前530年，居魯士大帝戰(zhàn)敗身亡，給年輕的兒子岡比西斯（二世）留下了一個國力強(qiáng)盛、疆土遼闊的波斯帝國。
岡比西斯繼續(xù)對外擴(kuò)張帝國的版圖，他在前525年率領(lǐng)波斯軍隊穿越敘利亞沙漠，向古埃及王國發(fā)起了遠(yuǎn)征。波斯軍隊在尼羅河口初戰(zhàn)告捷，擊敗了在此防御的埃及軍隊，而后趁勝追擊，包圍了他們的據(jù)點(diǎn)孟斐斯。埃及軍隊抵抗一段時間后，向波斯軍隊獻(xiàn)城投降，十天后，埃及國王被波斯士兵俘虜，埃及王國就此成了波斯帝國新征服的土地。
岡比西斯的野心不止于此，他留在埃及，又對迦太基人、埃塞俄比亞人和阿蒙人發(fā)動了三次征服戰(zhàn)爭，但這三場戰(zhàn)爭都因各種意想不到的情況遭遇了失敗。三次戰(zhàn)爭的失敗無疑深深刺痛了岡比西斯的內(nèi)心，他先天的癲癇病從此經(jīng)常發(fā)作，難以抑制的焦躁和憤怒讓他成了一個不折不扣的暴君，不僅許多埃及人和波斯人受到無辜?xì)⒙?，就連他的同胞弟弟和妹妹都慘遭殺害。
前522年，波斯本土發(fā)生叛變，叛變者以岡比西斯弟弟的名義篡取王位，得到了民眾和軍隊的擁護(hù)。岡比西斯本想討伐篡位者，卻不料被自己的利劍刺傷而患病，在絕望中凄然離世。篡位者統(tǒng)治帝國八個月后，被七個貴族發(fā)現(xiàn)了真相，于是他們果斷發(fā)動政變，殺死了篡位者。七貴族之一的大流士在接下來的王位競爭中擊敗所有對手，登上王座，成了波斯帝國的新主人。
大流士（一世）出身王室旁系，父親是一位地方總督，他曾在遠(yuǎn)征埃及的戰(zhàn)爭中立下赫赫戰(zhàn)功。大流士登上王位后，立刻對波斯帝國的行政和稅收體系進(jìn)行卓然有效的改革，同時采用各種手段加強(qiáng)王權(quán)，用武力平定地方上的叛亂，使帝國重新穩(wěn)定了下來。
大流士為了提高自己的聲望，重新對外擴(kuò)張帝國的疆土，以建立顯赫的功業(yè)。前518年，大流士派軍隊遠(yuǎn)征印度，征服了印度的西北地區(qū)。五年后，大流士親率大軍西征歐洲，波斯軍隊征服色雷斯地區(qū)后渡過多瑙河，遭到了斯泰基人的頑強(qiáng)抵抗，斯泰基人采用焦土戰(zhàn)略和游擊戰(zhàn)術(shù)，最終逼迫波斯軍隊班師回國。災(zāi)禍從來都不單行，小亞細(xì)亞的希臘殖民城邦在前500年發(fā)動了大規(guī)模叛變，又一次拖延了大流士開疆拓土的宏大計劃。
希臘殖民地城邦叛變后，便向希臘本土母邦尋求援助，出乎殖民地城邦意料的是，眾多母邦冷眼旁觀，只有雅典人和愛利特里亞人出兵救援。希臘城邦和波斯帝國的戰(zhàn)爭持續(xù)了六年，最終不敵實力強(qiáng)大的波斯帝國，殖民地城只得向大流士投降臣服，結(jié)束了叛亂。
大流士為了懲罰雅典人對叛變者的援助，在前492年派遣龐大的海、陸兩軍對希臘本土發(fā)動了遠(yuǎn)征，不料艦隊在進(jìn)軍途中遭遇風(fēng)暴，陸軍則受到色雷斯人的襲擊，這次遠(yuǎn)征不僅沒有成果，還損失慘重。前490年，不甘心失敗的大流士一世再次派遣5萬大軍和400艘戰(zhàn)船遠(yuǎn)征雅典，波斯軍隊在馬拉松登陸后，雅典人在米太亞德的指揮下，以密集隊形殺向波斯軍隊，取得了以少勝多的勝利。
大流士聽聞馬拉松戰(zhàn)敗的消息后，惱羞成怒，準(zhǔn)備舉全國之力討伐雅典，但埃及人在前486年發(fā)動的起義延遲了自己的計劃。前485年，大流士懷著遺憾去世，他的兒子薛西斯（一世）繼位為王。薛西斯首先出兵平定了埃及人的叛亂，而后像父親一樣，動員全國的力量，為討伐雅典做著充足的準(zhǔn)備。
前480年，薛西斯集結(jié)25萬士兵和1000艘戰(zhàn)船，向希臘發(fā)動了志在必得的史無前例的戰(zhàn)爭。希臘城邦面對失去自由的威脅，這次摒棄前嫌，全部聯(lián)合了起來，集結(jié)起六千多名士兵，推舉斯巴達(dá)國王列奧尼達(dá)為總指揮，列奧尼達(dá)親自帶領(lǐng)斯巴達(dá)三百精銳出戰(zhàn)，把守溫泉關(guān)阻擊波斯軍隊的前進(jìn)。希臘聯(lián)軍和波斯軍隊在溫泉關(guān)進(jìn)行幾天的血戰(zhàn)后，寡不敵眾，遭遇失敗，列奧尼達(dá)和三百勇士全部戰(zhàn)死沙場。
薛西斯占領(lǐng)溫泉關(guān)后，深入希臘，占領(lǐng)已是一座空城的雅典，為父親洗刷了恥辱。不久后，以雅典海軍為主力的希臘海軍在薩拉米斯海戰(zhàn)中擊敗了龐大的波斯艦隊，薛西斯由于害怕后路被切斷，不得不放棄雅典，沿著原路撤回波斯。
前479年，薛西斯派遣5萬大軍再度討伐希臘，波斯軍隊勢如破竹，第二次攻占雅典后，向伯羅奔尼撒半島挺進(jìn)。在普拉提亞戰(zhàn)役中，以斯巴達(dá)軍隊為主力的希臘聯(lián)軍不僅大敗波斯軍隊，還擊殺了波斯統(tǒng)帥，波斯軍隊不敢再戰(zhàn)，只得撤回本國。
薛西斯舉全國之力，兩次討伐希臘都鎩羽而歸，使波斯帝國的實力大損，波斯帝國從此由盛轉(zhuǎn)衰。而在取得勝利的希臘城邦中，雅典和斯巴達(dá)憑借實力雙雙崛起，由此走向了鼎盛時代。
