群雄，那就是被人們嘆為鬼斧神工的薄胎工藝，也稱水上漂。它輕巧秀麗，薄如蟬翼，輕若鴻毛，亮似琉璃，是玉雕行業(yè)中最高深的技藝。
薄胎作品輕巧、秀麗，薄如蟬翼、輕若鴻毛、亮似琉璃，讓人愛不釋手，有“西昆玉工巧無比，水磨磨玉薄如紙”之說，乾隆皇帝更是贊曰：”薄如紙而輕如銖”。
薄胎技藝制作非常復(fù)雜，耗時(shí)耗工，要達(dá)到“在手疑無物，定睛知有形”的境界很難，要求琢玉者“藝高人膽大”，即使肉眼看不見，全憑感覺亦能操作。多以規(guī)矩器皿的形式出現(xiàn)，但也有極少的異形薄胎，稱為“不規(guī)則薄胎”，制作難度則更大。
清朝之前，這種工藝已經(jīng)接近失傳。到了乾隆盛世，由于乾隆本人的酷愛，才開始恢復(fù)生產(chǎn)。為了討得乾隆皇帝的歡心，新疆葉而羌地區(qū)特地招收了蘇州玉工制作薄胎器皿。但是薄胎器皿很難做，要做成一件就得壞幾件，所以每成功一件，乾隆就賦詩(shī)一首。自乾隆三十三年至六十年間，乾隆皇帝作了贊“痕玉”詩(shī)三十余首。乾隆去世后，由于國(guó)力衰退，薄胎制作工藝也就漸漸地隱退了，這種工藝再次瀕臨失傳。
薄胎工藝在清代以前并不多見，它最早是從西部伊朗傳來，早期叫“痕都斯坦式玉器”，簡(jiǎn)稱為痕玉。痕都斯坦玉器其實(shí)就是回教玉器或伊斯蘭玉器，痕都斯坦這一地名便是由乾隆帝親自考訂，清代痕都斯坦位于印度北部，包括克什米爾和巴基斯坦西部，其玉材多為南疆的和闐玉、葉爾羌角閃石玉。痕都斯坦玉匠喜用純色的玉材雕琢，即一器一色，多選用白玉或青白玉，透明晶瑩。這與中國(guó)傳統(tǒng)玉器的留玉皮或雜色玉雕，形成了鮮明的對(duì)比。
薄胎玉器主要以盤碗杯居多，比如各種薄胎茶杯、菊花瓣盤、白玉壓絲嵌寶碗等，其次便是瓶、壺之類的作品。薄胎器皿一般不考慮優(yōu)質(zhì)的白玉，多選擇碧玉、青玉，因?yàn)楸√スに嚳梢允褂褡兊幂p巧無比，同時(shí)，胎薄透光，也可以淡化青玉、碧玉的色澤，使玉質(zhì)泛白。
薄胎器皿的雕刻，對(duì)技術(shù)要求主要有三點(diǎn)：
胎壁厚薄一致，薄到什么程度則依玉質(zhì)、玉色和造型而定；
掏內(nèi)膛不能留死角；
器外的刻花點(diǎn)綴要與器具的輕盈特色相符，和諧一致。只有當(dāng)造型各部位厚薄一致時(shí)，才能反映玉質(zhì)色澤一致。所以，厚薄均勻也是評(píng)價(jià)薄胎工藝是否合格的重要標(biāo)志。
玉料與工藝是衡量玉器好壞的兩大重要因素，有了好玉還要有好雕工。玉雕師會(huì)在選料、開料、開胚、拋光等環(huán)節(jié)上把關(guān)，選料時(shí)手電筒和水是兩大法寶，灑水后的玉料會(huì)透明起來，能看清其中質(zhì)地、花紋等，手電筒一照可以看清玉料里是否有雜質(zhì)。
凡透明玉石作薄胎玉器都能在膛內(nèi)施以內(nèi)畫如內(nèi)畫瓶、內(nèi)畫球之類。內(nèi)畫工藝使用的工具是勾形毛筆，筆伸入內(nèi)膛，眼在外觀察落筆部位，勾畫畫面。因此，掌握內(nèi)畫工藝需要兩種功底，一個(gè)是用筆功底，一個(gè)是美術(shù)功底。
薄胎工藝為何會(huì)失傳
即便在是玉雕技術(shù)和工具都獲得了長(zhǎng)足發(fā)展的今天，薄胎工藝依然面臨著失傳的處境，因?yàn)樗鼘?shí)在太難雕刻了。好的玉雕師沒有五年、十年的打磨是出不來的。所以，很多玉雕人為了盡快出成績(jī)、盡快賺錢，都不愿意在薄胎工藝上花費(fèi)多年時(shí)間鉆研技藝。
其次，原材料的昂貴直接導(dǎo)致很多玉雕師不愿意做薄胎。薄胎工藝難度極大，即便是有經(jīng)驗(yàn)的老師傅做十件薄胎，能成功四五件就算很不錯(cuò)了。一旦雕壞了，這塊原料就算毀了，在自己花錢買料的當(dāng)下，雕砸了就意味著一大把人民幣打水漂了。在這種情勢(shì)下，很多人都對(duì)薄胎工藝敬而遠(yuǎn)之。
再次，打磨時(shí)壓力太大。薄胎器皿打磨的過程就是挑戰(zhàn)極限的過程，這和賽車、攀巖極限運(yùn)動(dòng)的參與者所經(jīng)歷的那種心理壓力很像，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢如臨深淵的感覺常使人知難而退，一些薄胎工藝大師患有心臟病，就是在打磨時(shí)候患上的，心理壓力有多大可想而知。
薄胎工藝作為中國(guó)玉雕技藝的驕傲，放眼世界，它都是雕刻藝術(shù)史上的一座豐碑，所以，希望它能永遠(yuǎn)流傳下去。當(dāng)然，這還需要玉雕師們來發(fā)揚(yáng)和傳承了。
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