十二時(shí)辰是古代中國勞動(dòng)人民根據(jù)一天太陽出沒的自然規(guī)律、天色的變化以及自己日常的生產(chǎn)生活習(xí)慣而歸納總結(jié)、獨(dú)創(chuàng)于世。他們把一晝夜劃分成十二個(gè)時(shí)段，每一個(gè)時(shí)段叫一個(gè)時(shí)辰。相傳，西周時(shí)就已使用。在漢代，被命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時(shí)、隅中、日中、日昳、晡時(shí)、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點(diǎn)至一點(diǎn)為子時(shí)，一至三點(diǎn)為丑時(shí)，三至五點(diǎn)為寅時(shí)，依次遞推。
23:00-1:00
夜半所指的時(shí)間是前日夜11時(shí)～當(dāng)日凌晨1時(shí)。這個(gè)時(shí)段用地支命名，稱作子時(shí)。鼠在這時(shí)間最活躍。有詩云：
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船?！獜?繼《楓橋夜泊》
可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。——李商隱《賈生》
1:00-3:00
從字面上來看，“雞鳴”確有“雞叫”之意，但它在十二時(shí)中卻是特指夜半之后、平旦以前的那一時(shí)段，即深夜過后的1～3時(shí)，以地支來稱其名則為丑時(shí)。牛在這時(shí)候吃完草，準(zhǔn)備耕田。
“雞鳴”一詞，源于《春秋左傳正義》中“雞鳴而食，唯命是聽”之句。早于此例的句子里，即或有“雞鳴”，也均非特指時(shí)間，而僅僅是表示“雞叫了”這種情況。如：“風(fēng)雨如晦，雞鳴不已?！保ā对娊?jīng)·風(fēng)雨》）。
飛來山上千尋塔，聞?wù)f雞鳴見日升。——王安石《登飛來峰》
平旦——寅時(shí)
3:00-5:00
太陽露出地平線之前，天剛蒙蒙亮的一段時(shí)候稱“平旦”，也就是我們現(xiàn)今所說的黎明之時(shí)。用地支表示這個(gè)時(shí)段則為寅時(shí)，即每天清晨的3～5時(shí)。
《孟子，告子上》中的“平旦之氣”，是我們所見到的“平旦”一詞的最早用例。這里的“氣”，是指“天空的云氣”。后來的《史記·李將軍傳》一文也用了“平旦”這個(gè)詞。如：“平旦，李廣乃歸其大軍?！?/p>
日出——卯時(shí)
5:00-7:00
最初見于《詩經(jīng)·檜風(fēng)·羔裘》：“日出有曜，羔裘如濡?！薄叭粘觥笔侵柑柹龅仄骄€之時(shí)。用地支命名，為卯時(shí)。這個(gè)時(shí)段指每天清早的5～7時(shí)。此時(shí)，旭日東升，光耀大地，給人以勃勃生機(jī)之感。
在古代詩文中，人們使用“日出”這個(gè)時(shí)間名詞的例子很多。例如：《史記·封禪書》載：“以遞日出。
吾日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝何德于我哉！——皇甫謐《高士傳》
食時(shí)——辰時(shí)
7:00-9:00
食時(shí)就是古代中國人民“朝食”（吃早飯）之時(shí)，即每天的7～9時(shí)。以地支命名，稱之為辰時(shí)。
“食時(shí)”一詞，早在《禮記》中就出現(xiàn)了。例如：“故君子仕則不稼，田則不漁，食時(shí)不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”（《禮記·坊記》）另外，《管子·弟子職》里也有運(yùn)用“食時(shí)”的句子。如：“至于食時(shí)，先生將食?！?/p>
隅中——巳時(shí)
9:00-11:00
臨近中午的時(shí)候?yàn)橛缰校瓷衔绲?～11時(shí)，用地支表示為巳時(shí)。
《淮南子·天文訓(xùn)》最早出現(xiàn)“隅中”一詞：“日出于旸谷，……至于桑野，是謂晏食；至于衡陽，是謂隅中；至于昆吾，是謂正中。”
《春秋左傳·昭公五年》載：“‘日之?dāng)?shù)十，故有十時(shí)?！ㄎ鲿x杜預(yù)）注：‘日昳為臺(tái)，隅中日出，闕不在弟?！边@條注釋也可作運(yùn)用“隅中”一詞的古文例證。
日中——午時(shí)
11:00-13:00
太陽已經(jīng)運(yùn)行到中天，即為正午的時(shí)辰。日中表示每天的11～13時(shí)。這一時(shí)段用地支命名，稱作午時(shí)。
上古時(shí)期，人們把太陽行至正中天空時(shí)作為到集市去交易的時(shí)間標(biāo)志，這樣的商品交換的初期活動(dòng)，就在日中時(shí)辰進(jìn)行。有例為證：“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所?！保ā兑住は缔o下》）
《列子·湯問》：“一兒曰：‘日初出大如車蓋，及日中則如盤盂，此不為遠(yuǎn)者小而近者大乎？’”
日仄——未時(shí)
13:00-15:00
日仄，又名日昳、日央、日跌等，過了正午，太陽開始偏西了。以地支命名，即未時(shí)，指每日的13～15時(shí)。
這個(gè)時(shí)間名詞，最初見于《史記·天官書》：“旦至食，為麥；食至日昳，為稷?！庇帧稘h書·游俠傳》：“諸客奔走市買，至日昳皆會(huì)?！薄叭諘i”的意義是，太陽過了中天偏斜向西邊。以中天為界，這時(shí)的太陽與隅中之日相對。
晡時(shí)——申時(shí)
15:00-17:00
古代中國人民進(jìn)餐習(xí)慣，吃第二頓飯是在晡時(shí)。因此，“晡時(shí)”之義即“第二次進(jìn)餐之時(shí)”。這一時(shí)段以地支命名為申時(shí)，它指每天的15～17時(shí)。
該詞始見于《淮南子·天文訓(xùn)》篇：“（日）至于悲谷，是謂晡時(shí)。”
整履步青蕪，荒庭日欲晡?！鸥Α缎觳健?/p>
但惜春將晚，寧愁日漸晡。——白居易《宿杜曲花下》
日入——酉時(shí)
17:00-19:00
顧名思義，“日入”即為太陽落山，這是夕陽西下的時(shí)候。古代中國人民用地支稱這一時(shí)段為酉時(shí)。它指每日的17～19時(shí)。雞在此時(shí)歸巢。
“日入”一詞似始見于《春秋左傳正義》：“日入而說，許偃御右廣。養(yǎng)由基為右，彭名御左廣?！惫艜r(shí)，人們又將“日出”和“日入”分別作為白天和黑夜到來的標(biāo)志。《元史·日歷志》云：“日出為晝，日入為夜。”當(dāng)時(shí)人們生產(chǎn)勞動(dòng)、休養(yǎng)生息就是以“日出”、“日入”為基本的簡易時(shí)間表的。
黃昏——戌時(shí)
19:00-21:00
指太陽落去，天色欲黑而未黑之時(shí)，即19～21時(shí)。用地支表示為戌時(shí)。人們?yōu)槭裁匆谩包S昏”來表示這一時(shí)辰呢？《說文》曰：“黃，地之色也?！庇终f：“昏，日冥也?！毕﹃柍翛]，萬物朦朧，天地昏黃，“黃昏”一詞形象地反映出了這一時(shí)段典型的自然特色。
最早使用“黃昏”一詞的是大詩人屈原。他在《離騷》中寫道：“昔君與我誠言兮，曰黃昏以為期，羌中道而改路?！?/p>
月上柳梢頭，人約黃昏后?！?dú)W陽修《生查子》
夕陽無限好，只是近黃昏?！钌屉[《登樂游原》
人定——亥時(shí)
21:00-23:00
這是一晝夜中十二時(shí)的最末一個(gè)時(shí)辰，它指當(dāng)夜的21～23時(shí)，地支命名是亥時(shí)?！叭硕ā钡囊馑紴椋阂挂押苌?，人們停止活動(dòng)、安歇睡眠的時(shí)候?！叭硕ā弊钤缫娪凇逗鬂h書·來歙傳》：“臣夜人定后，為何人所賊傷，中臣要害。”
晻晻黃昏后，寂寂人定初?！犊兹笘|南飛》
