北宋歷時二百年，除了建國初期頗有進(jìn)取氣象，吞并南方諸國，完成了中原政權(quán)的核心區(qū)塊的統(tǒng)一，然而隨著趙光義乘滅亡北漢之余威，意圖奪回燕云十六州，卻遭到了契丹人沉重的打擊，后周及宋太祖趙匡胤數(shù)十年辛苦積累的禁軍主力在此戰(zhàn)中損失殆盡，宋太宗趙光義也被箭射中屁股，趴著驢車倉皇逃竄。自此，北宋徹底喪失了奪回燕云十六州的意志，整個國家的心氣也日趨保守，漢唐經(jīng)略四方，志在八荒的“天下情懷”幾乎蕩然無存。（圖1高粱河之戰(zhàn)）
縱然不思開拓，自保卻也吃力，太宗時西北寧夏地區(qū)的李繼遷舉起反叛大旗，至仁宗時，李元昊已然雄踞西北，西北六州之地盡為西夏之土，西夏時刻危險關(guān)中的安全。然而，還有更危險的敵人在伺目以待。相對于西夏這個纖芥之疾，北宋還有一個心腹大患——契丹！
宋真宗時契丹大軍南下，直逼黃河，只要過了黃河，開封便會徹底暴露在契丹鐵騎面前，統(tǒng)治集團(tuán)惶恐不已，甚至有遷都金陵以避兵鋒的想法，所幸寇準(zhǔn)力挽狂瀾，脅迫真宗親征，最終才勉強(qiáng)退敵，簽訂澶淵之盟，以財貨換和平。
可以說，在前期，北宋的地緣環(huán)境極為惡劣，由于燕云十六州的喪失，整個黃河以北的河北平原在契丹鐵騎面前幾乎是“不設(shè)防”狀態(tài)。而河西走廊一帶自中原喪失控制權(quán)后失去了良好的養(yǎng)馬地，騎兵機(jī)動力量成為北宋軍事的巨大短板，使得宋朝步兵在契丹鐵騎面前如同肉盾一般被動。
縱然情況以至這般，偏偏宋朝還重文輕武，按理說如此被動危險的形勢，換做其它朝代，怕是只有“城破國滅”的下場了，可奇怪的是，宋朝偏偏是個長壽王朝，這是為什么呢？(圖2北宋開拓河湟之前的疆域范圍）
人也好，國家也好，可以說各有各自的特色，別看宋朝“武”的不行，在“文”這一方面卻是好的近乎奇葩，可以說是中國歷代文人士大夫最幸福的時代。由此，宋朝產(chǎn)生了強(qiáng)大的幾乎能對抗皇權(quán)的文人官僚集團(tuán)，有宋一代，幾乎未曾發(fā)生過宦官亂政、大將篡逆這類事，也就意味著內(nèi)亂這種破壞性極大的惡性事件沒有發(fā)生的制度基礎(chǔ)，整個社會結(jié)構(gòu)是健康積極的。此外，宋朝還有一大特色——經(jīng)濟(jì)。曾有一個歷史學(xué)家做出過一個極為驚人的論斷：北宋的GDP占當(dāng)時世界的80%！這一數(shù)據(jù)縱然難以精確驗(yàn)證，卻也能從側(cè)面反映出北宋經(jīng)濟(jì)的空前繁榮。
就在這種矛盾的狀態(tài)中，在四五代君王保守心態(tài)的引領(lǐng)下，北宋跌跌撞撞的走過了一百年的春秋。在這壓抑的氣氛中，宋帝國迎來了一位意氣風(fēng)發(fā)的帝王——宋神宗。宋神宗與前面的幾位前任可是大大的不同，這是個一心想要做出一番大事業(yè)的主兒。登基不就，針對“積弱積貧”等歷史遺留問題，果斷啟用王安石，展開了聲勢浩大的變法運(yùn)動，困擾北宋的財政問題得到了極大的改善。但是由于變法損害了數(shù)量龐大的既得利益集團(tuán)的利益，內(nèi)部的改革阻力極大。
此時，宋神宗以及王安石為代表的變法集團(tuán)急需一次成功來鞏固變法的合法性。恰在這時，上天送來了一陣及時雨。有一個人向宋神宗提交了一份報告。這個人叫王韶，王韶(1030-1081)，字子純。江州德安(今屬江西)人，嘉祐進(jìn)士。曾為新安主簿。熙寧初，曾游歷隴右，遍觀西北山川，深刻了解宋、遼、夏對峙態(tài)勢，遂上書宋神宗，提出“欲滅西夏，必先收復(fù)河湟”的戰(zhàn)略方針。主張恩威并濟(jì)招撫羌部，使西夏腹背受敵，這就是北宋歷史上頗有名氣的《平戎策》三篇。宋神宗和王安石看到了王韶的提議后欣喜不已，積極采納支持王韶的意見，遂任王韶為秦鳳路經(jīng)略司機(jī)宜文字，主持開拓河湟。
王韶到了秦風(fēng)路以后向中央報告“渭源到秦州一帶，良田棄置無人耕種的有上萬頃”，秦鳳路經(jīng)略使李師中擔(dān)心王韶開啟邊釁會給秦州帶來越來越多的麻煩事，會搞得得不償失。結(jié)果王安石罷免了李師中，讓竇舜卿接替他，并派李若愚對此事進(jìn)行調(diào)查。李若愚到后，問王韶他所說的荒棄不耕的農(nóng)田在哪里，王韶?zé)o言以對。舜卿仔細(xì)地檢查，只發(fā)現(xiàn)了一頃田，這還是此地的主人被訴訟而沒收的，后來又歸還了。李若愚上奏宋神宗說王韶所謂的荒田是謊報的，為此王安石又罷免了竇舜卿而任命韓縝。韓縝于是附會王韶，說他奏報的是事實(shí)，師中、舜卿都被貶謫，而王韶則升為太子中允、秘閣校理。后來將領(lǐng)郭逵上奏說王韶偷偷地貸市易錢，王安石認(rèn)為他所說的證據(jù)不足，將他調(diào)任到?jīng)茉チ?。王安石的態(tài)度很明確，王韶的工作他是無條件支持！
有了中央的支持，各種條件都很完備，王韶也不負(fù)所托，發(fā)揮了高水平的軍事外交才能。熙寧四年（公元1071年）春夏間，王韶首先招撫了青唐地區(qū)一個最大的吐蕃部落，其部落酋豪俞龍珂“率所屬十二萬口內(nèi)附。熙寧五年（公元1072年）5月，宋筑古渭寨為通遠(yuǎn)軍（今甘肅隴西縣），任命王韶為知軍事。不久王韶又打敗木征親軍，10月，北宋政府改鎮(zhèn)洮軍為熙州（今甘肅臨洮縣），并以熙、河、洮、岷州、通遠(yuǎn)軍為一路，任命王韶為經(jīng)略安撫使，兼知熙州。熙寧六年（公元1073年），王韶進(jìn)駐康樂寨（在今甘肅康樂縣），劉川堡（在今康樂縣），開通餉道。2月， 王韶一舉攻克河州，4月， 攻占訶諾木藏城和香子城（在今甘肅和政縣）8月，穿越露骨山，南入洮州境內(nèi)。 其間道路狹隘崎嶇，騎馬難行，宋軍每天要多次下馬，方能通過險途。木征乘王韶行軍作戰(zhàn)的機(jī)會，再次入據(jù)河州，并親率人馬追擊宋軍。王韶不畏艱險，奮力作戰(zhàn)，打敗了木征，再次平定了河州叛亂。9月，吐蕃岷州首領(lǐng)木令征聽到河州已定， 遂主動舉城歸宋。宕（今甘肅宕昌）、洮（今甘肅臨洮）、疊（今甘肅甘南迭部一帶）三州的吐蕃部落也相繼歸附。此次出征，王韶前后行軍五十四天，跋涉一萬八千里路，平定五州之地，招撫吐蕃諸部無數(shù)。自宕州臨江寨北達(dá)安鄉(xiāng)關(guān)，幅員二千里，包括熙、河、洮、岷、疊、宕六州之地全被北宋收復(fù)，恢復(fù)了安史之亂前由中原王朝控制這一帶地區(qū)的局面。王韶取得的勝利，是北宋王朝在結(jié)束了十國割據(jù)局面之后，八十年來所取得的一次最大的軍事勝利，為改革派贏得了極大的政治聲譽(yù)。（圖3開拓河湟進(jìn)程圖）
王韶取得了這么大的成就，朝廷的加官進(jìn)爵自然少不了，熙寧七年（公元1074年）正月，王韶入朝升任左諫議大夫、端明殿學(xué)士。
王韶剛一離開，河湟的木征再次反叛，河湟局勢頓時陷入危急之中，朝廷此時又出現(xiàn)了放棄河湟的聲音。王韶聞訊 以后,日夜兼程，趕到熙州，率領(lǐng)兩萬大軍，以迅雷不及掩耳之勢再次平定河湟。宋神宗聽到捷報后欣喜不已，封王韶為樞密副使（國防部副部長），位列宰輔。
由于開邊給朝廷帶來了很大的財政負(fù)擔(dān)，河湟開邊活動暫時結(jié)束。后來王安石變法失敗，舊黨上臺，河湟開邊更是被廢止。宋徽宗即位后重新繼承神宗遺志，任用王韶之子王厚為安撫使，主持恢復(fù)河湟的統(tǒng)治。
崇寧二年（1103年）六月，宋軍分兩路攻取湟州城，吐蕃各部降者十余萬。次年宋軍西進(jìn)青海湖隨后控制了青海東部及北部，整個河湟地區(qū)徹底被宋朝控制。（圖4河湟開邊后的宋朝疆域圖）
王韶主持的開拓熙河的工作，乃是北宋以宋神宗、王安石為首的變法運(yùn)動的一次重大勝利，是對保守派的一次有力的打擊。經(jīng)略熙河，招撫吐蕃各部族的成功，使宋朝對西夏形成了包圍之勢，從而實(shí)現(xiàn)了王韶所預(yù)想的，使西夏“有腹背受敵之憂”的戰(zhàn)略目標(biāo)。同時由于宋朝經(jīng)略河湟，勢力隨之?dāng)U展到西域，使得中原失去河西走廊后中斷的絲綢之路再次暢通，極大促進(jìn)了東西貿(mào)易的發(fā)展。
河湟開邊先后拓土三千里，北宋開拓了青海等地三十萬平方公里的土地，可以說是北宋統(tǒng)一后的最大的一次開拓行動。是宋朝與周邊勢力斗爭過程中少有的一次大手筆！
