大多數(shù)飛掠太陽(yáng)的彗星都會(huì)在眨眼間灰飛煙滅，不過(guò)根據(jù)最新計(jì)算，如果彗星足夠大，撞擊太陽(yáng)后可能會(huì)引發(fā)爆炸。
過(guò)去幾年，NASA的太陽(yáng)和太陽(yáng)風(fēng)層探測(cè)器每周都會(huì)發(fā)現(xiàn)至少三顆彗星飛近太陽(yáng)。其中，較小的掠日彗星通常飛不了多遠(yuǎn)。NASA掠日彗星專(zhuān)家Karl Battams說(shuō)：“這個(gè)過(guò)程中，小彗星就像一個(gè)比較散的雪球一樣?！碑?dāng)彗星掠過(guò)太陽(yáng)時(shí)，融化它們的并不是位于太陽(yáng)最外層的日冕。日冕溫度雖高，但厚度不足，傳遞不了多少熱量，太陽(yáng)輻射的超強(qiáng)能量才是將冰汽化或?qū)е洛缧潜懒训脑颉?/p>
不過(guò)，最近觀察到的彗星與太陽(yáng)更近了一步。2011年，Lovejoy彗星穿過(guò)了日冕，雖然之后已經(jīng)樣貌大變，但仍然松散地保持著一體。ISON彗星在2014年也曾艱難地完成了類(lèi)似的旅程。
那么，假如一顆彗星正面撞擊太陽(yáng)，進(jìn)入后者更靠近內(nèi)部的大氣層，又會(huì)發(fā)生什么呢？Battams說(shuō)：“這完全有可能發(fā)生，太陽(yáng)是一個(gè)很大的目標(biāo)，在太陽(yáng)系中飛行的天體也足夠多?！?/p>
由蘇格蘭皇家天文學(xué)家John Brown帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)計(jì)算出了結(jié)果，他說(shuō)：“我把這些彗星稱(chēng)作地獄超音速雪球?！睘榱说竭_(dá)太陽(yáng)大氣層的較內(nèi)層，彗星的質(zhì)量至少要達(dá)到100萬(wàn)噸，這個(gè)最低限制比ISON和Lovejoy彗星要小100倍。
如果一顆彗星足夠大并到達(dá)離太陽(yáng)足夠近的地方，太陽(yáng)的引力會(huì)讓彗星以超過(guò)每秒600公里的速度下落。以這個(gè)速度，太陽(yáng)較內(nèi)層大氣對(duì)彗星產(chǎn)生的緩沖會(huì)讓后者變成餅狀，接著彗星會(huì)在空中爆炸，釋放出可用現(xiàn)代儀器觀察到的紫外輻射和X光。這樣的沖擊所釋放出的能量相當(dāng)于一次太陽(yáng)耀斑或日冕物質(zhì)拋射，但發(fā)生部位的面積要比后者集中得多。Brown說(shuō)：“這就像在太陽(yáng)大氣層中引爆一顆炸彈。”彗星所帶來(lái)的沖擊甚至可能讓太陽(yáng)產(chǎn)生像鐘一樣震動(dòng)，進(jìn)而引發(fā)貫穿大氣層的日震。
Brown承認(rèn)該研究只是推測(cè)，因?yàn)榭茖W(xué)家們還沒(méi)有觀察到過(guò)沖擊太陽(yáng)的彗星。唯一可能會(huì)對(duì)結(jié)果有較大影響的是彗星在壓力下解體的傾向，但科學(xué)家們對(duì)此知之甚少。
Brown表示，真正的彗星撞太陽(yáng)可能一個(gè)世紀(jì)才會(huì)出現(xiàn)一次，不過(guò)它卻很值得研究，因?yàn)轭?lèi)似的事件在太陽(yáng)系的歷史上應(yīng)該發(fā)生過(guò)，將來(lái)也會(huì)再次發(fā)生。1994年，Shoemaker-Levy 9衛(wèi)星撞擊木星讓一些行星科學(xué)家十分驚訝，因?yàn)樗麄儜岩扇祟?lèi)歷史上可能不會(huì)出現(xiàn)如此激烈的撞擊事件。這些推算也可以應(yīng)用于其他太陽(yáng)系，那里的年輕星球受到的彗星撞擊比太陽(yáng)要多得多。
[Ivy via newscientist]
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