1840年夏天，第一次鴉片戰(zhàn)爭打響。
由于道光皇帝幻想通過向英國軍隊妥協(xié)，來達(dá)到罷兵歇戰(zhàn)的目的，便撤掉了主戰(zhàn)派林則徐的職務(wù)，改任主和派琦善奔赴廣東，接替林則徐的職務(wù)，與英國人進(jìn)行談判。
琦善，字靜庵，滿洲正黃旗人，生于1790年，1806年由蔭生授刑部員外郎，步入仕途，時年16歲。根正苗紅的琦善，在仕途上異常順利。29歲就升任河南巡撫，躋身封疆大吏之列。此后，歷任任山東巡撫、兩江總督、東河總督、成都將軍、直隸總督、協(xié)辦大學(xué)士、文淵閣大學(xué)士。
這不是琦善第一次與英國人打交道。
1840年8月，當(dāng)英國艦隊北上抵達(dá)天津時，直隸總督琦善就奉命與英軍談判。琦善第一次見識了英國艦隊的“堅船利炮”，認(rèn)為清軍絕非敵手。于是，琦善聯(lián)合穆彰阿、伊里布等與林則徐有過節(jié)的大臣，將發(fā)起戰(zhàn)爭的責(zé)任都推給林則徐，企圖讓林則徐來“背鍋”。
道光皇帝偏聽偏信，果然將林則徐革職，以琦善替換之。1840年9月，琦善以欽差大臣的身份接替林則徐的職務(wù)，任職兩廣總督。
1840年11月29日，琦善到達(dá)廣州。為了防止事態(tài)進(jìn)一步擴大，琦善一反林則徐積極備戰(zhàn)的做法，裁勇撤防，自毀武功。然而，這些主動示弱的措施并沒有贏得英軍的好感。相反，英軍在談判時氣焰更加囂張，提出了割地、賠款等讓人難以接受的要求。
琦善不敢自作主張，將英國人的要求奏報給朝廷。道光皇帝批閱后，斷然拒絕了英國人的要求，下令備戰(zhàn)。于是，雙方的談判就陷入僵局，沒有絲毫進(jìn)展。
為了打破僵局，1841年1月7日，英軍主動出擊，進(jìn)攻廣東虎門?；㈤T之戰(zhàn)打響。鎮(zhèn)守虎門的清軍提督關(guān)天培寡不敵眾，難以抗敵，向琦善請求救援，琦善僅僅派了200士兵增援，敷衍了事。
很快，英軍就攻占了虎門要塞的第一重門戶沙角、大角炮臺。道光皇帝聞訊，下詔宣戰(zhàn)。關(guān)天培親自操作大炮，抗擊英軍，在與英軍激戰(zhàn)10小時后，彈盡援絕，壯烈殉國?；㈤T各炮臺陷落敵手。
此戰(zhàn)，英軍僅付出受傷38人的代價。
琦善得知英軍占領(lǐng)沙角、大角炮臺后，連忙向英軍提出求和，重開談判。在這次談判中，琦善同意了英軍司令義律提出的《穿鼻草約》。
《穿鼻草約》的主要內(nèi)容割讓香港、賠償600萬元、恢復(fù)廣州貿(mào)易等。琦善知道，道光皇帝肯定不會同意這些條款，所以根本就不敢往朝廷奏報，也不敢在條約上簽字。他之所以要這么做，無非是想敷衍英軍。
然而，英軍是那么好敷衍的嗎？1月21日，英軍公布了《穿鼻草約》的內(nèi)容，并于5天后的1月26日派兵強行占領(lǐng)了香港。
這下子琦善慌了。他趕緊給道光皇帝發(fā)去一份奏折，遮遮掩掩地匯報了《穿鼻草約》的部分內(nèi)容。為了說服道光皇帝同意《穿鼻草約》，琦善一方面渲染英軍的強大，一方面又極力陳說廣州“地勢無要可扼”“軍械無利可恃”“兵力不固”“民情不堅”，以此來嚇唬道光皇帝。
道光皇帝又不是傻子，怎么會看不出琦善的用意呢？他在琦善奏折上批示：“朕斷不似汝之甘受逆夷欺侮戲弄，迷而不返。膽敢背朕諭旨，仍然接遞逆書，代逆懇求，實出情理之外，是何肺腑，無能不堪之至。汝被人恐嚇，甘為此遺臭萬年之舉，今又摘舉數(shù)端，恐嚇于朕，朕不懼焉！”
我們知道，道光皇帝并非苛刻之人，他對待大臣下屬頗為寬懷?？墒牵谶@道批示里，道光皇帝指責(zé)琦善甘受英軍欺負(fù)，還替英軍說話，勢必“遺臭萬年”。這樣的語氣，是很嚴(yán)厲的。
很快，道光皇帝頒發(fā)上諭，表示對英軍抵抗到底：“若不痛加剿洗，何以伸天討而示國威。”又命令靖逆將軍奕山，參贊大臣隆文、楊芳等人，“兼程前進(jìn)，迅即馳赴廣東，整我義師，殲茲丑類?！泵钛睾８魇④姸綋岬葘τ④妵?yán)防死守，“尤當(dāng)加意嚴(yán)防，來即攻擊，務(wù)令片帆不返。”
至于私自簽訂《穿鼻草約》的琦善，下場就不妙了。道光皇帝下令將他革除職務(wù)、拔去花翎，鎖拿進(jìn)京。琦善所有家產(chǎn)，即行查抄入官。
主和派琦善，落得與主和派林則徐一樣的下場。歷史就是如此讓人啼笑皆非。
