人類最早的農業(yè)文明古埃及、古巴比倫、古印度和中國都在大河流域附近誕生，他們都在孕育自己文明的母親河流域內種植小麥，可以說這些輝煌的古代文明都是建立在麥田之上的。拿華夏文明來說，古老的華夏文明發(fā)源于黃河流域，可是，自秦統(tǒng)一了中國后，歷代王朝卻出現了向長江流域傾斜的趨勢。到了明清時期，甚至整個國家的經濟幾乎完全依賴于長江以南地區(qū)的錢糧賦稅。
為什么會出現這種情況呢？很多歷史學家歸咎于北方頻繁出現戰(zhàn)亂，整個社會經濟遭到破壞，導致歷代政權不得不把經濟戰(zhàn)略重心逐步向南轉移。這個說法固然有道理，可再往深一層想，為什么北方會頻頻出現戰(zhàn)亂，而南方沒有呢？有人對中國古代的農業(yè)經濟進行深入研究以后，提出了一個猜想：或許中國兩千多年從北向南的變遷，不過是小麥和水稻這兩種農作物的一場接力賽而已。
研究人員拿《簡明中國通史》與歷代農業(yè)區(qū)域經濟地圖進行對照，發(fā)現小麥種植與古代社會動亂之間似乎存在著某種聯(lián)系，歷史上，農民起義的爆發(fā)點幾乎都集中在河南、山東、陜西等地區(qū)，這些地區(qū)恰好就處于黃河中下游流域，是中國小麥種植歷史最悠久的地區(qū)。
中國的小麥種植區(qū)主要集中在黃河流域，這些地區(qū)種植的其他糧食作物如小米、高粱等也都屬于麥類，都是旱地種植作物。而這些作物都是大量消耗土地肥力的植物，不宜在同一塊地上連年耕種，通常是種植一季就得休耕一到兩年。這就意味著，這些地區(qū)每年大約只有一半，或者更少的土地能夠生產糧食。因此就不難解釋為什么從秦統(tǒng)一以來，中國的經濟戰(zhàn)略重心南移的原因了，因為立足于黃河流域的王朝面臨著巨大的糧食供給壓力。
另外，由于黃河流域氣候干燥，降雨量偏少，這些地區(qū)的農業(yè)生產主要依靠灌溉。干燥的環(huán)境又使水分蒸發(fā)得非?？欤瑝A性的黃土地失去水分很容易結塊，使土地鹽堿化，一年比一年貧瘠，以致不能耕種。原本產量就不高的耕地面積不斷減少，再加上土地兼并的矛盾越來越越尖銳，就不可避免的導致激烈的社會政治沖突——農民起義。
經過一番紛爭和戰(zhàn)亂之后，這些被閑置數年乃至十數年的土地得了休息、恢復，社會又得以安定下來，開始新一輪的消耗地力的循環(huán)。
在今天的尼羅河兩岸，那些沙漠化的、曾經孕育過古埃及文明的繁榮地區(qū)，早已失去了古埃及文明存在的條件；而位于伊拉克的美索不達米亞平原，昔日孕育了輝煌的兩河文明的千里沃野，如今已變成了一片寸草難生、結板邦硬的鹽堿地。它們的衰落很大程度上是受自然條件的影響，當地人別無選擇地采取灌溉手段種植小麥，中國的黃河文明也在小麥農業(yè)中苦苦的飽受煎熬。
在秦始皇統(tǒng)一之前的古代中國，農業(yè)開發(fā)程度不高，規(guī)模也有限，當時的黃河流域，生態(tài)環(huán)境非常良好。但是隨著一個統(tǒng)一的大國出現，對黃河流域農業(yè)生產的大規(guī)模開發(fā)和索取也隨之展開，于是，小麥種植導致的土地貧瘠問題就成為一個又一個王朝的心腹之患。人地矛盾也演化成了嚴重的社會政治矛盾，一個顯赫的王朝頹然倒下，經過一陣動亂，新的王朝在恢復肥效的土地上又開始崛起。
到了大唐帝國時期，唐王朝制定了一系列的土地政策和賦稅制度，使黃河流域的土地開發(fā)達到了空前的規(guī)模和水平，在迎來空前繁華的“盛唐氣象”的同時，也使得黃河流域的農業(yè)生產走向了衰竭。由于唐王朝對黃河中下游地區(qū)的過度開發(fā)，致使土地肥力達到了極限，唐中期以后，曾經輝煌一時的大唐帝國又重蹈了之前各朝代的覆轍，陷入了激烈的動蕩局面，農民起義和藩鎮(zhèn)割據成了唐帝國下半生的主旋律。中國社會進入長達五十多年的五代十國大分裂時期，黃河文明似乎陷入了危機重重的漩渦之中。
但是，中國并沒有像其他的古文明一樣，在人類漫長的歷史長河中徹底衰亡，而是薪盡火傳，一直延續(xù)至今。這又是為什么呢？原來我們還有另外一條大河——長江，在長江流域還有另外一種糧食作物在等待著我們的祖先。
這種糧食作物就是水稻。水稻種植在我國唐宋時興起，特別是北宋從越南引進優(yōu)質的古域稻種之后，水稻就開始擔起了承載中華文明的重任。水稻產量非常高，農民朋友播下去的種子通常可以收獲20倍以上的稻谷，與小麥4倍于種子的產量顯然要可觀得多。長江流域及以南地區(qū)氣候溫暖濕潤，一年可以種植兩季，部分地區(qū)甚至可以種植三季，同樣面積的土地可以生產出比小麥多出幾倍的稻谷。更重要的是，種植水稻的土地不需要休耕，只要每年適當補充養(yǎng)料就可以持續(xù)不斷地耕種。另外，水稻通常浸泡在幾十公分的水中生長，避免了麥田反復灌溉使水分大量蒸發(fā)而造成的土地鹽堿化的問題。因此，中國從北宋開始，各王朝的經濟重心便正式從黃河流域轉移到長江流域。伴隨著小麥一同衰落的中華文明卻因水稻農業(yè)的興起而重新獲得了生機。
當我們把宋王朝當作小麥經濟和水稻經濟的分水嶺時，就會發(fā)現，水稻支撐起中國農業(yè)之后，中國統(tǒng)一王朝的更迭周期比過去延長了。從秦始皇建立中央集權的統(tǒng)一王朝算起，到北宋建立之前，中國共經歷了十個朝代更迭，歷時1180多年，平均每一個朝代只有118年的時間。而從北宋到清朝滅亡共有五個朝代，歷時950余年，平均每個朝代約為190年。如此看來，北宋以前朝代更迭頻繁，真的與黃河流域的小麥農業(yè)有著莫大的關系。
中國自宋之后，以長江流域的水稻作為國人生存的基礎，還在很程度上改善了百姓的健康狀態(tài)。從歷史的大數據看，北宋以前中國的人口從未突破過6000萬，但是從北宋開始，中國的人口數量急劇增加，到清朝末年達到了4億。作為人口增長的基礎，主要糧食作物種類的變化無疑具有決定性的意義。
