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自古以來，中原皇朝就一直視自己為天朝上國，自己之外都是蠻夷之邦?；谶@種觀念，中原皇朝與外界各國之間也就無法建立對等關(guān)系，只能是臣服和被臣服的藩屬關(guān)系。
明朝在推翻蒙元后，自然也要承接中原皇朝的法統(tǒng)，那么明確自己天朝上國的地位也就成了皇朝的要務(wù)。但是沒有誰天生就愿意屈居他人之下，更別說是稱藩臣服了。
對于明朝，達(dá)到目的最簡單的方法就是武力威懾或者征服。不過鑒于長期戰(zhàn)亂的破壞以及蒙元?dú)堄嗳栽诒狈交⒁曧耥瘢赃@個方法很快就被明太祖放棄了（為防止后世子孫興起此念，他在《皇明祖訓(xùn)》中欽定了15個不征之國，基本將當(dāng)時明朝周邊國家都給涵蓋了）。
既然不能使用武力，那么就只能改用其它更為溫和的方法，于是“朝貢互市”應(yīng)運(yùn)而生。
“朝貢互市”簡單來說就是藩邦承認(rèn)明朝的宗主國地位并以臣屬自居，明朝允許后會給予該國國王或部落頭領(lǐng)相應(yīng)的冊封。雙方建立正式的君臣關(guān)系后，藩邦可以向明朝派出使團(tuán)貢獻(xiàn)或貿(mào)易。
雖然稱臣之后明朝不會侵占藩邦的領(lǐng)土、盤剝藩邦的財物，也不會干涉藩邦的內(nèi)部事務(wù)，雙方的臣屬關(guān)系更多的只存在于紙面上。但是還是那個問題，這些藩邦為什么要屈居明朝之下呢？
如果說藩邦們是敬仰中原文化、天朝威德，那仰慕學(xué)習(xí)還不足以表達(dá)自己的崇敬，非要稱臣自辱么？所以藩邦們愿意蜂擁而來稱臣朝賀上國天子，唯一的解釋就是他們可以在“朝貢互市”中獲利。
藩邦的使節(jié)在向朝廷和皇帝朝貢貢物后，依照東方禮尚往來的傳統(tǒng)，朝廷也會禮節(jié)性的賜予一些財物作為回禮，這也叫做“回賜”。這個回賜的力度大到什么程度，看看當(dāng)年的藩邦是怎么描述的。日本學(xué)者檀上寬的《明初的海禁和朝貢》一書中指出：
伴隨著朝貢的交易方面的經(jīng)濟(jì)利潤是次要的，中國方面的“出超”是常態(tài)。與貢物相比，明朝皇帝的回賜往往是巨大的，往往是貢物的數(shù)倍，并且對朝貢國的附帶品實(shí)施免稅的恩惠。
當(dāng)時明朝自己的記錄又是什么樣子呢？《明代倭變端委考》從明朝自己的官方檔案中記錄的數(shù)據(jù)如下： 1453年(景泰年間)，日本朝貢總價值約為2000貫，而明朝給價約30000貫，獲利高達(dá)15倍。
要知道最初日本是不愿意向明朝稱臣的（太祖派往日本的使節(jié)也被他們處死），但是朝貢的利益讓日本的幕府將軍、各地大名從永樂年間就開始假冒天皇的名義向明朝朝貢獲利了。到了嘉靖年間，日本的兩個諸侯各自派出了朝貢團(tuán)。這兩個朝貢團(tuán)在寧波相遇因爭奪朝貢代表權(quán)大打出手，還在回國途中沿路大肆燒殺搶擄，浙中大震，史稱'爭貢之役'。
有的朋友可能認(rèn)為“回賜”對于明朝這個龐大皇朝來說，只是九牛一毛，以此讓周邊藩邦稱臣明朝賺了，可惜這只是現(xiàn)代的我們一廂情愿而已。
- 九州之外番方遠(yuǎn)國則每世一朝，其所貢方物不過表誠敬而已……
- 其他遠(yuǎn)國如占城、暹羅、西洋瑣里等處新附國土入貢既煩，勞費(fèi)甚大，朕不欲也。今遵古典而行，不必頻貢。其移文使諸國知之。
在洪武朝，朝廷就有些受不了了。為此太祖專門下詔要求各藩邦沒事兒別來，難道你真的認(rèn)為這些藩屬是仰慕天朝威德，寧愿傾家蕩產(chǎn)也要來朝拜上國皇帝？
更尷尬的是蒙古人即便是發(fā)起戰(zhàn)爭也要求朝貢。最初是也先，正是他瘋狂的擴(kuò)大朝貢使團(tuán)的規(guī)模，導(dǎo)致朝廷取消了蒙古的朝貢許可，最終矛盾積累爆發(fā)戰(zhàn)爭。結(jié)果也先俘獲明英宗之后，仍然向朝廷提出朝貢的要求。嘉靖年間俺答率領(lǐng)軍隊(duì)打到北京城下，他向朝廷提出的和解要求是允許他朝貢并開市。
難道明朝已經(jīng)威武霸氣到，蒙古人寧可戰(zhàn)爭也要爭取跪伏在皇帝腳下稱臣的資格么？蒙古人已經(jīng)崇拜明朝到，你不同意我稱臣，我就打到你同意為止？我相信任何一個思維正常的人都知道答案，朝貢可以獲取巨大利益。
因此不少人也認(rèn)為，明朝和蒙古之間的封貢互市，與其說是君對臣的“賞賜”不如說是類似宋朝的“歲幣”。
在宋元時期，由于海路的興盛，國與國之間的貿(mào)易大增朝廷通過對商船、商戶抽稅（并不是現(xiàn)代意義的關(guān)稅）能獲取大量財政收入。但是明朝為了吸引各國前來稱藩朝貢，做了“飲鳩止渴”的事情。
首先為了通過貿(mào)易拉攏藩邦稱臣，朝廷同步推行了嚴(yán)格的海禁，不允許民間與外界貿(mào)易。這等同于直接放棄了宋元時期朝廷的一大財源– 貿(mào)易稅，這也是明朝一直財政拮據(jù)的一個重要原因。
在此基礎(chǔ)上朝廷還對許可的貿(mào)易的稅額予以減免，例如明成祖曾經(jīng)說過：“商稅者，國家以抑逐末之民，豈以為利？令夷人慕義遠(yuǎn)來，乃欲侵其利，所得幾何？而虧辱大體萬萬矣。”
對于商品的定價，朝廷也給予了格外的“優(yōu)厚”。例如明朝時進(jìn)口錫價每斤五百文，但朝廷給琉球的卻是8貫，高出市價十六倍。胡椒在產(chǎn)地每斤不過十九文，運(yùn)到中國的市價是每斤三貫，而朝廷給琉球的是三十貫，是市價的十倍，是產(chǎn)地價的一百六十倍。
（荷蘭人筆下十七世紀(jì)的廣州碼頭）
如此高額的利潤，誰又能不心動呢？于是乎紛至沓來、萬國來朝！如果說賠了本能賺來吆喝，也還湊合，但是很多時候，連吆喝都賺不來。
首先是國號，從宗藩關(guān)系上來說，只有宗主國才能在國名前加個“大”字。以越南為例，他們從北宋開始一直自稱“大越”，到了清中期終于不稱“大越”了，因?yàn)楦某瘬Q代改叫“大南”。
對于君主的稱號、自稱上他們也是故意僭越。越南的君主們就把自己定義為“皇帝”，自稱為“朕”，號令為“旨”。緬甸是自稱“王”，看似合規(guī)，但是他們認(rèn)為他們的王是“水和土地”的主人，天下只要有水和土地的地方都是他的。
這些藩屬國還有個花招就是在向中原王朝的上書中使用假名，例如明朝首輔葉向高曾經(jīng)說過安南：“其君長尤狡獪，有二名，以偽名事中國。自黎氏以來，雖奉貢稱藩，然自帝其國中，如趙佗故事，死則加偽謚?！?/p>
真名在國內(nèi)使用，假名專司忽悠天朝上國用。
（明朝冊封使登臨首里城圖）
基于此而形成的宗藩關(guān)系，已經(jīng)淪落為朝廷出錢，他們來捧場助興。除此之外朝廷又獲取到什么政治或者經(jīng)濟(jì)利益？尤其是蒙古，一不給錢各部族就聚集人馬嚷嚷著要去北京朝覲大皇帝。
有些人總是說朝廷通過朝貢貿(mào)易直接或者間接獲利多少多少，但這些人永遠(yuǎn)回避一個問題，為什么明朝朝廷的歲入那么低？以至于最終窮死了？
其實(shí)這些都還不是最重要的，最重要的是為了維護(hù)朝貢貿(mào)易，我們開始禁海自我封閉，再也無法自己打開國門，所以中國從明朝開始就被西方追趕并超越。對我們而言更悲劇的是，接替明朝的清朝也接下了“萬國來朝”的衣缽。
所以說中原皇朝一門心思的沉迷于上朝天國的美夢中，用自欺欺人的方式來滿足自己的虛榮心，明清兩朝的萬國來朝只不過是一廂情愿的幻想罷了。
