著名史學(xué)家范文瀾先生在《中國通史簡編》中稱柔然汗國是“北朝北境外的強國?！?600多年前中國紛爭的南北朝時期，生活在長城之外，大漠南北的柔然人，在萬里蒼蒼的藍天下，茫茫草原上曾創(chuàng)立了雄據(jù)北方的柔然汗國，它的疆域之大可與當年匈奴并論，它的時間之長也有150余年之久，它是當時中國歷史的天空中，閃爍于北方的一顆巨星。柔然—茹姓的氏民是中華民族的一部分，它曾經(jīng)悲壯和輝煌的歷史，不僅是中華歷史的一部分，也是世界歷史的一部分。
柔然，亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。北朝的碑志、雜曲中，往往泛稱之為“匈奴”、“鬼方”、“兇奴”、“獫狁”、“北虜”、“北狄”等?！叭崛缓箛泵柺加谲嚶箷苑Q。而“蠕蠕”之名則是北魏太武帝拓跋燾對柔然侮辱性的改稱。北魏后期柔然又以“茹茹”作為自稱或姓氏?！叭崛弧币辉~，有認為是“聰明、賢明”之意，或認為含有“禮義、法則”之義，或認為源于阿爾泰語的“異國人”或“艾草”等。
關(guān)于柔然人的來源，有東胡、鮮卑、匈奴、塞外雜胡諸說。此外，歐洲歷史著作中有稱柔然為“阿哇爾人”（Avars），認為公元5世紀中葉，居住在太平洋沿岸名叫阿哇爾的民族，因大洋霧氣過重和龍蛇侵擾，向中亞遷徙，迫使Savirs（巴爾干語）等族向西奔逃。阿哇爾即是柔然。而有的學(xué)者持否定態(tài)度。或認為柔然與悅般同族。
實際上，柔然汗國最盛時，其勢遍及大漠南北，北達貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆于相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域，并曾進入塔里木盆地，使天山南路諸國服屬。在柔然的發(fā)展過程中，逐漸融合了其它民族成分。
根據(jù)《魏書》、《北史》及其它南北朝至隋唐有關(guān)史書記載，柔然汗國所統(tǒng)轄的姓氏共有60余種，其中屬于柔然的民族、部落有郁久閭氏、俟呂鄰氏、爾綿氏、約突鄰部、阿伏干氏、紇奚部、胏渥氏；屬東胡鮮卑的有托跋氏、丘敦氏、無盧真氏、樹格干氏、尉遲氏、谷渾氏、匹婁氏、勿地延氏、莫那婁氏、叱豆渾氏、庫褥官氏、溫盆氏、樹黎氏、烏氏（烏洛侯）；屬于敕勒的有乙旃氏、斛律氏、副伏羅氏（部）、達簿干氏、屋引氏、他莫孤氏、奇斤氏、泣伏利氏以及東部高車等；屬于匈奴余部的有拔也稽部（一說屬敕勒）、賀術(shù)也骨部、烏洛蘭氏；屬于突厥的有阿史那氏；屬于西域諸胡的有龍氏、高氏（一說為漢人）、希利垔、邢基祗羅回、侯醫(yī)垔等。此外，柔然內(nèi)部還有一些漢人。由上可知，柔然主要是鮮卑、敕勒、匈奴和突厥等許多民族和部落所組成。因此，東胡之裔、鮮卑一支、匈奴別種之說，亦皆有一定的合理因素。
就柔然汗國統(tǒng)治者的世襲貴族而言，無疑是從拓跋鮮卑部落聯(lián)盟中分離出來的。柔然一個歸附北魏的首領(lǐng)阿那瓌曾對北魏孝明帝元詡說：“臣先世源由，出于大魏?！痹偦卮穑骸半抟丫咧?，以表示認可。故有的史書直稱柔然可汗社為鮮卑社或河西鮮卑社。說明柔然、拓跋、禿發(fā)均有一個共同祖源，皆由鮮卑與匈奴融合而成。柔然貴族是從拓跋鮮卑中分離出來的一支。隨著柔然勢力在大漠南北的發(fā)展，與進入中原地區(qū)的拓鮮卑分道揚鑣，出現(xiàn)的差異也越來越大。
5世紀至6世紀中游牧于蒙古高原。他們辮發(fā)左衽，居穹廬氈帳，逐水草畜牧，無文字，以刻木記事。最盛時期，勢力北到貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北達大興安嶺，與地豆于族相接，東南與西拉木倫河流域的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠達準噶爾盆地和伊犁河流域，并曾進入塔里木盆地，服屬了天山南路南北兩道諸國。
柔然汗國系東胡苗裔，與鮮卑同源。但也有記載說柔然是“匈奴之裔”、“匈奴別種”、“塞外雜胡”。傳說柔然始祖是木骨閭【蒙古哩】包豕韋【缽室韋】氏族王子（3世紀后半葉），被鮮卑拓跋部擄去為奴隸。子孫采用始祖之名的郁久閭為氏。木骨閭為蒙古哩的音譯，車鹿會時開始擁有部眾。4世紀中葉起自稱柔然。其族稱，北魏太武帝改用音近而有貶義的蠕蠕；唐修《晉書·載記》稱為汗蠕;南朝稱為芮芮;齊、周、隋史書中稱茹茹，可能是后來柔然族自己采用的漢字名稱。柔然等字的原義，東西方學(xué)者有種種推測，以為來源于古蒙古語的“賢明”或“法則”，阿爾泰語的 “異國人”或“艾草”等等，尚無定論。18世紀中葉以來，東西方學(xué)者長期爭論拜占廷歷史上的阿瓦爾人是否即被突厥滅亡后西遷的柔然族問題，多數(shù)學(xué)者傾向于肯定這個說法。
車鹿會的后裔社侖開始建立軍法，以千人為軍，置將一人；以百人為幢，置帥一人。作戰(zhàn)先登有賞，懦弱退卻者以石擊首殺之。柔然自此強大起來，吞并高車和匈奴余種。北魏天興五年(402)社侖自稱可汗?？珊乖?a data-id='fab61c1e4bb546993cb289004148cfeb' >鮮卑族對貴人的尊稱，社侖首先把它用為最高統(tǒng)治者的稱號，以后突厥、回紇、蒙古等族都沿用下來。柔然立汗國以來的制度，除立軍法，學(xué)習中原立法，初具規(guī)模以外，總的說來，與中原比較，其“國政精簡”。魏和平五年(464)，可汗予成開始用漢字建年號。6世紀20年代，可汗阿那汗又仿北魏制度，建立一些官號。柔然族原信薩滿教，以后曾傳入佛教，北魏僧人法愛作過柔然的國師。
柔然汗國與東方的北燕和西方的后秦和親，贈送馬匹，還經(jīng)過吐谷渾和益州，與南朝的宋、齊、梁通好。其目的都是為了牽制北魏，以便向南進攻。柔然夏季分散部眾畜牧，秋季馬畜肥壯，就背寒向暖，進入北魏境內(nèi)，奪取所需糧食和物資。大檀原統(tǒng)別部鎮(zhèn)守西界，能得眾心，被推戴為可汗，多次進攻北魏。北魏始光元年(424)，大檀率6萬騎深入云中，攻陷盛樂宮（什翼犍建都之地，今內(nèi)蒙古和林格爾）。魏太武帝親自抵御，被柔然騎兵包圍五十余重。柔然成為北魏北面的嚴重威脅。從始光元年至太平真君十年(424～449)，太武帝在滅赫連夏、北燕、北涼的過程中，同時與柔然斗爭，七次率軍分道進攻柔然。神汗二年五月，太武帝主動出擊柔然，取得重大勝利。魏軍舍棄輜重，輕騎前進，到達栗水（克魯倫河）。大檀大敗西走，部落四散，牲畜布野。太武帝沿栗水西進，過漢將竇憲故壘，駐軍兔園水（土拉河），分兵追擊，北過燕然山（杭愛山）。原服屬柔然的高車諸部也背叛柔然，柔然三十余萬投降，被俘獲戎馬百余萬匹。高車部落的背叛，以后常常成為柔然內(nèi)在的威脅。太武帝以后，文成帝和文獻帝在位時間不長，也都曾親自統(tǒng)兵出征柔然，雙方互有勝負。
文獻帝皇興四年（470），北魏又一次大敗柔然汗國，斬首五萬級，降者萬余人。北魏在出擊之外，還致力于防御。自魏明元帝泰常八年(423)修筑長城，東起赤城(河北赤城)，西至五原（內(nèi)蒙古包頭西北），到5世紀30年代初，已先后在河套以北自西而東設(shè)置了沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒6鎮(zhèn)，派兵戍守，以拱衛(wèi)京都平城。北魏與柔然并非始終處于敵對狀態(tài)，在戰(zhàn)爭間歇時，曾友好相處。文成帝的母親景穆帝妃，就是柔然人郁久閭氏。柔然人在北魏朝廷中居文武高位，以及與鮮卑貴族結(jié)為姻親的人不少。
