眾所周知，西漢時(shí)期有一大特色，那就是外戚專政：從漢惠帝時(shí)呂后專權(quán)開始，到昭宣二朝霍光獨(dú)攬大權(quán)，再到皇后王政君歷元、成、哀、平四朝而呼風(fēng)喚雨。外戚的地位可謂蒸蒸日上，而王政君所在的王氏家族更是獨(dú)步朝野，王政君皇后的侄子王莽便利用外戚身份登上了歷史舞臺(tái)。
起初，王莽被任命為黃門郎，隨后又升為射聲校尉。初入官場(chǎng)就順風(fēng)順?biāo)乃且揽扛黝愂召I人心的手段，和姑姑王太后的權(quán)勢(shì)升至大司馬、大將軍。為了鞏固自己的權(quán)勢(shì)，他還將自己的女兒嫁給漢平帝，并不斷將其他外戚斬盡殺絕，從而取得了位極人臣的地位。
公元5年，漢平帝病死，王莽便趁機(jī)攝政，立年僅兩歲的劉嬰為帝，取得實(shí)際大權(quán)的王莽并不滿足，他的野心很快就按耐不住了，終于在3年后篡位，改國(guó)號(hào)為“新”。
外戚身份是王莽大權(quán)獨(dú)攬的保障
王莽和他糟糕的新政
篡位后的王莽一改舊制，大行新政，其中就有外交這一非常重要的政策改變。
與之前對(duì)周邊民族政權(quán)拉攏、合作的戰(zhàn)略不同，王莽當(dāng)政后，本著“內(nèi)諸夏而外夷狄”的極端思想，對(duì)于周邊的民族都抱著高高在上的傲慢態(tài)度，認(rèn)為這些國(guó)家的君主稱王“違于古典，謬于一統(tǒng)”。因而王莽派遣五威將十二人，攜其命令，將這些國(guó)王的稱號(hào)統(tǒng)統(tǒng)改為侯。如果說王莽僅僅只做了這樣一件自欺欺人的事倒也沒什么，但接下來他的行為就徹底把漢朝建立的國(guó)際秩序攪亂了。
王莽先是不斷挑釁匈奴，導(dǎo)致本來歸于寂靜的北部邊塞重燃戰(zhàn)火，又大舉征伐不服從他傲慢政策的西南諸夷；他還對(duì)西域諸國(guó)采取高壓政策，將與漢官發(fā)生矛盾而逃亡匈奴的車師后王姑句和婼羌王唐兜，當(dāng)著西域諸國(guó)王的面斬殺；其后又不顧車師國(guó)民的感情和漢使對(duì)于西域小國(guó)的巨大壓力，將因?yàn)楹ε聼o法滿足漢使物資需要，而想要逃亡匈奴的車師國(guó)王須置離斬殺。
這些高壓的行為，果不其然導(dǎo)致須置離之兄狐蘭支率2000部眾投降匈奴，又因?yàn)樾倥c新朝已經(jīng)交惡，所以匈奴沒有再次交出這些降人，而是在狐蘭支的帶領(lǐng)下成功侵入車師國(guó)。
由于匈奴入侵之勢(shì)迅猛，西域戍己校尉麾下陳良等四位將領(lǐng)為保自己的性命而殺害戍己校尉刀護(hù)投降匈奴。新朝在西域的統(tǒng)治正式開始土崩瓦解。
3年后，匈奴新單于繼位，想要和新朝交好便交出了陳良等叛徒，但因?yàn)樽约号赏鲁鳛槿速|(zhì)的兒子死亡，于是雙方再次交惡。匈奴復(fù)入寇，西域都護(hù)但欽因而被迅速倒向匈奴的焉耆國(guó)擊殺。
此后新朝派遣新任都護(hù)和戍己校尉出兵西域，但收效甚微，至公元23年，中原對(duì)西域的統(tǒng)治宣告中斷。
出使西域的漢朝使者
西域的斷絕全是王莽的責(zé)任嗎？
從上文所述的歷史發(fā)展來看，似乎不難得出這樣一個(gè)結(jié)論，那就是王莽篡漢以后，糟糕的對(duì)外政策導(dǎo)致了新朝花費(fèi)大量兵力對(duì)付周邊的敵人，從而無力經(jīng)略西域；非但如此，傲慢而不理智的諸多作為，還更加促使西域的背叛，導(dǎo)致西域最后與中原斷絕。繼而我們甚至可以推斷出沒有王莽篡漢，漢朝就不會(huì)丟失西域。
事實(shí)果真如此嗎？
誠(chéng)然，西域斷絕與王莽的新政脫不了干系，但是也并非完全由王莽一人導(dǎo)致。
外敵入侵西域并不是第一次，公元前45年，匈奴的郅支單于就聯(lián)合康居國(guó)攻向西域，先是攻破了大國(guó)烏孫，又征服了許多西域國(guó)家；公元90年，貴霜國(guó)副王謝率7萬大軍入侵西域。
面對(duì)這些危急的入侵，公元前36年任西域副校尉的陳湯成功的組織了當(dāng)?shù)赝捅臀饔蛑T國(guó)部隊(duì)將郅支單于擊敗并斬殺；公元90年的西域都護(hù)班超亦是如此，面對(duì)貴霜的攻勢(shì)，班超臨危不懼，以西域支持漢朝的各國(guó)援軍和堅(jiān)固的城市為依托，成功將貴霜軍擊退。
新朝面對(duì)的局面并不比上述兩例更為危急。入侵的匈奴沒有取得所有西域國(guó)家的支持，南部的莎車等國(guó)仍然站在匈奴的對(duì)立面，與之對(duì)抗；而且當(dāng)?shù)匾灿形饔蚨甲o(hù)和戍己校尉鎮(zhèn)守，如果可以有效集結(jié)西域反對(duì)匈奴的力量是不會(huì)讓西域徹底斷絕的，甚至還可能擊退匈奴。
然而這樣的機(jī)會(huì)，駐守西域的新朝漢官卻把握不住，戍己校尉刀護(hù)被畏戰(zhàn)的屬下謀害，都護(hù)但欽沒有起到什么作用，便被焉耆國(guó)擊殺。新朝在西域的防御力量沒有發(fā)揮任何該有的作用，后來王莽派來的繼任者也同樣戰(zhàn)敗而歸。
不難看出即便沒有王莽和他糟糕的政策，面對(duì)隨時(shí)可能到來的入侵，這些無能的西域漢官也無力阻止。那么不管有沒有王莽，西域丟失不過是一個(gè)時(shí)間問題，西域斷絕顯然不是王莽一個(gè)人的責(zé)任。
駐守西域的將士才是西域去留的關(guān)鍵因素
西域的復(fù)雜情況
既然不是王莽一個(gè)人的責(zé)任，那么西域?yàn)楹螘?huì)斷絕呢？讓我們先拋開西域漢官本身的素質(zhì)不談，看一看客觀條件，就能發(fā)現(xiàn)西域的丟失絕非偶然。
漢代西域的位置大致相當(dāng)于現(xiàn)在的新疆地區(qū)，屬于亞洲北面草原和中亞連接中原地區(qū)的重要節(jié)點(diǎn)，一直以來就是西、北各路敵人向中原入侵的必爭(zhēng)之地，更是匈奴的眼中釘肉中刺。
但這處抵擋入侵者兵鋒的前線卻距離漢朝十分遙遠(yuǎn)，漢首都長(zhǎng)安離現(xiàn)新疆的邊界光直線距離就有1500公里，這樣的距離用“鞭長(zhǎng)莫及”四個(gè)字來形容再貼切不過了。因此，自漢武帝通西域以來，漢庭在西域的兵力就少的可憐。
《漢書·西域傳》明確記載了西域諸位漢官所領(lǐng)兵力，其中護(hù)西域副校尉有兵力300人，戍己校尉有500人，西域長(zhǎng)史有500人，加起來不過1300人。新朝時(shí)期，投降匈奴的整個(gè)戍己校尉府各類人員加起來也就2000余人。這樣稀少的人力，既無法完全掌控西域，也無法保衛(wèi)西域，維護(hù)漢在西域統(tǒng)治所需的兵力歸根結(jié)底要落到當(dāng)?shù)匦?guó)頭上。
但不幸的是，西域不但路途遙遠(yuǎn)，局勢(shì)還十分復(fù)雜。
根據(jù)《漢書·西域傳》的記載，西域在漢武帝時(shí)分為36國(guó)，后分為50多個(gè)國(guó)家，這幾十個(gè)國(guó)家由各種習(xí)俗不相同的民族組成，光大致的分類就有羌人、突厥人、蒙古人、雅利安人、印度人等，他們的風(fēng)俗皆不相同，有逐水草而居的游牧民族，也有種田筑城的農(nóng)耕民族，彼此之間常常爆發(fā)矛盾，甚至刀兵相見。如康居就和烏孫就有著不小的矛盾，在漢宣帝時(shí)期康居甚至引匈奴攻打?yàn)鯇O；于闐國(guó)與莎車國(guó)也于東漢時(shí)互相功伐爭(zhēng)奪南道霸主之位。這些本就矛盾重重的國(guó)家，面對(duì)來勢(shì)洶洶的匈奴或者其他入侵者，自然而然就會(huì)出現(xiàn)動(dòng)搖、選邊、站隊(duì)的情況。
這樣的例子不勝枚舉，以西域大國(guó)烏孫為例，在漢武帝時(shí)期，面對(duì)李廣利對(duì)大宛的征伐，支援漢軍的烏孫騎兵舉步不前，畏戰(zhàn)觀望；而到了漢宣帝時(shí)期，因?yàn)楹托倥兄豢烧{(diào)和的矛盾，一下調(diào)轉(zhuǎn)態(tài)度協(xié)助漢朝積極打擊匈奴，還取得了不俗的戰(zhàn)果。
東漢時(shí)期，班超出使西域，抵達(dá)鄯善國(guó)，國(guó)王對(duì)其予以禮遇，但當(dāng)匈奴使者趕來時(shí)，他們便立刻冷淡了下來。公元107年，鄯善國(guó)甚至趁著漢和帝剛死，繼任者年幼而群起反叛，圍攻西域都護(hù)，西域諸國(guó)搖擺不定的立場(chǎng)顯而易見。
要在這樣的地區(qū)維持統(tǒng)治，漢朝就需要以自身國(guó)力作為依托，保證遠(yuǎn)征的軍事威脅足以震懾西域諸國(guó)；漢朝的軍事力量還要能在關(guān)鍵時(shí)刻，遠(yuǎn)道而來保護(hù)或者鎮(zhèn)壓西域。這無疑給漢朝帶來巨大的壓力，也難怪東漢朝廷公卿提出“西域阻遠(yuǎn)，數(shù)有背叛，吏士屯田，其費(fèi)無已”。
漢武帝通西域之前的局勢(shì)圖
漢朝的衰落與三絕三通
對(duì)西域的統(tǒng)治困難就擺在眼前，因此東漢的統(tǒng)治者并沒有不顧一切的爭(zhēng)奪西域，而是本著量力而行的原則，通過外交結(jié)盟與軍事征討聯(lián)合的手段控制西域，這也造就了西域在漢代的三絕三通。
西域初次與中原斷絕始于王莽新朝，后劉秀奪得大權(quán)稱漢光武帝，但苦于國(guó)力空虛又有許多敵人急需解決，因此并未恢復(fù)西域統(tǒng)治；直到公元73年，漢明帝四路大軍北征匈奴才重新打通西域恢復(fù)統(tǒng)治。
可是好景不長(zhǎng)，兩年后匈奴卷土重來，加之明帝病故，西域復(fù)叛。公元76年，7000援軍趕赴西域拯救孤軍奮戰(zhàn)的漢軍，但中原亦爆發(fā)旱災(zāi)和牛瘟，繼任的漢章帝于是宣布撤回西域都護(hù)和戍己校尉等官軍，西域第二次斷絕。
公元89年，漢和帝為了解決匈奴的邊患，三路大軍出擊擊敗北匈奴，再次打通西域；公元107年，鄧太后遵從朝廷決議決定罷西域都護(hù)，召回將士官員，西域第三次脫離漢朝統(tǒng)治。
我們不難發(fā)現(xiàn)，東漢之所以多次中斷對(duì)西域的統(tǒng)治，歸根結(jié)底是國(guó)力下降，無力再維持高昂的統(tǒng)治成本；這樣的困境同樣在西漢末期上演。
西漢自元帝開始，外戚專政、吏治腐敗，地方豪強(qiáng)與官府沆瀣一氣，橫征暴斂，土地兼并嚴(yán)重。本就困苦的人民，還要面對(duì)國(guó)家的增稅和勞苦的徭役，如漢成帝修建昌陵而征伐的徭役就導(dǎo)致“死者連屬，毒流眾庶，海內(nèi)怨望”。
除開人禍，西漢末年頻仍的天災(zāi)還使得饑荒大規(guī)模爆發(fā)；饑餓的災(zāi)民無以為食，甚至開始吃人，為了求生農(nóng)民紛紛背井離鄉(xiāng)淪為流民；各地因此盜賊并起，襲殺官吏的起義不斷。
除開這些，還有相當(dāng)部分人為了求生而淪為奴隸：據(jù)翦伯贊的《秦漢史》估計(jì)當(dāng)時(shí)的各類奴隸約有30到60萬人。
王莽的新朝面臨的危難局面，絲毫不遜色于東漢放棄西域時(shí)的困境，對(duì)外政策上理智的多的東漢尚且把控不住西域，何況是新朝呢？
即便沒有王莽篡漢，西漢的社會(huì)矛盾和國(guó)力的衰弱仍然擺在那里，加上西域的復(fù)雜情況和漢官的無能，西域脫離漢朝統(tǒng)治可以說無法避免。
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