自西漢末年，佛教傳入中國以后，歷經(jīng)了東漢一朝以后，佛教在華夏大地得到了最大化的傳播。到了南北朝時期，佛教的傳播更是達到了歷史上第一個頂峰。那就著名的“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”把佛教的輝煌描繪得淋漓盡致。但是也正是最輝煌的時候，佛教遇到了它傳入中國以后的第一個危機。
公元426年，鮮卑拓拔人拓拔燾統(tǒng)帥的北魏大軍，終于結(jié)束了北方自西晉末年開始的16國亂世，統(tǒng)一了黃河流域，完成了自己的霸業(yè)。這個由鮮卑人建立起來的政權(quán)，面臨的首要問題就是：如何讓占少數(shù)的鮮卑人統(tǒng)治占多數(shù)的漢人？為了解決這個問題，拓拔燾將目光投放到了中原地區(qū)廣為流傳的佛教身上，想要憑借佛教的來教化百姓，思想上統(tǒng)治老百姓。
在北魏太武帝拓拔燾的支持下，佛教得到了快速的發(fā)展，以致于后來佛教的勢力越來越強大，甚至可以跟中央政府對抗。
公元445年，蓋吳為反抗太武帝的統(tǒng)治，在古城長安起義。在這場起義當中居然出現(xiàn)了大量的僧侶。本來就因為佛教傳播過快而準備壓制佛教的北魏太武帝拓拔燾，看到了這么多僧侶參與叛亂更加生氣。
恰逢平叛的將士在長安城的寺廟中發(fā)現(xiàn)了大量藏匿的武器弓箭和刀槍, 在一些寺廟中還發(fā)現(xiàn)了和尚與民間女子淫亂的密室和大量的錢財珠寶。當太武帝得知這一情況，龍顏大怒，隨即頒布了一道滅佛詔令：“先盡誅天下沙門，毀諸佛像。今后再敢言佛者，一律滿門抄斬！”
整個南北時期，大部分時期佛教的推廣都得到了統(tǒng)治者的支持。物極必反，到了公元561年，宇文邕繼位為北周武帝。作為一個有抱負的皇帝，北周武帝宇文邕一心想著如何讓國家發(fā)達、強大起來。面對興盛的佛教，宇文邕認為：老百姓信佛，供養(yǎng)出家人會不專心於生產(chǎn)；出家人沒有財產(chǎn)，不從事物質(zhì)生產(chǎn)不用交稅，影響國家財政收入。
在宇文邕看來佛教的存在嚴重影響著北周的發(fā)展，影響著自己的宏圖偉業(yè)。為了能夠打擊佛教，宇文邕專門在朝堂之上舉辦了一場論戰(zhàn)，論戰(zhàn)的結(jié)果是“佛門不凈”。遂下詔：“斷佛、道二教，經(jīng)像悉毀，罷沙門（僧尼）道士，并令還民?！?/p>
等到了北周滅掉北齊之后，宇文邕又把廢除佛教的政策推廣到北齊境內(nèi)，下令在原北齊國境內(nèi)滅佛。為了勸諫宇文邕不要“滅佛”，當時得道高僧慧遠和尚厲聲抗辯說：“陛下今恃王力，破壞三寶（指佛、法、僧），是邪見人，阿鼻地獄不論貴賤，陛下安得不怖？”武帝聽后大怒，眼睛直瞪著慧遠：“只要百姓得樂，我也不怕入地獄！”
唐朝中后期，佛教的發(fā)展屹然是超越國家的存在。佛教勢力的影響十分強大，全國大中型寺院將近5000座，小型廟宇更是多達40000余座，僧尼近 30 萬人，寺院奴隸達 15 萬人。
如果僅僅是寺院數(shù)量多之后，或許還不會引起唐武宗的反感。問題是這些寺院還占有良田數(shù)十萬畝，形成了一個又一個相對封閉的莊園，寺院內(nèi)部的經(jīng)濟大權(quán)掌握在住持手中。僧尼們極少耕種，而是靠農(nóng)民耕種寺院土地以收取地租和發(fā)放高利貸作為經(jīng)濟來源，這種做法使寺院經(jīng)濟得以迅速膨脹起來，以至達到了“十分天下財，而佛有七八”的程度。可以說這些寺廟的主持都成了一個個土皇帝，天下財富有七八分都流入了佛門當中。
權(quán)力則是這場滅佛運動的另一個爆發(fā)源，當時的朝廷內(nèi)部，有30多名僧人被封官重用，其中不乏有司徒、司空、國公等一類的顯官貴爵，有的甚至被封為將軍而參與軍機事務(wù)，涉及國家軍事機密。這群由僧侶隊伍形成的政治勢力，正不斷沖擊著常的國家政治秩序。當佛教勢力如此強大之時，越來越多的青壯年投入佛門，使得國家兵源日趨緊張，財稅收入日益減少。
為了解決佛教帶來的問題，唐武宗敕令盡拆大型寺院、佛堂，勒令僧尼還俗。次年又勒令全國東西二都可以留寺兩所，每寺留僧 30人，天下各節(jié)度使治所留寺一所，留僧5至30人不等。其他寺廟全部拆毀，僧尼全部還俗。
縱觀歷史上的這三次滅佛運動，不難發(fā)現(xiàn)其根本原因在于佛教過于興盛，它的日?；顒右呀?jīng)影響到中央政府的統(tǒng)治。
