朱元璋死后，他的事業(yè)由朱棣繼承。我們知道，漢朝初期，國家經(jīng)濟(jì)實(shí)力比較弱，人口和馬匹都比較匱乏，所以花了幾十年的時(shí)間才恢復(fù)過來。到漢武帝繼位時(shí)，國庫已是錢糧充足，馬匹、鎧甲數(shù)幾十萬。這時(shí)，漢武帝開始大規(guī)模擴(kuò)張領(lǐng)土。朱棣面臨的處境與漢武帝相似。洪武后期，國家稅收每年已超過3000萬石，是元朝的兩倍。再次，大量的糧食堆積在倉庫里腐爛了，穿銅錢的線也腐爛了，無法用完?？傊l(fā)動戰(zhàn)爭的基礎(chǔ)資源，人口、金錢、糧食、馬匹等，已經(jīng)非常充足了。不過，朱元璋的洪武統(tǒng)治比文景的統(tǒng)治要強(qiáng)大得多。文景時(shí)期，只是內(nèi)政休養(yǎng)，對外并無建樹。朱元璋統(tǒng)一傳統(tǒng)中原地區(qū)后，首先派鄧愈出兵甘肅、青海攻占西域。這是自唐朝以來漢朝第二次控制西域；接管西藏，在拉薩設(shè)立烏藏衛(wèi)隊(duì)，相當(dāng)于現(xiàn)在正廳級軍政管理機(jī)構(gòu)。后改為烏藏都指揮使司，升為省部級。這也是漢族建立的王朝第一次統(tǒng)治西藏。
洪武四年，朱元璋再次派穆英出使云南，取得勝利，將云南全境（包括今緬甸東北部的一部分）納入中國版圖。超越了元朝，甚至超越了唐朝。洪武十三年，藍(lán)玉率兵越過長城進(jìn)攻北原，再次取得重大勝利，基本消除了北元反攻中原的能力。
因?yàn)橹煸疤讌栵L(fēng)行了——30年每天加班十幾個(gè)小時(shí)也不是白費(fèi)的，所以朱棣發(fā)揮的空間并不大。他想要像漢武帝那樣開辟如此多的北方領(lǐng)土，幾乎是不可能的。但朱棣仍然取得了許多超越漢武帝的功績。首先親自帶兵出征蒙古，每次都有二十萬到五十萬大軍，而且軍糧供應(yīng)源源不斷。這種戰(zhàn)爭能力，已經(jīng)超越了鼎盛時(shí)期的漢唐。特別是第二次遠(yuǎn)征今天抵達(dá)外蒙古烏蘭巴托附近，消滅了蒙古瓦剌部落三萬多人，基本消除了衛(wèi)拉特對明朝的威脅。由此，朱棣成為中國歷史上第一位親自率軍北渡長城，深入塞外沙漠與游牧民族作戰(zhàn)的統(tǒng)一皇帝。北方每次出動幾十萬大軍的時(shí)候，南方卻還在不斷地動用兵力。永樂五年，將軍張輔率軍征討越南北部，朱棣下令設(shè)立交趾布政使。這是自漢代以來越南北部第二次正式納入版圖。
在向南北方向擴(kuò)張領(lǐng)土的同時(shí)，朱棣派遣親信宦官鄭和率領(lǐng)龐大的船隊(duì)出海。船只數(shù)量超過200艘，最大的寶船可載重1000噸。這支擁有27,000人的海軍是當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大的海上力量。鄭和船隊(duì)橫渡南海，經(jīng)馬六甲海峽進(jìn)入印度洋。這是中國軍隊(duì)首次進(jìn)入印度洋。這次遠(yuǎn)征雖然沒有直接擴(kuò)張土地，但卻消滅了很多海盜，俘虜并殺死了一些不聽話的國王。這大大增強(qiáng)了中國控制印度洋貿(mào)易通道的能力，并在今天的印度尼西亞北部、馬六甲海峽附近設(shè)立了九港宣傳部，作為明朝的駐外機(jī)構(gòu)，負(fù)責(zé)處理華南周邊國家的朝貢事務(wù)。海上，以及印度洋周邊的一些小國也被納入朝貢國的范圍。
明朝初期有海禁政策，但這并不能說明朝是個(gè)封閉的國家。只是私人商船被禁止出海，對外貿(mào)易由政府壟斷。外商來華進(jìn)行貿(mào)易，必須由本國政府主導(dǎo)，以“朝貢”的名義來到中國，然后由世博部查驗(yàn)貨物，并組織牙行（即貿(mào)易中介機(jī)構(gòu)）進(jìn)行貨物交換。在印尼設(shè)立“老港宣傳部”的地方，海盜猖獗，對馬六甲海峽附近來華船隊(duì)構(gòu)成極大威脅。朱棣命鄭和率兵剿滅，然后設(shè)立這樣一個(gè)機(jī)構(gòu)來管理“朝貢”事務(wù)。所謂貢品的核心就是貿(mào)易。一個(gè)朝貢團(tuán)體往往有數(shù)百人，而真正的官方使節(jié)通常只有幾個(gè)，其余的都是商人。與貿(mào)易貨物的價(jià)值相比，貢品只占很小的一部分。
“朝貢貿(mào)易”制度也是朱元璋建立的，作為海上禁運(yùn)政策的支撐制度。他海禁的目的是因?yàn)楫?dāng)時(shí)日本流浪武士經(jīng)常搶劫海岸（倭寇的起源），而張士誠、方國珍等敵對勢力在一些島嶼上的殘部還沒有被消滅。禁止私人出海的目的就是為了切斷這些敵對勢力的補(bǔ)給。基于此，現(xiàn)在有人認(rèn)為朱元璋的僵化保守的思想是中國落后的根源。這是一個(gè)很大的偏見。朱元璋在實(shí)行海禁的同時(shí)建立了朝貢貿(mào)易制度。這一制度的實(shí)質(zhì)是搞“貿(mào)易資格認(rèn)證”：只有被認(rèn)證為“朝貢國”的國家才能帶隊(duì)到中國進(jìn)行貿(mào)易。 “朝貢國”資格認(rèn)證的核心是承認(rèn)“世界上只有一個(gè)中國，明朝是中國唯一的合法政府”，不能支持境外敵對分裂勢力。比如日本一直有倭寇，明朝有時(shí)不讓他們進(jìn)貢，其實(shí)就是對日本進(jìn)行經(jīng)濟(jì)制裁。
小國家不遠(yuǎn)千里進(jìn)貢，只要給中國一份小禮物，就能得到豐厚的回報(bào)?？磥磉@是一個(gè)浪費(fèi)人力、浪費(fèi)金錢的制度，完全是為了滿足統(tǒng)治者的虛榮心。其實(shí)古人也很實(shí)用。朝貢王朝歷來與貿(mào)易緊密結(jié)合。一個(gè)遠(yuǎn)國小國不遠(yuǎn)千里前來進(jìn)貢，不僅是為了賞賜，也是為了趁機(jī)拉來一個(gè)龐大的商團(tuán)過來進(jìn)行貿(mào)易。這對中外民眾來說都是實(shí)實(shí)在在的好處。至于貢品和賞賜，與貿(mào)易額相比，只占很小的比例。明朝史博部每次對貢品進(jìn)行估價(jià)，然后征收高達(dá)50%的關(guān)稅（估價(jià)時(shí)雙方會討價(jià)還價(jià)，實(shí)際稅率一般低于50%）。這個(gè)收入大大超過了獎勵物品的價(jià)值。最有趣的是，當(dāng)時(shí)來華“進(jìn)貢”的南洋使節(jié)，很大一部分是華人，主要來自福建、廣東。他們跑到南洋做生意，發(fā)了大財(cái)后，被當(dāng)?shù)貒跞蚊鼮楣?，變身“貢使”，運(yùn)送大量貨物到中國出售。比如，正統(tǒng)三年（1438年），爪哇“貢使團(tuán)”的三位使者：馬永良、殷南、文旦，都來自福建龍溪。
鄭和下西洋與現(xiàn)代西方的偉大航海一樣，都是為了擴(kuò)大貿(mào)易。據(jù)《明史》記載，鄭和下西洋又新增了30多個(gè)朝貢國。事實(shí)上，其背后的實(shí)際意義是增加了30多個(gè)貿(mào)易伙伴。更何況，鄭和下西洋確實(shí)是為了貿(mào)易。他們只是攻擊和消滅海上航線上的盜匪。他們沒有掠奪沿線地區(qū)的資源，也沒有建立殖民地。西方的偉大航海一半是貿(mào)易，一半是掠奪和殖民。
中國近代的衰落與明朝的海上禁運(yùn)政策并無直接關(guān)系。鄭和下西洋是人類歷史上一次偉大的貿(mào)易擴(kuò)張活動。鄭和首次下西洋的原因，鄭和的隨從馬歡在《鶯芽圣覽》中記載得很清楚：廣東人陳祖六等人是馬六甲舊港附近的海盜。凡有客船經(jīng)過，必遭掠奪財(cái)物”，阻礙海外朝貢船隊(duì)。朱棣接到報(bào)告，下令派兵剿滅。這是鄭和第一次下西洋。第一個(gè)任務(wù)第一次出海的目的就是抓獲陳祖六并送至北京斬首，并沿途還消滅了其他海盜。
據(jù)馬歡記載：“（掃除舊港區(qū)倭寇后）立起一排柵欄，如城墻，有四門，有鼓樓，夜間鳴鐘巡視。 豎起重重的柵欄，就像一座小鎮(zhèn)，還建起了倉庫，倉庫里，所有的錢和食物都要存放在里面，各國的船只都會回到這里來收集所有的貨物，打包整批貨物，裝上船，待南風(fēng)有利，五月中旬回海?！焙唵蝸碚f，就是在馬六甲設(shè)立一個(gè)貿(mào)易中轉(zhuǎn)站，包括警衛(wèi)設(shè)施、港口裝卸設(shè)施、貨物倉庫、食宿供應(yīng)點(diǎn)等。新的地方算是領(lǐng)土的延伸，中國來這里駐軍、修建建筑，當(dāng)然是中國的領(lǐng)土，印尼的老港口目前已經(jīng)成為中國領(lǐng)土的最南端。
此后，鄭和多次下西洋，軍事任務(wù)大大減少，轉(zhuǎn)而沿航線運(yùn)輸大量貨物進(jìn)行貿(mào)易。當(dāng)時(shí)船隊(duì)主要出口瓷器、絲綢、茶葉、漆器、金屬制品、銅幣等，與中國主要交換珠寶、香料、藥材、珍奇動物等。從海外進(jìn)口100斤辣椒在當(dāng)?shù)鼐椭?兩，賣回國內(nèi)20兩，利潤非?？捎^。除胡椒外，其他進(jìn)口商品的利潤也都在10倍以上。鄭和在28年間七次下西洋，平均每四年一次，每次都需要一年多的時(shí)間。之所以這么喜歡西行，絕對不是朱棣沉迷于“朝貢”。如果只是為了滿足虛榮心，一兩次航海就行了。真正的原因是：這是一筆賺大錢的生意。 “捐贈和交易的未知寶物數(shù)以萬計(jì)?！彼麑嶅X上癮了，所以我每隔三五年就要跑出去發(fā)一筆財(cái)。朱棣時(shí)期，下西洋成為正式的官方貿(mào)易活動。與西方的大航海一樣，主要是受經(jīng)濟(jì)利益驅(qū)動。
此外，朱棣還完成了遷都，將都城從南京遷往北京，并在北京修建了故宮。這也是中國統(tǒng)一王朝中唯一一次遷都。為了遷都，除了修復(fù)北京城外，還修建了北京附近的長城以確保安全，并再次疏浚大運(yùn)河以確保糧食供應(yīng)。此外，還組織了大型圖書編纂活動，編撰了《永樂大典》。全書共22000余卷（目錄60卷），11095卷，約3.7億字。它是人類歷史上最大的百科全書。
明朝之前的任何一個(gè)朝代如果要同時(shí)做這么多事情，幾乎肯定會耗盡國力。但朱棣不僅完成了這一切，而且明朝仍然保持著非常強(qiáng)大的勢頭，人民仍然非常富裕。沒有爆發(fā)任何值得注意的農(nóng)民起義。由此可見，朱棣時(shí)期的中國國力完全可以與唐漢時(shí)期相媲美。朱棣統(tǒng)治下的明朝是中國古代歷史上唯一一個(gè)在海上和陸地上都擁有無可爭議的霸權(quán)的時(shí)代。直到600年后的今天，中國擁有了第一艘航母，并開始建設(shè)自己的藍(lán)水海軍。打造“21世紀(jì)海上絲綢之路”，距離明朝的海洋霸主地位還很遠(yuǎn)。
當(dāng)時(shí)辣椒非常稀缺，拿到手后很容易賣高價(jià)。而且同等價(jià)值的辣椒的重量和體積都比大米小得多，所以很容易運(yùn)輸和攜帶。這樣，國家財(cái)政可以為戰(zhàn)爭節(jié)省大量糧食（士兵的糧食是調(diào)料無法替代的），但官員分發(fā)的大米大部分不是用于糧食而是用于購買其他消費(fèi)品，所以清淡而稀缺的西式香料比較合適。但由于貿(mào)易量較大，辣椒等香料價(jià)格有所下降，而轉(zhuǎn)化米價(jià)格占比則保持不變。朱棣后期，物價(jià)差異已經(jīng)很大，官員的俸祿也因此大幅貶值。他們對這種方式越來越不滿，這成為他們反對鄭和下西洋的一大動機(jī)。直到兩個(gè)世紀(jì)后，類似的現(xiàn)象才在西方出現(xiàn)。 “17世紀(jì)初，英國東印度公司也從海外向其股東分發(fā)大量胡椒，導(dǎo)致市場價(jià)格下降。而英國王室也因胡椒堆積過多而感到困擾。 ”
所以，到了朱棣時(shí)代，明王朝一下子變得比以前強(qiáng)大了很多，關(guān)鍵就是海洋霸權(quán)的擴(kuò)張。這是朱棣對中國歷史的突破性貢獻(xiàn)。朱棣時(shí)代的中國不再只是一個(gè)農(nóng)業(yè)帝國，也是一個(gè)海權(quán)帝國。如果不是他發(fā)起的大規(guī)模官方遠(yuǎn)洋貿(mào)易活動被中斷，近代中國也不會衰落得如此之多。至于為什么會被中斷，我們稍后會詳細(xì)分析。
除了西方貿(mào)易之外，“大明王朝”的很大一部分功勞應(yīng)該歸功于朱元璋。與文景之治一樣，實(shí)行休養(yǎng)生息，輕俸多，少俸祿，但他不像文景之治，把嚴(yán)重的權(quán)力問題留給了漢武帝去處理；他也不主張像文景那樣無為而治 ，卻在全國各地修建了農(nóng)田水利工程，核定了全國的畝地面積。
從疆域遼闊來看，朱棣時(shí)期的明朝超過了漢朝。與鼎盛時(shí)期的唐朝相比，東北地區(qū)相差無幾，但西北地區(qū)就沒有那么好了（這應(yīng)該與唐朝的首都是長安有關(guān)，對唐朝的控制力更強(qiáng)）西域），但西藏、云南、越南也有新的擴(kuò)張，至于對南洋、西洋的控制力和影響力，則遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了唐朝。
這其中有很大的功勞，應(yīng)該歸功于鄭和下西洋。海洋貿(mào)易的擴(kuò)張為帝國提供了巨大的財(cái)富。這個(gè)收入是前朝所沒有的。明代學(xué)者嚴(yán)從儉在《特區(qū)周志錄》中記載：“自永樂改元，遣使四出，招諭海番，貢獻(xiàn)畢至。奇貨重寶，前代所希，充溢庫市。貧民承令博買，或多致富，而國用亦羨。”這筆財(cái)富有多少，無法詳細(xì)估計(jì)，因?yàn)猷嵑拖挛餮蟮墓俜綑n案后來被毀。有據(jù)可查的是，朱棣時(shí)期，中央官員和一些地方政府的俸祿由大米改為鄭和貿(mào)易帶回的香料。比如月工資是100石米，所以根據(jù)大米和辣椒的價(jià)格，改為辣椒。這些辣椒一直分配到朱棣曾孫朱祁鎮(zhèn)上臺，國庫中還存有大量庫存。
清朝時(shí)期，康熙皇帝南巡來到南京，驚嘆于南京的繁榮。去朱元璋墓前祭拜，并寫下了“治隆唐宋”四個(gè)大字。由此可見，明朝即使不希望人民懷念清朝的統(tǒng)治者，但還是不得不為朱元璋的功績所折服。清代史學(xué)家在編纂《明史》后，給予明成祖朱棣這樣的評價(jià)：“六師屢出，漠北塵清。威德遐被，四方賓服。幅員之廣，遠(yuǎn)邁漢唐！”
