1896年3月生于江蘇常州，祖籍安徽鳳陽。擅長油畫、國畫、美術(shù)教育。自幼酷愛書畫，十四歲到上海入周湘主持的背景畫傳習所學西洋畫。
1910年在鄉(xiāng)里辦圖畫傳習所。
1912年11月與烏始光、張聿光創(chuàng)辦上海圖畫美術(shù)院（上海美術(shù)?？茖W校前身）擔任任校長。首創(chuàng)男女同校，得蔡元培等學者支持，采用人體模特兒和旅行寫生。
1918年到北京大學講學，并舉辦第一次個人畫展。
1919年到日本考察美術(shù)教育，回國后創(chuàng)辦天馬會。
1920年10月赴日本出席帝國美術(shù)學院開幕大典，回國后著《米勒傳》《塞尚傳》等介紹西洋藝術(shù)。
1927年走日本，與日本畫界人士交游。
1929年赴法國、瑞士，油畫《森林》《夜月》等應(yīng)邀展出于巴黎蒂拉里沙龍。國畫《九溪十八澗》獲得國際展覽會榮譽獎狀。
1931年在法國巴黎克萊蒙畫堂舉行個展，在上海、南京舉辦個展，編譯《世界名畫集》。
1933年赴德國籌備展出'中國現(xiàn)代繪畫展覽'。
1929年遍訪法國、意大利、瑞士、比利時等國考察美術(shù)，與畢加索、馬蒂斯等畫家交游論藝。作品入選法國秋季沙龍與蒂勒黎沙龍，國畫《九溪十八澗》獲比利時獨立百年紀念展覽會榮譽獎，出版畫冊《海粟油畫》。
1931年在德國法蘭克福大學中國學院講授中國繪畫“六法論”，舉辦“劉氏國畫展覽會”。
后又在巴黎克萊蒙畫堂舉辦旅美畫展，作品《盧森堡之雪》為法國亦特巴姆國家美術(shù)館收藏?；貒?，在上海、南京等地舉辦個人畫展，后又先后應(yīng)邀在德國、英國、印尼、新加坡等國舉辦畫展。
1938年應(yīng)中華書局之約，寫成八十萬言的巨著《海粟叢書》六卷。
1940年主持中國現(xiàn)代名畫籌賑展覽會，并在雅加達、吉隆玻等地展出。
1947年在上?！爸袊囋贰迸e行個展。
1949年后歷任華東藝術(shù)?？茖W校校長、南京藝術(shù)學院院長、教授。
1952年任華東藝專（現(xiàn)南京藝術(shù)學院）校長，后任南京藝術(shù)學院院長，并致力中西繪畫。
1957年在上海美術(shù)館舉辦“劉海粟油畫國畫展覽會”。
1979年文化部、中國美術(shù)家協(xié)會舉辦“劉海粟美術(shù)作品展覽”。
1981年意大利國家藝術(shù)學院聘任為院士，并頒贈金質(zhì)獎?wù)隆?/p>
1988年在上海美術(shù)館舉辦“劉海粟十上黃山畫展”。
