公元前1046年，崛起于西北地區(qū)的氏族部落周族在周武王的帶領下打敗商朝，建立了周朝。公元前771年，西周貴族申侯聯合少數民族犬戎等攻入都城鎬京，周幽王被殺。
由武王建國到幽王滅國，歷時將近3個世紀，史稱西周。商代后期青銅藝術的成就，為嗣后的西周時代所直接承繼。與商代一致，青銅器在西周仍然被視為政權和神權的象征。
但隨著政治制度及與之相輔的宗教禮儀制度的改變，西周青銅文化的精神內涵發(fā)生了重大的、質的變化。
西周·淳化大鼎，高122厘米，口徑83厘米，重226公斤。1979年陜西淳化縣出土，淳化縣文化館藏。為西周時代體量最大的銅鼎。西周建國之初，采取的重大政治舉措之一便是分封諸侯。分封的基礎是以血緣關系為紐帶的宗法制度，其核心是嫡長子繼承制。在宗法制度下，構成了由天子、諸侯、卿大夫、士組成的貴族階層，并明確了他們之間的等級關系、繼承關系，確定了各自的權利和職責。與宗法制度密切配合的是禮樂制度。興正禮樂的目的就在于“樂合同，禮別異”，以禮來嚴格區(qū)分上下貴賤的等級界限，而樂則能使貴族內部關系得到協(xié)調。西周青銅器中大量的禮器、樂器，正是這種宗法制和禮樂制的物質載體。青銅禮器和樂器的品類、造型樣式、體量、數量，都嚴格受著使用者身份、等級的制約，不能僭越。例如在各類青銅器中居于核心地位的鼎，按古籍所記，西周禮祭活動中的使用數量是天子九、諸侯七、卿大夫五、元士三。西周·亡簋，高24.2厘米，口徑21厘米，座邊長18.5厘米。傳清道光年間陜西岐山出土，中國國家博物館藏。有銘文77字，涉及西周初武王克商的史實。西周·折觥，高28.7厘米，長38厘米，重6.7公斤。1976年陜西扶風縣出土，周原文物管理所藏。蓋器同銘，各4行40字，記貴族折以功受周王賞賜，為父乙作器。西周·銅方壺，通高49厘米。1990年河南三門峽市虢國墓出土，河南省文物研究所藏。正因為青銅禮器具有明示貴賤、辨別等級的作用，天子、諸侯所用之器便成為國家社稷和諸侯王權的象征。兩國交戰(zhàn)，戰(zhàn)勝國不僅要掠奪戰(zhàn)敗國的財富，占領其封地，還要將其宗廟里的青銅禮器全部搬走，這就是古書里常說的“毀其宗廟，遷其重器”與商代尊神，“率民以事神，先鬼而后禮”的風尚不同，周人尊禮，“事鬼敬神而遠之”。在這種社會觀念的直接影響下，西周青銅器逐漸褪去了早先詭異、神秘的色彩，造型與裝飾趨向平易、理性化，呈現出莊嚴穩(wěn)重的藝術風格。遺存至今的西周青銅器主要出自周族發(fā)祥地周原地區(qū)(今陜西岐山、扶風兩縣之間)和作為首都的豐京、鎬京(今陜西長安縣灃河兩岸)等地，多為貴族、王臣所作器物。其中很多是從窖藏中出土的，可能為社會發(fā)生動亂時，貴族匆忙逃離埋藏之物。各地諸侯國統(tǒng)治地區(qū)也出土過很多受周王賞賜、列國互贈或自鑄的青銅器物。西周青銅藝術的發(fā)展呈馬鞍形，一些重要的代表性作品大多出現在早期和晚期。早期作品在器類、造型樣式和紋飾、裝飾手法上，都與商代后期非常接近，同中之異表現在個別器類、紋飾上的變化。另外此時期的青銅器物上出現了長篇銘文，這構成了西周以后青銅器的突出特點。穆王時期(前976-前922)到夷王時期(前885-前878)，青銅器的品類、造型和紋飾都出現了較大的變化。原先流行的酒器漸次消失或改變了樣式，食器居于主導地位；樂器中出現了編鐘；流行的紋飾也從商代青銅器譎怪的饕餮紋、夔龍紋等，變?yōu)楦`曲紋、波紋、環(huán)帶紋等抽象紋飾。可以說，這一時期青銅器在內在品質和藝術風格上完成了由商至周的轉化，開始凸現出自己的時代風貌。但由于國勢日衰和宗法制動搖，在不少作品身上，禮器的性質或流于形式或漸次失落，制作粗率的現象比比可見。西周后期，社會處于激烈的動蕩之中，內外矛盾日益激化，周王室失去了原有的號召力和權威，直至最終滅亡。雖然青銅器制造一度呈現出回光返照的景象，出現了一些著名的重器，也有很多具有重要歷史價值的長篇銘文，但由于缺少強大的經濟實力和精神力量為其支撐，也缺少早先那種精益求精的工藝追求，在很多地方不免給后人留下徒有其表的印象。
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