姚廣孝有著遠(yuǎn)大的抱負(fù)。十四歲的他，度發(fā)為僧，改名道衍，字斯道，號(hào)獨(dú)庵，亦自號(hào)逃虛子。三十歲時(shí)，姚廣孝前往徑山隨師習(xí)禪。其間，他游歷四方，與當(dāng)時(shí)許多吳中文人往來(lái)頻繁，交游酬唱，評(píng)書(shū)品畫(huà)，所以有人把他列為“北郭十友”之一?！皡侵兴慕堋钡母邌ⅰ罨热硕际撬暮糜?。在寺院為僧的日子，姚廣孝并沒(méi)有閑著，也不單是在學(xué)習(xí)佛法。而是遍覽群書(shū)，精通佛教、道家、儒家、兵家等諸家之學(xué)。還從靈應(yīng)宮道士席應(yīng)真習(xí)道家《易經(jīng)》、方術(shù)及兵家之學(xué)。
機(jī)會(huì)總是留給有準(zhǔn)備的人，在他四十八歲那年，經(jīng)人舉薦，入燕府輔佐燕王朱棣。并密勸燕王舉兵，策動(dòng)“靖難之役”。
洪武十五年，朱元璋選高僧侍諸王，為已故馬皇后誦經(jīng)薦福。姚廣孝經(jīng)人舉薦成為燕王朱棣的重要謀士，隨燕王朱棣至北平住持大慶壽寺。從此經(jīng)常出入燕王府，參與奪位密謀，成為朱棣的重要謀士。朱棣“靖難”稱(chēng)兵前，他曾推薦相士袁珙以占卜等方式，并通過(guò)對(duì)當(dāng)時(shí)政治、軍事形勢(shì)分析，促使燕王朱棣堅(jiān)定信心；又于王府后苑訓(xùn)練軍士，打制軍器，作好軍事準(zhǔn)備；建文元年六月起兵前夕，計(jì)擒北平布政使張昺、都指揮使謝貴。
靖難之役中，他留守北平，建議燕王輕騎挺進(jìn)，徑取南京，又勸朱棣勿殺方孝孺。十月，輔佐燕王世子率萬(wàn)人固守北平，擊潰朝廷數(shù)十萬(wàn)北伐之師。此后，仍多贊謀帷幄，終使朱棣奪得皇位。
朱棣即位后，初授官僧錄司左善世，收鄭和為菩薩戒弟子，法號(hào)福吉祥。永樂(lè)二年再授為太子少師，復(fù)其姓，賜名廣孝。同年八月，姚廣孝回鄉(xiāng)省親訪友，至長(zhǎng)洲拜訪其姐，其姐閉而不見(jiàn)，訪其友王賓，賓亦不見(jiàn)，但遙語(yǔ)曰：“和尚誤矣，和尚誤矣。”又跑去見(jiàn)其姐，其姐又罵他。姚廣孝體會(huì)到了眾叛親離的滋味，臨死之前他請(qǐng)皇帝釋放建文時(shí)的主錄僧溥洽，明成祖答應(yīng)了他。
永樂(lè)十六年三月十八日病逝慶壽寺，以僧禮葬，百官吊唁。追贈(zèng)推誠(chéng)輔國(guó)協(xié)謀宣力文臣、特進(jìn)榮祿大夫、上柱國(guó)、榮國(guó)公，謚恭靖。賜葬房山縣東北。洪熙元年，加贈(zèng)少師，配享成祖廟庭。
晚年姚廣孝既厭懼官場(chǎng)爭(zhēng)斗的兇險(xiǎn)，又不甘心放棄畢生事業(yè)的追求，故雖然受官，卻未改變僧人身份，主要承擔(dān)太子、太孫的輔導(dǎo)講讀，及主持《永樂(lè)大典》、《明太祖實(shí)錄》等書(shū)的修纂，又著《道余錄》專(zhuān)詆程朱，人稱(chēng)“黑衣宰相”。其博通精深的學(xué)識(shí)和修養(yǎng)對(duì)明宣宗有較大影響，對(duì)《永樂(lè)大典》的完成也起了很大作用。姚廣孝是朱棣的唯一朋友。
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