對于人類來說，戰(zhàn)爭一直都是死神鐮刀的象征，人類對于戰(zhàn)爭的恐懼，是淵源它對生命無情的收割。從古至今，戰(zhàn)爭對于人口減少方面的影響，一直以來都是最為嚴重的?？墒浅魬?zhàn)爭以外，這個世界上還有一件比戰(zhàn)爭更加無情的殺虐機器，人類在戰(zhàn)爭中死亡的人數(shù)在它的面前也不過是小兒科。假如說戰(zhàn)爭是一件不斷收割生命的死神鐮刀，那么對于人類而言，它是直接籠罩在生命上方的無底黑洞，這就是瘟疫。瘟疫，亦稱作大流行病，指大型且具有傳染力的流行病，由于一些強烈致病性微生物，如細菌、病毒引起的惡性傳染病，我們所熟知的，比如禽流感、非典、天花等。
在古時候，由于衛(wèi)生環(huán)境和醫(yī)療條件的限制，瘟疫往往伴隨著戰(zhàn)爭所流行，甚至可以說，在任意一場地域性的持續(xù)戰(zhàn)爭中， 瘟疫造成的人員傷亡，往往要比在戰(zhàn)場上直接對抗造成的死亡人數(shù)多的多。即使到了近代，人們依舊對擁有夢魘般手段的瘟疫素手無策，比如1918年的那場“全球性世紀瘟疫”—西班牙流行感冒（連同國王阿方索十三世，西班牙有近800萬人感染，而作為中立國，西班牙官方媒體率先在歐洲其他國家之前大幅報道），其一般文獻上的死亡人數(shù)是在2000萬到4000之間，全球平均2.5%-5%的死亡率，然而據(jù)實際情況是，其真實的死亡人數(shù)在一個億左右，死亡率更是接近6%。這是一幅單單從數(shù)據(jù)上就可以想象出那場瘟疫下的世界是多么恐慌的畫面。
在之前的一篇文章中（《馬克波羅并未到過中國，但是他為什么要撒謊呢》），我們提到了馬克波羅或許并未到真正過中國，卻為了讓《馬可波羅游記》一書成為“暢銷書”，在內(nèi)容上進行大量的杜撰和夸張描述，對全歐洲的人撒了一個彌天大謊?；蛟S在說謊上面，我們也只能譴責馬可波羅的品行實在不怎么樣。畢竟《馬可波羅游記》在歐洲暢銷后，他也被人們稱之為“百萬先生（牛皮大王）”。但是在某個特殊的條件下，他所描述的“黃金滿地，香料百萬”，卻實實在在的刺激了當時許多歐洲人的神經(jīng)，以至于無數(shù)貪婪的歐洲人血紅著雙眼，在全世界燒殺奸掠，就為了尋找那個書中所描述的“東方神秘天堂”。然而如果單單只是一本《馬可波羅游記》，或許還無法激起歐洲人對于黃金的饑渴，但是就在《馬可波羅游記》暢銷后的一個世紀，一場瘟疫的爆發(fā)，徹底激發(fā)了歐洲人鋌而走險的動機，那就是瘟疫史里面大名鼎鼎的黑死病。
關(guān)于黑死病的文獻已然太多太多，對于這場直接殺死歐洲接近一半人口的瘟疫，一直以來都是醫(yī)學界和歷史學界關(guān)注的焦點。對于醫(yī)學界來說，黑死病原先認為是一場鼠疫，發(fā)源于中亞，并攜帶鼠疫桿菌的老鼠經(jīng)絲綢之路于1343年傳播到克里米亞半島，然后乘著貨船抵達歐洲。之后，腺鼠疫與敗血性鼠疫病毒會由經(jīng)跳蚤的直接接觸而傳染。原先生活在這些跳蚤的身體中細菌，會導致饑餓的跳蚤不斷地叮咬宿主，于是經(jīng)由傷口和血液的傳播，越來越多的活體便會攜帶這一病毒，在當時的衛(wèi)生條件之下，鼠疫幾乎得到了最大的擴散。而經(jīng)過大半個世紀之后，在本世紀初，利物浦大學的蘇珊·斯科特和克里斯托弗·鄧肯則經(jīng)由數(shù)學模型建立的論證，認為那場黑死病的應該更加類似埃博拉出血熱，而它的起源，則相對來說更加久遠，是東非大裂谷時期人類祖先和動物一同生存的時候。
在歷史學界，黑死病對于后來整個世界的影響，其實遠大于喪失無數(shù)人口的歐洲。這其中就包括了推動后來的“大航海時代”的產(chǎn)生?？梢韵胂?，大量人口的喪生，特別是最低層的手工勞動力的缺失，使得歐洲的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)發(fā)生了巨大的變化。如果更加直白的講，就是社會財富的大量縮水，這是最最直接的影響，也是這場黑死病對歐洲諸多經(jīng)濟影響中最簡單和最本質(zhì)的影響。更加雪上加霜的是，由于這場災難的席卷范圍之廣，使得產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)崩壞，人們根本無法從歐洲本土獲得任何的調(diào)整。當區(qū)域本身已經(jīng)無能為力的時候，人們就只能寄希望于馬可波羅口中那個滿地黃金的東方神秘天堂了。另一方面，中世紀的歐洲本身就是宗教戰(zhàn)爭最為嚴重的地方，黑死病這種恐慌性疾病使得宗教的聲望直線下降，而傳教和發(fā)展新教徒是宗教生活下去的根本，他們同樣希望開辟新的教會地盤，目標則是顯而易見了。
除去宗教和財富，黑死病之后的歐洲人對于香料的渴望已經(jīng)從原先的只是因為這東西可以增加美味和香氣，轉(zhuǎn)而認為歐洲香料的缺失，才是導致鼠疫這種不衛(wèi)生病毒傳播的原因。亞洲的香料本身已經(jīng)是歐洲最為急缺貨物，飄揚而至的香料更是等價于黃金，但是其實這都并沒有足夠充分的理由去說服一個歐洲人傾家蕩產(chǎn)，冒著生命危險去進行全球性略奪。然而當一件物品從原來只是稍微貴重的物品上升到帶著信仰和神奇屬性的物品以后，他的價值就從可以衡量到了無價。于是“黃金滿地，香料成噸”的神秘東方天堂已經(jīng)變成了越來越多的歐洲人不得不去探索的區(qū)域，大航海時代來臨的契機在一系列的醞釀之下一觸而發(fā)。而航海家、冒險家、政治家、統(tǒng)治者對于馬可波羅撒下的彌天大謊開始從原先的嘲笑，也變成了可以一試的態(tài)度，大航海時代的到來，建立在無數(shù)土著淘汰的基礎上，加速了世界文明的進程。
