三體網(wǎng)【宇宙印象專欄】（謝頓 橘子汁）一場“死星”摧毀恒星系統(tǒng)的慘劇在數(shù)百光年外發(fā)生了。天文學家們觀察到一個大型的巖石行星在接近一顆白矮星時被它的引力撕裂了，同時還有接近9萬攝氏度的高溫誘導。白矮星是演變到后期的恒星，它體積比恒星小，亮度更低，但是密度更高，質(zhì)量更大。哈佛-史密森天體物理中心的首席科學家Andrew Vanderburg發(fā)現(xiàn)在此之前，人類沒有觀測到類似的情況，研究人員正在跟進研究恒星系統(tǒng)撕裂后被汽化的情況。
宇宙之奇妙超出了你的想象，星球被潮汐力摧毀墜入恒星的現(xiàn)象時常發(fā)生，只因為它們的軌道有問題。這顆扮演了“死星”角色的白矮星位于室女座星系，距離地球約570光年。通過開普勒太空望遠鏡觀測，科學家們發(fā)現(xiàn)了這顆注定會被引力撕裂的行星掠過白矮星。
它是第一個被觀測到從白矮星附近“過境”的行星，科學家們把這一觀測結(jié)論發(fā)表在了《Nature》上。數(shù)據(jù)顯示，大概每 4.5 小時會產(chǎn)生一個光度波動，表明那個觀察對象位于白矮星上空約 520,000英里的軌道上。
有證據(jù)表明，那顆行星大小和質(zhì)量大約等同于太陽系中最大的矮行星——谷神星?？茖W家們結(jié)合數(shù)據(jù)研究發(fā)現(xiàn)，在 4.5 至 5 小時周期的軌道上發(fā)現(xiàn)了幾個類似的撕裂行星的跡象。Vanderburg的博士生表示，他們現(xiàn)在有確鑿證據(jù)表明那顆白矮星對巖態(tài)行星具有捕捉摧毀 的能力。當恒星達到其生命的盡頭時，它會先膨脹成一顆紅巨星，當它失去外層物質(zhì)后就會變成白矮星。
白矮星一般由碳、氧與氫或氦的薄壁組成。根據(jù)光譜分析，天文學家發(fā)現(xiàn)有些白矮星可能包含有質(zhì)量更重的元素，如硅、 鐵。這種情況就是個謎團，因為白矮星強大的引力足以迅速掩沒這些金屬元素。那篇論文的哈佛合著者John Johnson (CfA)解釋說，“這就像淘金——重的物質(zhì)會沉到湖底。那些金屬元素理論上應該下沉到白矮星的內(nèi)部，我們應該觀測不到才對?！?/p>
我們可以肯定的是白矮星附近剩余的巖態(tài)行星不會永遠繞著它做公轉(zhuǎn)。它們正在承受著白矮星的酷熱，接近9萬攝氏度，逐步被汽化。它們的軌道也非常接近白矮星的的潮汐半徑，白矮星的引力引起的潮汐能很有可能撕裂這些巖態(tài)行星。在下個一百萬年左右的時間里或者更久，這些小行星遲早會在看起來“人畜無害”的白矮星上炸裂出它們內(nèi)部的金屬元素。
謝頓，科普作家，畢業(yè)于南京大學天文與空間科學院，三體網(wǎng)主筆，果殼作者
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