這個(gè)問(wèn)題可以從以下三個(gè)方面加以論述。
（一）公元前2世紀(jì)至公元2世紀(jì)時(shí)的世界形勢(shì)漢王朝興起于公元前3世紀(jì)末，滅亡于公元3世紀(jì)初，前后延續(xù)了約400年。這個(gè)時(shí)期也是古代世界史上的一個(gè)重要時(shí)期。在這個(gè)時(shí)期到來(lái)之前的約一個(gè)世紀(jì)里，古代世界曾經(jīng)先后經(jīng)歷了亞歷山大帝國(guó)、孔雀帝國(guó)、秦代中國(guó)的興衰。在這三個(gè)帝國(guó)解體以后，在西起地中海東至中國(guó)的廣大區(qū)域中有一個(gè)秩序重建的問(wèn)題。
從西到東來(lái)說(shuō)，羅馬自從在公元前3世紀(jì)末取得第二次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)勝利以后，于公元前200—190年的第二次馬其頓戰(zhàn)爭(zhēng)中，于公元前192—189年的對(duì)塞琉古王國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中，均取得了關(guān)鍵性的勝利。從此，希臘化各王國(guó)不再是羅馬的對(duì)手，羅馬已不可避免地要成為地中海文明區(qū)域的主宰，雖則這一點(diǎn)的實(shí)現(xiàn)是在約一個(gè)半世紀(jì)以后。因此，公元前2至1世紀(jì)基本是羅馬帝國(guó)在發(fā)生中的時(shí)期：通過(guò)對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，羅馬由地區(qū)性國(guó)家變?yōu)榭刂贫鄥^(qū)域的帝國(guó)；通過(guò)內(nèi)戰(zhàn)，羅馬從共和國(guó)變成了君主獨(dú)裁的帝國(guó)。公元1至2世紀(jì)是羅馬帝國(guó)的盛世，到3世紀(jì)羅馬帝國(guó)開(kāi)始了危機(jī)時(shí)期。安息獨(dú)立于公元前3世紀(jì)中葉，但是到公元前2世紀(jì)塞琉古王國(guó)衰落時(shí)，它才擴(kuò)展成為一個(gè)強(qiáng)盛的帝國(guó)。安息與羅馬對(duì)抗于幼發(fā)拉底河一線，在西方勢(shì)不可擋的羅馬在這里被擋住了。安息是游牧部落建立的國(guó)家，它用游牧人的騎兵戰(zhàn)術(shù)在草原上能夠抵御羅馬的強(qiáng)大的軍團(tuán)。從這種意義來(lái)說(shuō)，安息與羅馬的長(zhǎng)期爭(zhēng)衡，不僅有東西方之間的對(duì)抗，而且有游牧民族與農(nóng)耕民族對(duì)抗的特點(diǎn)。大體與安息同時(shí)獨(dú)立的大夏，只是在公元前2世紀(jì)前半期一度比較強(qiáng)盛，拓境直至印度西北部，但隨后就在游牧民族遷徙的潮流中被沖垮了。遷入的游牧民族月氏人在這里定居下來(lái)，公元1至2世紀(jì)間形成了貴霜帝國(guó)。這是一個(gè)把中亞和印度部分地區(qū)結(jié)合起來(lái)的帝國(guó)，是游牧民族征服農(nóng)耕民族后的結(jié)果。處于這一文明帶最東端的是漢代中國(guó)。大約與西漢同時(shí)興起的匈奴帝國(guó)不僅從北面威脅著漢朝，而且也威脅河西走廊和西域地區(qū)的各民族。月氏人正是在這種威脅下西遷，引起中亞塞種人的遷徙，最后形成了貴霜帝國(guó)。漢在與匈奴的斗爭(zhēng)中終于獲勝，公元1世紀(jì)末，南匈奴內(nèi)附于漢，北匈奴向西遠(yuǎn)遷。南匈奴逐漸轉(zhuǎn)向農(nóng)耕生活，而北匈奴逐漸遷徙至歐洲，并在4世紀(jì)時(shí)推動(dòng)了日耳曼民族的大遷徙。
（二）漢代中國(guó)與羅馬帝國(guó)的異同在公元1 至2 世紀(jì)的羅馬、安息、貴霜、漢四個(gè)大國(guó)中，就領(lǐng)土面積、人口數(shù)字、經(jīng)濟(jì)和文化發(fā)展水平而論，羅馬與漢都大體旗鼓相當(dāng)，而其他兩國(guó)是不能與之相比的。因此，我們可以對(duì)羅馬和漢作一個(gè)比較，看看這兩個(gè)古代大國(guó)有些什么異同。
第一，羅馬帝國(guó)和漢代中國(guó)都是在戰(zhàn)爭(zhēng)過(guò)程中形成的，但是羅馬帝國(guó)表現(xiàn)為武力征服的結(jié)果，而漢代中國(guó)則表現(xiàn)為武力統(tǒng)一的結(jié)果。
羅馬帝國(guó)的廣大版圖是在共和國(guó)后期的征服的基礎(chǔ)上進(jìn)一步擴(kuò)大而來(lái)的。早在共和國(guó)前期，羅馬作為一個(gè)城邦把本城和周圍地區(qū)的人當(dāng)作公民、把戰(zhàn)敗后與羅馬結(jié)盟的拉丁人、意大利人當(dāng)作同盟者，到公元前227年在西西里部分地區(qū)建立行省時(shí)，又把行省人民當(dāng)作臣民。到共和國(guó)晚期，拉丁人和意大利人都獲得了羅馬公民權(quán)，行省數(shù)目大為增多。在羅馬帝國(guó)形成以后，仍然保持了共和國(guó)時(shí)期的傳統(tǒng)。羅馬國(guó)家是征服者，羅馬公民在法律上是國(guó)家權(quán)力的主體；行省臣民是被征服者，行省是“羅馬人民的財(cái)產(chǎn)”。行省的城市往往享有不同程度的優(yōu)待，一般有地方的自治權(quán)；行省城市的人民的地位約與同盟者相當(dāng)，處于由臣民到公民的中間狀態(tài)。公元1至2世紀(jì)時(shí)，羅馬公民權(quán)逐漸向行省更多的人開(kāi)放。到公元3世紀(jì)初，羅馬公民權(quán)被賦與了帝國(guó)境內(nèi)的每一個(gè)自由民，但這時(shí)羅馬帝國(guó)已在軍閥統(tǒng)治之下，公民權(quán)已經(jīng)沒(méi)有多大意義，而且還是一種負(fù)擔(dān)（如公民有從軍作戰(zhàn)義務(wù)等）了。
漢王朝是秦王朝的繼承者。秦始皇滅六國(guó)時(shí)，并沒(méi)有使秦的人民獲得任何地位高于六國(guó)人民的特權(quán)。秦代中國(guó)中的一切自由民都稱為“黔首”，沒(méi)有征服者與被征服者的區(qū)別。漢高帝劉邦是東方的楚人，率領(lǐng)東方的起義軍打入關(guān)中推翻秦朝，又靠關(guān)中和漢中人民的支持打敗了東方的項(xiàng)羽，最后又建都于關(guān)中的長(zhǎng)安。劉邦既沒(méi)有也不可能把楚人或秦人當(dāng)成為征服者，而把其他地方人當(dāng)作被征服者。因此，在漢朝國(guó)內(nèi)，除了王侯貴族和奴隸，其他人都是“編戶齊民”。編戶是說(shuō)他們都編入戶籍，齊民是說(shuō)他們地位是一樣的。編戶齊民既不象羅馬公民早期那樣有參政的特權(quán)，也不象羅馬行省臣民那樣被排除于政治權(quán)利之外。他們分布在不同的“爵”級(jí)之中：有低爵者只能為民，有高爵者就可以當(dāng)官。盡管絕大多數(shù)有爵的齊民只能為民，但是爵級(jí)作為一種階梯對(duì)于齊民至少在原則上是開(kāi)放的。因此，對(duì)于各地的編戶齊民來(lái)說(shuō)，漢王朝的建立是一種統(tǒng)一，而非一種征服。
第二，羅馬和漢代中國(guó)作為幅員遼闊的跨地區(qū)的大國(guó)，不可避免地都要?jiǎng)澐中姓^(qū)域加以統(tǒng)治。羅馬廣泛實(shí)行行省制，漢朝則廣泛實(shí)行郡縣制。二者都由中央派官統(tǒng)治地方，具有相似之處?？墒蔷唧w地說(shuō)，二者又有十分明顯的區(qū)別。
在羅馬帝國(guó)中，各個(gè)行省的情況差別很大，它們所受的待遇也不全相同。例如，對(duì)于設(shè)在西西里的行省，羅馬派一個(gè)總督去統(tǒng)率那里的羅馬軍隊(duì)，并掌握那里的最高審判權(quán)，另外派兩名財(cái)務(wù)官主管財(cái)政稅收。總督和財(cái)務(wù)官都是每年一任，他們的手下并沒(méi)有整套的官僚機(jī)構(gòu)。當(dāng)?shù)氐氖?，仍然由從屬于羅馬總督的各個(gè)小邦自己管理。行省對(duì)羅馬的最大義務(wù)就是向羅馬納稅，西西里省的定額是交納收成的1/10。又如埃及則屬于皇帝的私產(chǎn)，由皇帝派總督統(tǒng)治?？偠胶拓?cái)務(wù)官等高級(jí)官員由羅馬人擔(dān)任，人數(shù)很少，他們有一批希臘人出身的官吏和包稅人作為幫手。在廣大的基層，埃及人的原有機(jī)構(gòu)則繼續(xù)存在。在公元1至2世紀(jì)時(shí)，不少行省里都興起了一批自治或半自治的城市，每個(gè)城市都有一片或大或小的土地?？傊诹_馬的行省體制中，不同程度的地方自治相當(dāng)廣泛地存在著。
漢朝的郡縣制則是中央直接統(tǒng)治地方的一整套行政系統(tǒng)?？び锌な兀ê蟾姆Q太守）和郡一級(jí)官員若干人?？ひ韵率强h，縣有縣令（小縣稱縣長(zhǎng)）和縣一級(jí)官吏若干人。他們都由國(guó)家任命，并按制度從國(guó)庫(kù)領(lǐng)取俸祿?？h以下為鄉(xiāng)，鄉(xiāng)的“三老”是由地方長(zhǎng)官?gòu)漠?dāng)?shù)孛癖娭羞x拔出來(lái)的，受命管理本鄉(xiāng)，也從國(guó)家領(lǐng)取俸祿。漢代中國(guó)沒(méi)有任何自治或半自治的城市。漢武帝以后，諸侯王國(guó)也名存實(shí)亡了。只有在西域這樣的邊疆地區(qū)才沒(méi)有推行郡縣制度。因此，從中央對(duì)地方的控制程度來(lái)看，羅馬帝國(guó)與漢代中國(guó)是難以比擬的。
第三，羅馬帝國(guó)和漢代中國(guó)都是多民族的國(guó)家，各自也都有一個(gè)民族在政治上處于主要的地位。這是二者之間的相似之處。但是就具體情況來(lái)看，兩個(gè)大國(guó)在民族構(gòu)成上的區(qū)別是很大的。
在羅馬帝國(guó)中，羅馬民族在政治上處于主要地位。什么是羅馬民族呢？那就是羅馬人和意大利人。意大利人不僅在語(yǔ)言、經(jīng)濟(jì)和文化上與羅馬人關(guān)系密切，而且是和羅馬人共同打下帝國(guó)天下的核心力量。羅馬人把意大利以外的人（希臘人作為羅馬文化的前導(dǎo)者例外）稱為“蠻族”，這也說(shuō)明他們把意大利人和自己視為同一民族，而其他人則是異族。這個(gè)羅馬民族在帝國(guó)政治中無(wú)疑處于優(yōu)勢(shì)地位，但是他們又有其明顯的劣勢(shì)方面。首先，他們?cè)谡麄€(gè)帝國(guó)人口的比例中只占少數(shù)。據(jù)一種比較適中的估計(jì)，整個(gè)帝國(guó)人口約5400萬(wàn)，意大利約有人口600萬(wàn)，只占總數(shù)1/9。二則，在羅馬帝國(guó)中，有著悠久文化傳統(tǒng)的是東方的各民族，有著杰出的文化貢獻(xiàn)的是希臘民族，而羅馬民族，除了在法學(xué)上作出突出貢獻(xiàn)之外，在文化史上的建樹(shù)是不大的。三則，在帝國(guó)中所謂的羅馬化也是程度很淺的。在帝國(guó)東部，通用希臘語(yǔ)，是所謂希臘化的世界；在西部，通用拉丁語(yǔ)，才是所謂羅馬化的世界。而且不論在東部或西部，拉丁語(yǔ)或希臘語(yǔ)（除在意大利或希臘外）只是通行于政府機(jī)關(guān)和城市之中，在廣大農(nóng)村則仍是各地語(yǔ)言的世界。羅馬帝國(guó)在文化上實(shí)際是不統(tǒng)一的。
在漢代中國(guó)，漢族居于主要地位。漢族是由先秦時(shí)期的華夏族與夷狄各族融合而成的。原來(lái)在中原地區(qū)華夷雜處的現(xiàn)象相當(dāng)普遍，在春秋時(shí)期還有華夷之間風(fēng)俗不同的語(yǔ)言不通的問(wèn)題。可是到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，夷夏的區(qū)別在中原廣大地區(qū)基本消失了。例如，中山國(guó)本是狄族一支鮮虞人所建，可是如從河北平山所發(fā)現(xiàn)的戰(zhàn)國(guó)時(shí)期中山王墓中的銘文來(lái)看，那是看不出他們與華夏族有任何差別的。這個(gè)華夷交融而成的民族共同體到了漢朝就稱為漢人，也就成為漢族的開(kāi)端。在漢代中國(guó)，漢族人口占了全國(guó)總?cè)丝谥械拇蠖鄶?shù)。《漢書·地理志》中記錄了公元2年（平帝元始二年）時(shí)中國(guó)人口的總數(shù)（59594978人），又記載了各郡國(guó)的人口數(shù)字。中原漢族居住各郡人口數(shù)字總和，比漢族和少數(shù)民族雜居的邊郡人口數(shù)字總和顯然多得太多了。再?gòu)奈鳚h早期曾經(jīng)嚴(yán)重威脅北邊的匈奴族來(lái)看，“匈奴人眾不能當(dāng)漢之一郡”。后來(lái)部分匈奴人內(nèi)附漢朝，成為漢代中國(guó)的重要少數(shù)民族之一，可是他們?cè)诳側(cè)丝谥兴嫉谋壤秃苄×?。漢族人口在漢代中國(guó)占大多數(shù)，這是羅馬帝國(guó)不能比擬的。漢族不僅在人口上是國(guó)家的主體，而且在文化上也是國(guó)家的中堅(jiān)。先秦時(shí)期的燦爛文化和漢代文化是一脈相承的，而創(chuàng)造這一文化的主體民族也是前后一貫的。漢代統(tǒng)治者把儒家學(xué)說(shuō)定為正宗，用統(tǒng)一的思想來(lái)維護(hù)國(guó)家的統(tǒng)一。這就更不是羅馬帝國(guó)統(tǒng)治者所能做到的了。
（三）漢代中國(guó)與西方的交通古代東西方之間有一條重要商道，即“絲綢之路”。可是在公元前2 世紀(jì)以前，只有蔥嶺以西一段業(yè)已開(kāi)通，而蔥嶺以東中國(guó)境內(nèi)一段卻尚待開(kāi)拓。公元前138 年，張騫奉漢武帝之命出使月氏，中遭匈奴扣留，至公元前126年方歸。公元前121年、119年，霍去病、衛(wèi)青兩次大敗匈奴，控制了河西走廊，使匈奴遠(yuǎn)走漠北，這時(shí)張騫又奉命出使烏孫（在今巴爾喀什湖東南伊犁河流域）。司馬遷把他的兩次出使稱為“鑿空”，正是因?yàn)樗谝淮巫咄饲叭宋丛_(kāi)通的道路。張騫所走通的“絲綢之路”的東段，據(jù)《漢書·地理志》所記，有兩個(gè)分支?！白杂耖T、陽(yáng)關(guān)（今敦煌西）出西域有兩道：從鄯善（今新疆若羌一帶）傍南山（今阿爾金山、昆侖山）北波（循著）河（指二山以北諸河）西行，至莎車（今新疆莎車）為南道；南道西逾蔥嶺，則出大月氏、安息。自車師前王廷（今新疆吐魯蕃西）隨北山（今天山）波河（指今塔里木河）西行，至疏勒（今新疆喀什市）為北道；北道西逾蔥嶺，則出大宛（今費(fèi)爾干納）、康居（約在今巴爾喀什湖與咸海間）、奄蔡（約在今咸海至里海間）焉”（原作焉耆誤）。這兩條道都在天山以南，簡(jiǎn)單地說(shuō)，北道在塔克拉馬干沙漠以北沿塔里木河西行，南道在塔克拉馬干沙漠以南沿阿爾金山、昆侖山北麓有河水之地西行。張騫第一次出使，去時(shí)從匈奴脫身經(jīng)大宛、康居、大月氏而至大夏，所走的可能是《漢書》所說(shuō)的北道；回來(lái)時(shí)“并（傍）南山”，則所走的肯定是《漢書》所說(shuō)的南道。兩道都由張騫開(kāi)通。其實(shí)在這兩道以外，天山以北還有一條道。張騫第二次出使，從內(nèi)陸直到烏孫，又從烏孫分派副使去大宛、康居、月氏、大夏。這樣，他們就又走通了天山以北的一條道，只是在《漢書》里對(duì)于這一條道沒(méi)有作具體的記載。東漢時(shí)班超經(jīng)營(yíng)西域，曾于公元97年派甘英使大秦（羅馬）。甘英已經(jīng)到安息西界，準(zhǔn)備渡海，被安息西界船人所勸阻，未能實(shí)現(xiàn)。這是漢代中國(guó)使者在“絲綢之路”上達(dá)到的最西點(diǎn)。
“絲綢之路”開(kāi)通以后，中國(guó)的絲綢大量運(yùn)銷于西方，在羅馬成為貴族富人們普遍使用的衣服和簾幕材料。此外，中國(guó)的鐵器、漆器等也輸入西方。羅馬帝國(guó)玻璃器皿、毛織品，印度的寶石、香料等也通過(guò)這條路而輸入中國(guó)。此外，佛教也是經(jīng)由這一大道而在兩漢之際開(kāi)始傳入中國(guó)的，與佛教同時(shí)傳入的還有犍陀羅藝術(shù)的風(fēng)格。
除了陸路以外，《漢書·地理志》篇末還記載了一條漢通西方的水路。出發(fā)地是徐聞（今廣東徐聞）、合浦（今廣西合浦），船行約五個(gè)月，到都元國(guó)；又船行約四個(gè)月，到邑盧沒(méi)國(guó)；又船行約二十余日，到諶離國(guó)；再步行十余日，到夫甘都盧國(guó)；又船行兩個(gè)多月，到黃支國(guó)；“黃支之南有已不程國(guó)，漢之譯使自此還矣。”這一條路上各個(gè)國(guó)家的具體地點(diǎn)，學(xué)者們考證兼推測(cè)的結(jié)果頗有不同；唯黃支國(guó)在今印度東南部馬德拉斯附近和已不程國(guó)在今斯里蘭卡，學(xué)者們大都是同意的。這樣，這條海路大體可推定為從出發(fā)地沿中南半島和馬來(lái)半島海岸南下，在馬來(lái)半島東岸某處登陸，到西岸再乘船西行至印度。印度的東南海岸和斯里蘭卡，是西漢時(shí)中國(guó)航海家所達(dá)到的最遠(yuǎn)點(diǎn)?！稘h書·地理志》所記這條路的回程，不再中經(jīng)陸路，但總的行程時(shí)間加長(zhǎng)，那大概是繞過(guò)馬六甲海峽的緣故。這條海路是重要的，尤其在陸上“絲綢之路”不通的時(shí)候。例如印度（天竺）在漢和帝時(shí)曾多次派使節(jié)經(jīng)陸路來(lái)中國(guó)。到東漢晚期西域路斷，公元159年、161年，印度使節(jié)就改從海上來(lái)了。公元166年，羅馬使節(jié)訪問(wèn)東漢，也是從海路來(lái)的。
張騫、班超的出使西域，羅馬使節(jié)之來(lái)華，陸、海兩路中西交通的開(kāi)辟——這是具有劃時(shí)代意義的大事，表明亞歐大陸的東西兩端之間建立起了直接的往來(lái)，中國(guó)古典文明與西方古典文明的交流翻開(kāi)了新的篇章。
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