雖然中國早在20世紀(jì)之前就已經(jīng)進(jìn)入全球性貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，但西方人在所尋求的中國商品中，只有茶葉在長期居于支配地位?？梢哉f，茶葉對(duì)大英帝國的方方面面都構(gòu)成一種促進(jìn)力量。
茶葉使英國成為世界貿(mào)易中心，茶葉販運(yùn)推動(dòng)了英國造船業(yè)；甚至因?yàn)樯疤切枨蟮募ぴ觯姑乐拗趁竦氐母收釄@經(jīng)濟(jì)和販奴運(yùn)動(dòng)蔚然成風(fēng)。在某種程度上，是茶葉貿(mào)易促進(jìn)了英帝國在全球的迅速擴(kuò)張，以英國為龍頭的“世界貿(mào)易體系影響越來越大”——
一個(gè)必然的結(jié)果就是殖民地越來越重要，因?yàn)橹趁竦氐漠a(chǎn)品，尤其是咖啡、糖、茶，在歐洲生活中越來越普及。這些商品的重要影響不僅在政治上，也表現(xiàn)在社會(huì)生活的結(jié)構(gòu)上，影響不可估量。且不說貿(mào)易給整個(gè)國家?guī)淼木揞~資本與政府的高額稅收，僅歐洲各首都的那些咖啡店，作為政治、商業(yè)、文化的交流中心或策源地，影響就非同小可。總之，沒有這些產(chǎn)品，茶、咖啡、糖，西歐國家的文化與社會(huì)，就不是現(xiàn)在這個(gè)樣子。
茶葉就是上帝
1689年（康熙二十八年），英國東印度公司首次將茶葉從中國運(yùn)到倫敦。剛開始時(shí)，英國的茶葉進(jìn)口量只有6噸，一個(gè)世紀(jì)之后就達(dá)11000噸；如果算上走私的話，大概還得再翻上一番。與此同時(shí)，茶葉進(jìn)口稅大幅下調(diào)，每磅茶葉的價(jià)錢則降到了100年前的1/20。到1750年左右，茶葉已經(jīng)代替酒類，成為英國人的全民飲料。
和許多商品一樣，茶也經(jīng)過了從少數(shù)人的奢侈品到大眾必需品的過程。
中國茶剛進(jìn)入英國社會(huì)的時(shí)候，其售價(jià)大約為每磅3英鎊。當(dāng)時(shí)一位熟練技工的周薪尚不到1英鎊，而一般體力勞動(dòng)者只有40便士。因此對(duì)中國茶的消費(fèi)僅限于上層貴族的小圈子。整個(gè)18世紀(jì)，100年時(shí)間，英國人的茶葉消費(fèi)量大漲200倍。到了18世紀(jì)末，一個(gè)英國普通工人每星期要購買2盎司（28克）的茶葉；如果再加上購買白糖，喝茶的費(fèi)用占全部家庭收入1/10，幾乎跟吃肉的支出相反，相比之下，啤酒支出僅占1/40。
在1757年的英國，人們對(duì)喝茶已經(jīng)司空見慣，“夏日里，經(jīng)?？梢栽诶锲婷傻哪硞€(gè)胡同看到乞丐端著杯子在喝茶，修路工人在喝茶，趕灰渣車的車夫在喝茶，還可以看到曬干草的工人在買茶”。到19世紀(jì)，連監(jiān)獄的囚犯也喝上茶了。
“當(dāng)茶葉和蔗糖在人們的日常生活中變得愈加重要起來時(shí)，維持它們的供給就成了一個(gè)重要的政治問題以及經(jīng)濟(jì)問題?！敝袊牟枞~徹底改變了英國人的生活方式，甚至英國國會(huì)要求東印度公司必須保持一年的茶葉存貨量。
自從中國茶葉來到英國之后，喝茶便在一定程度上逐漸取代了飲酒，甚至引發(fā)了后來的禁酒運(yùn)動(dòng)。茶葉因此也改變了英國社會(huì)粗魯好斗的風(fēng)氣，使精英和大眾都養(yǎng)成彬彬有禮的紳士風(fēng)度。
茶葉為西方貿(mào)易商帶來了巨額利潤，他們認(rèn)為：“茶葉就是上帝，在它面前其他東西都可以犧牲?！?715年，英船“達(dá)特莫斯”號(hào)前往廣州，茶葉僅占貨值的1/10；但從次年起，茶葉就成為中英貿(mào)易的重要商品。當(dāng)年有兩艘英船從廣州返回，所裝載的3000擔(dān)茶葉價(jià)值 35085鎊，占總貨值的80%。18世紀(jì)20年代以后，北歐的茶葉消費(fèi)迅速增長，茶葉貿(mào)易成為所有歐洲東方貿(mào)易公司最重要的、盈利最大的貿(mào)易，一位法國商人說：“茶葉是驅(qū)使他們前往中國的主要?jiǎng)恿?，其他的商品只是為了點(diǎn)綴商品種類?！?/p>
“茶葉貿(mào)易長時(shí)間以來一直是英國政府獲益最大的稅收來源”；茶葉每年帶給英國國庫330萬鎊的稅收，這占全部歲入的1/10。茶葉稅從1660年的1加侖6便士，發(fā)展到1695年的每磅1先令，1745年的每鎊4先令；在1784年大規(guī)模下調(diào)茶葉稅之前，茶葉稅率高達(dá)120%。拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，英國再次將茶稅提到按價(jià)100%?！暗?9世紀(jì)40年代，即使最便宜的中國茶，也被課以400%的重稅”。1760年，茶葉關(guān)稅超過500萬英鎊；到1800年，僅僅合法進(jìn)口這一塊的稅入就超過2000萬鎊。在相當(dāng)長的時(shí)期內(nèi)，茶稅一直是英國政府的財(cái)政支柱。實(shí)際上，英國政府從茶葉貿(mào)易中所得到的利益，遠(yuǎn)比中國從中得到的高得多。
東印度公司
“英國最初可能成為一個(gè)喝咖啡的國家，而東印度公司竟奇跡般地將其變成喝茶的國家，而這一切都是在那么短短的十來年間完成的。”在某種程度上，無疑是茶葉貿(mào)易成就了英國東印度公司。在結(jié)束對(duì)華貿(mào)易壟斷權(quán)的1833年之前，“東印度公司每年獲利在100萬鎊至150萬鎊之間，其利潤全部來自華茶貿(mào)易”。
作為英國最早的公司之一，東印度公司“壟斷了與中國茶葉貿(mào)易，完全控制了貨源；限制英格蘭的進(jìn)口量，從而決定了價(jià)格。它不僅建立了世界上規(guī)模最大的茶葉壟斷貿(mào)易，還使得茶葉成了英國人的標(biāo)簽”。但實(shí)際上，東印度公司所提供的中國茶，無論在數(shù)量與價(jià)格上，都不能滿足英國市場(chǎng)的需求。在18世紀(jì)中葉的英國，人們所消費(fèi)的茶葉有一半來自于走私。
與中國古代的食鹽一樣，走私是高稅收、壟斷經(jīng)營的必然產(chǎn)物。由于英國茶葉進(jìn)口稅高達(dá)100%， 許多歐洲公司通過向英國走私中國茶葉獲取暴利。走私茶大多來自荷蘭，為了與英國東印度公司競(jìng)爭(zhēng)，荷蘭東印度公司大量傾銷茶葉，每鎊只要7便士，即使最好的茶也才11便士，這使得整個(gè)英國海岸都在走私中國茶。當(dāng)時(shí)的英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家亞當(dāng)·斯密在他的《國富論》中認(rèn)為，走私的存在雖然違法國家法律，但并不違反“自然正義”。
既然無法禁止走私，英國國會(huì)遂于1784年通過抵代稅條例，即《茶與窗戶法案》，茶葉消費(fèi)稅從119%驟降至12.5%；茶葉減稅造成的損失通過窗戶稅（按每戶家庭的窗戶數(shù)量征收）來彌補(bǔ)。降稅之后，茶葉走私現(xiàn)象隨之煙消云散，茶葉也更加廉價(jià)。通過海關(guān)進(jìn)口的茶葉，從1784年的500萬磅猛增至1875年的1300萬磅。此后的茶葉貿(mào)易基本為英國東印度所壟斷。
對(duì)東印度公司來說，其90%以上的利潤都來自茶葉貿(mào)易，有時(shí)甚至是100%；在茶葉貿(mào)易中，利潤率從來不低于30%。東印度公司每年從中國茶葉獲得的利潤高達(dá)350萬英鎊。從1775年到1799年，東印度每年進(jìn)口的中國茶葉從22574擔(dān)猛增到157526擔(dān)。特別是在它壟斷中國貿(mào)易的最后幾年，茶葉幾乎成為唯一的進(jìn)口商品。
“英國東印度公司除了在東印度擁有政治壟斷權(quán)外，還擁有茶葉貿(mào)易、同中國的貿(mào)易和對(duì)歐洲往來貨運(yùn)的壟斷權(quán)?！睎|印度公司的運(yùn)茶船非常之大，如同古堡與庫房的奇異組合。船在每年年初離開英國，繞過非洲好望角，然后乘著東南季風(fēng)航行，到達(dá)中國時(shí)正好是秋季。這時(shí)茶葉已經(jīng)收獲，他們完全可以將茶葉填滿船艙，然后在年底前返航。在帆船時(shí)代，航行是以年來計(jì)算的。即使一路順風(fēng)，中國茶葉到達(dá)英國也需要將近一年的時(shí)間；英國人即使吃到最新鮮的茶葉，也往往是去年的。這使得銷往英國的茶葉基本都是紅茶；為了品嘗到新鮮的綠茶，后來出現(xiàn)了專門的快速帆船和運(yùn)茶競(jìng)賽。
當(dāng)茶葉從少數(shù)人的奢侈品淪為大眾的日用品后，只有難得的新茶多少還保留著奢侈品的色彩。19世紀(jì)的英國上流階層，喜歡用重金購買從中國運(yùn)來的第一船新茶；這種購買常常是通過拍賣獲得，因此具有極大的炫耀感。
對(duì)英國人來說，茶葉貿(mào)易就是白銀貿(mào)易。就跟英國人只要中國的茶葉一樣，中國人也只要英國人的白銀。18世紀(jì)的中國，既是茶葉的起點(diǎn)，也是白銀的終點(diǎn)，甚至被稱為“白銀的墳?zāi)埂?。?duì)當(dāng)時(shí)的中國人來說，幾乎沒有人關(guān)心這些白銀是怎么來的。實(shí)際上，這些巨量的白銀，幾乎全部來自那個(gè)被哥倫布“發(fā)現(xiàn)”的“新大陸”，而且它們大多是英國人通過向美洲販賣黑奴換來的“黑錢”。
茶葉戰(zhàn)爭(zhēng)
隨著18世紀(jì)工業(yè)革命的興起，大量英國人移民美洲。北美殖民地跟同一時(shí)期的英國本土一樣，一方面茶葉需求旺盛，另一方面茶葉走私泛濫。在18世紀(jì)60年代，英國加大了對(duì)北美殖民地的稅收征繳。這在北美引發(fā)廣泛而強(qiáng)烈的反對(duì)。殖民地的白人精英們宣稱：既然他們?cè)趪鴷?huì)沒有代表，就沒有義務(wù)繳稅。
反抗者自發(fā)組成波士頓茶黨，號(hào)召人們抵制具有英國政府背景的東印度公司和其經(jīng)營的茶葉；同時(shí)，他們通過大量走私茶葉來逃避關(guān)稅。這場(chǎng)“杯葛”運(yùn)動(dòng)使東印度公司雪上加霜，本來他們經(jīng)營的茶葉價(jià)格就高，再加上人們的抵制，茶葉銷量便一落千丈。在這種情況下，英國于1773年通過《茶葉法案》，嚴(yán)禁茶葉走私行為，并賦予英屬東印度公司茶葉貿(mào)易壟斷權(quán)；同時(shí)免除其積存的2000萬磅茶葉的關(guān)稅，并允許其在北美殖民地低價(jià)傾銷，價(jià)格比走私茶葉還低，這無疑威脅到許多茶葉走私商的利益。
1773年11月，東印度公司的四艘商船，裝載著342箱茶葉開進(jìn)波士頓港。當(dāng)天晚上，在波士頓茶黨的策劃下，100多個(gè)所謂的“自由之子”裝扮成印地安人，偷偷潛入?？吭凇安枞~碼頭”的東印度公司商船，將船上價(jià)值18000英鎊的342箱茶葉全部倒入港口——“那些來自中國的武夷茶，經(jīng)過了9個(gè)月的海洋旅程，最終沒有被沖入茶杯，而是被沖入了海洋”。
在傾茶時(shí)，有人趁機(jī)將茶葉揣入懷中，被發(fā)現(xiàn)后，立刻遭到圍攻和暴打。
波士頓傾茶事件很快傳遍了整個(gè)殖民地區(qū)。人們只要發(fā)現(xiàn)中國茶葉就要不顧一切地毀掉。1774年3月，波士頓發(fā)生了第二次傾茶事件，“財(cái)富”號(hào)商船上的28箱茶葉被倒入大海。
隨著事態(tài)越來越嚴(yán)重，英國政府下令關(guān)閉波士頓港，并加強(qiáng)了政府高壓控制，規(guī)定英軍可強(qiáng)行搜查民宅。面對(duì)大英帝國的“不可容忍”，北美殖民地的人民也沒有“容忍”；對(duì)抗的結(jié)果，終于在1775年4月19日，波士頓附近的列克星敦打響了美國獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)的第一槍。
從某種意義上可以說，美國的獨(dú)立就是由茶葉而引起的；換言之，這是一場(chǎng)因?yàn)椴枞~引發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)。這一事件圍繞茶葉的走私、征稅、壟斷和查禁而引發(fā)，從這個(gè)角度說，美國獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)也可以稱之為“茶葉戰(zhàn)爭(zhēng)”。
美國剛剛獲得新生，就積極加入到茶葉貿(mào)易的行列，他們甚至將第一艘茶葉商船命名為“中國皇后”號(hào)。在很短的時(shí)間，美國就成為僅次于英國的第二大茶葉買主。1784年，“中國皇后”號(hào)首航廣州，獲得的利潤達(dá)3.77萬美元，其中茶葉為3022擔(dān)，價(jià)值66100兩白銀，占總貨值的92%。
有了這次“成果豐碩的航行”，此后前往中國進(jìn)行商船絡(luò)繹不絕，所購商品仍以茶葉為大宗，并且增長迅猛。1784年中國輸美茶葉僅為3022擔(dān)，1799年達(dá)到33769擔(dān)，增長10余倍；1833年超過10萬擔(dān)。1840年，美船購買19333579磅茶葉，占其在華購貨總值的81%。
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