海王星7顆內(nèi)衛(wèi)星 圖片來源：SETI
本報訊海王星“最小”衛(wèi)星現(xiàn)身，這顆碎片形成的小星體有個令人不寒而栗的名字：馬頭魚尾怪（Hippocamp）。近日，《自然》發(fā)表的一篇論文報道了有關這顆最新發(fā)現(xiàn)的海王星衛(wèi)星的觀測結果，詳細介紹了馬頭魚尾怪的大小和軌道模式，并提出了關于其形成方式的見解。
旅行者2號航天器在1989年飛掠海王星時發(fā)現(xiàn)有六顆內(nèi)衛(wèi)星繞其運行。據(jù)了解，這些內(nèi)衛(wèi)星都比海王星年輕，形成于海王星捕獲其最大的衛(wèi)星崔頓（Triton，海衛(wèi)一）后不久。每顆內(nèi)衛(wèi)星都可能曾受到彗星撞擊而受損。
美國加利福尼亞地外智慧生物搜尋協(xié)會（SETI）的Mark Showalter及其同事們使用哈勃太空望遠鏡研究海王星的內(nèi)衛(wèi)星和環(huán)，發(fā)現(xiàn)了旅行者2號飛掠海王星時未觀測到的第七顆內(nèi)衛(wèi)星，這意味著海王星總共有14顆衛(wèi)星。這一發(fā)現(xiàn)通過特殊的圖像處理技術實現(xiàn)，該技術使得研究人員能夠不受海王星內(nèi)衛(wèi)星高速運行的影響進行重點觀測。
這顆新衛(wèi)星被命名為馬頭魚尾怪——希臘神話中的一種海怪。它是目前海王星最小的衛(wèi)星，平均直徑約34千米。馬頭魚尾怪的軌道靠近普羅透斯（Proteus，海衛(wèi)八）——最大最外層的內(nèi)衛(wèi)星。研究人員認為馬頭魚尾怪可能是由普羅透斯被一顆大型彗星撞擊后噴射的碎片形成的。
Showalter等人表示，這些發(fā)現(xiàn)進一步印證了這樣一種觀點：海王星內(nèi)衛(wèi)星的形成受到了無數(shù)次撞擊的影響。（魯亦）
相關論文信息：DOI: 10.1038/s41586-019-0909-9
《中國科學報》 (2019-02-21 第2版 國際)
