元曲興起并代表這一時期文學的最高成就，就其本身而言則是由于元曲確立并完善了體制形式，曲的體制具體表現(xiàn)為以下六個方面：
1、宮調：宮調是指中國古代音樂的調式，曲與宮調出于隋唐燕樂，南北曲常用的有五宮四調，通稱九宮或南北九宮，包括有正宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鐘宮（五宮）、大石調、雙調、商調、越調（四調），曲的每一個宮調都有各自的風格，或傷悲或雄壯，或纏綿或沉重。元曲中的戲曲套數和散曲套數，是由兩支以同一宮調的不同曲牌相聯(lián)而成。
2、曲牌：俗稱“曲子”，是對各種曲調的泛稱，各有專名，如《點絳唇》、《山坡羊》等總數很多，元代北曲共335個，每一個曲牌都有一定的曲調、唱法，同時也規(guī)定了該曲的字數、句法、平仄等。據此可以填寫新曲詞，曲牌大都來自民間，一部分由詞發(fā)展而來，故曲牌名也有和詞牌名相同的，但是內容并不完全一致。此外，還有專供演奏的曲牌，但大多只有曲調而無曲詞。
3、曲韻：元曲在押韻方面嚴守《中原音韻》十九部的要求而分平、上、去，用韻上有以下特點：平仄通押，不避重韻，一韻到底，借韻、暗韻、贅韻、失韻。
4、平仄：曲在用字的平仄上比詩詞更嚴，而特別注重每首末句的平仄。
5、對仗：曲的對仗要求比較自由，可平仄相對，也可平聲相對，即平聲對平聲，仄聲對仄聲。曲的對仗形式有“兩字對”、“首尾對”、“襯字對”等十三種，在語言的運用和詞序組合上有許多特點，主要表現(xiàn)在：有工對也有寬對，但寬對的現(xiàn)象更普遍；句中自為對；錯綜成對或倒字為對，如“忠臣不怕死，怕死不忠臣”；以俗語入對。
6、襯字：曲與詞最顯著的區(qū)別是有無襯字，有襯字的是曲，沒有襯字的是詞。所謂“襯字”指的是在曲律規(guī)定必須的字數之外所增加的字，它不受音韻、平仄、句式等曲律的限制，襯字一般用于句首。
