安史之亂后，藩鎮(zhèn)林立，各地軍閥或是父子相承，或由兵將擁立，拒聽(tīng)中央朝廷的號(hào)令，割地自雄。他們時(shí)而互相征伐，時(shí)而與中央對(duì)抗，經(jīng)常惹發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)。老百姓不堪戰(zhàn)爭(zhēng)重壓，社會(huì)生產(chǎn)受到極大破壞。到唐憲宗時(shí)，天下養(yǎng)兵達(dá)八十三萬(wàn)人，其中大部分是藩鎮(zhèn)擴(kuò)充的軍隊(duì)，每?jī)蓱艟用窬鸵B(yǎng)一個(gè)軍人，經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)的成果基本上為戰(zhàn)爭(zhēng)所消耗 。
在唐德宗時(shí)，藩鎮(zhèn)勢(shì)力發(fā)展到最盛。建中二年(公元781年)，發(fā)生了藩鎮(zhèn)聯(lián)合抗唐的叛亂，前后歷時(shí)達(dá)三年之久。有四鎮(zhèn)節(jié)度使稱王，兩鎮(zhèn)節(jié)度使稱帝。德宗還一度逃出長(zhǎng)安至奉天(今陜西乾縣)，備受圍困達(dá)數(shù)月之久，流亡十個(gè)月后才又回到長(zhǎng)安。
在奉天之難中，唐順宗、唐憲宗父子也在其中備受驚嚇，這給唐憲宗很深刻的印象。繼位以后，他在眾宰相的大力支持下，堅(jiān)決打擊藩鎮(zhèn)勢(shì)力，樹立中央政權(quán)的權(quán)威。他說(shuō)：“朕所以惡衣菲食，屯聚貨財(cái)，就是為了平定四方?！毖┳孀谥異u、掃平藩鎮(zhèn)，這成為唐憲宗在位十余年的主要奮斗目標(biāo)。元和元年，劍南四川節(jié)度使劉闞叛亂，剛登上皇位的唐憲宗在宰相杜黃裳的籌劃和支持下，任用名將高崇文，毅然出兵平亂，一舉穩(wěn)定西蜀。同年三月，夏綏節(jié)度使韓全義的外甥楊慧琳自命為節(jié)度使，趁機(jī)謀叛，憲宗也下令征討，一鼓而定。西蜀、夏綏既平，藩鎮(zhèn)恐懼，多求入朝，這鼓舞了憲宗削藩的勇氣。
元和二年九月，鎮(zhèn)海節(jié)度使、唐初名將李靖的后代李锜因不自安，亦求入朝，但他又拖延時(shí)間，進(jìn)行投機(jī)，密謀叛亂。宰相武元衡對(duì)憲宗說(shuō)：“陛下初即位，李锜求朝得朝，求止得止，可否由他定，這樣下去何以令四海!”唐憲宗又下令征討。由于朝廷聲威大漲，李锜內(nèi)部發(fā)生分化，其部將生擒李锜執(zhí)送長(zhǎng)安受刑。
如此，憲宗即位僅兩年，就平定三起藩鎮(zhèn)叛亂。但憲宗并沒(méi)有驕傲起來(lái)，當(dāng)百官向他拜賀時(shí)，他神情黯然地說(shuō)：“朕之不德，致宇內(nèi)藩鎮(zhèn)猖狂，朕深感慚愧，何賀之有!”當(dāng)時(shí)，對(duì)朝廷威脅最大、實(shí)力也最雄厚的一些藩鎮(zhèn)還安然無(wú)恙。因此，憲宗感到削藩事業(yè)任重而道遠(yuǎn)。此后八年，削藩的努力一直沒(méi)有停頓過(guò)。在削藩斗爭(zhēng)中，唐朝廷的策略也做了若干調(diào)整。
固治首先，致力于地方軍事將領(lǐng)任用方式的改革，以防止其權(quán)力膨脹。元和二年四月，唐憲宗以右金吾大將軍范希朝為朔方、靈、鹽節(jié)度使，任命朝廷宿衛(wèi)之將為節(jié)度使的做法，就革除了任邊將為節(jié)度使的舊弊，擴(kuò)大了朝廷對(duì)邊鎮(zhèn)的控制力度，預(yù)防尾大不掉的局面出現(xiàn)，對(duì)藩鎮(zhèn)割據(jù)勢(shì)力也起到了掣肘作用。同年十一月，平西川的有功之將高崇文不愿居功而鎮(zhèn)西川，請(qǐng)朝廷調(diào)動(dòng)，唐憲宗即命宰相武元衡代領(lǐng)西川節(jié)度使，改高崇文為邠寧節(jié)度。這種改換鎮(zhèn)將防地的作法也是防患于未然的良策。此后，任用宿衛(wèi)之將為邊鎮(zhèn)節(jié)度使和進(jìn)行節(jié)度使防地的互調(diào)就成為一種制度而普遍運(yùn)用。元和四年，唐憲宗還想利用成德節(jié)度使王上真去世以及其他某些節(jié)度使年邁有病的機(jī)會(huì)，想趁勢(shì)革除河北藩鎮(zhèn)代代相襲的弊病，但由于時(shí)機(jī)不成熟，群臣諫阻而作罷。
第二，對(duì)藩鎮(zhèn)進(jìn)行分化瓦解，以不戰(zhàn)而達(dá)到削藩的目的。元和五年，義武節(jié)度使張茂昭不愿效仿河朔藩鎮(zhèn)世襲的惡習(xí)，主動(dòng)請(qǐng)求舉族入朝。朝廷以左庶子任迪簡(jiǎn)代之。張茂昭手下將校楊伯玉、張佐元不服，相繼作亂，均被將士所殺。唐憲宗命以綾絹十萬(wàn)匹賞賜義武鎮(zhèn)諸將士，以表彰其忠義，安定人心，并改任張茂昭為河中等五州節(jié)度使以示獎(jiǎng)勵(lì)和信任不疑，對(duì)其他藩鎮(zhèn)起到了感召作用?！?/p>
元和七年(公元812年)八月，魏博節(jié)度使田季安死，其十一歲的兒子田懷諫立。不久發(fā)生兵變，魏博將士推舉田興為帥。田興請(qǐng)求歸附朝廷。李師道，吳少陽(yáng)、王承宗等派使者游說(shuō)，但田興不聽(tīng)，堅(jiān)決服從朝廷。割據(jù)五十年的魏博六州不戰(zhàn)而歸，使朝廷勢(shì)力嵌人河朔藩鎮(zhèn)之腹心，給這些藩鎮(zhèn)以震撼，連各藩鎮(zhèn)派來(lái)游說(shuō)的使者們也說(shuō)：“倔強(qiáng)拒命有什么好處呢?”
第三，對(duì)抗命頑固的藩鎮(zhèn)堅(jiān)決討伐之。元和四年，成德鎮(zhèn)節(jié)度使王士真死后，其子王承宗繼立，憲宗削藩之心太切，想借此機(jī)會(huì)興師討伐，結(jié)果討伐失敗。唐憲宗吸取教訓(xùn)，按兵養(yǎng)武，選練士馬，積聚財(cái)力，等待良機(jī)。
元和九年(公元814年)十月，吳元濟(jì)則根本不把朝廷放在眼里，仗恃強(qiáng)將雄兵，四出攻掠，“屠舞陽(yáng)，焚葉縣，攻魯山、襄城，關(guān)東震駭”，元和十年(公元815年)初，吳元濟(jì)的勢(shì)力已經(jīng)抵達(dá)東都洛陽(yáng)之近畿。于是，唐憲宗又命宣武等十六道進(jìn)軍討伐。但戰(zhàn)爭(zhēng)形勢(shì)對(duì)唐朝廷極為不利，嚴(yán)綬在進(jìn)軍之中作戰(zhàn)不力，又不設(shè)備，結(jié)果在元和十年二月敗于磁丘，被迫后退五十里，入唐州守御。其余各軍只有李光顏屢有斬獲，先破淮西兵于臨穎，再破之于南頓。
朝廷對(duì)吳元濟(jì)的討伐，使河北割據(jù)軍非?？只?，李師道、王承宗數(shù)次上表請(qǐng)朝廷赦免吳元濟(jì)，憲宗沒(méi)有理睬。于是，李師道派人放火燒掉了討伐軍的轉(zhuǎn)運(yùn)軍需基地河陰轉(zhuǎn)運(yùn)院，燒去錢帛三十余萬(wàn)緡匹，谷三萬(wàn)余斛。這一軍糧基地是唐朝廷接送江淮稅務(wù)的最大轉(zhuǎn)運(yùn)站，此次被焚對(duì)朝廷打擊很大，朝內(nèi)許多大臣請(qǐng)求罷兵。但唐憲宗并沒(méi)有被種種挫折所動(dòng)搖，他派御史中丞、積極主戰(zhàn)的裴度去討伐軍行營(yíng)撫慰將士，并察看用兵形勢(shì)。
裴度從前線返回后，用李光顏多次的局部勝利進(jìn)行宣傳，認(rèn)為淮西必定可取，唐憲宗大悅，堅(jiān)定了平定淮西叛亂的決定，也稍穩(wěn)定了朝廷的情緒。
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