齊桓公的哥哥齊襄公是一位昏庸的君主，整天吃喝玩樂還誅殺無辜，弄得人人自危，幾個公子也都躲到了國外。
公元前686年，齊襄公外出打獵跌傷了腳，公孫無知趁機派人殺死了齊襄公并奪取了王位。但是公孫無知繼位不久又被大臣殺死了。齊國國君的位置又一次空了下來。
齊襄公有兩個兄弟，分別是公子糾和公子小白。公子糾也是魯國國君魯莊公的外甥，當時正正和他的師傅在魯國避難。而公子小白和他的師傅鮑叔牙在莒避難。公子糾和公子小白聽說公孫無知被殺后都想第一時間趕回齊國繼位。
魯莊公為了讓公子糾能夠成功繼位派了一支隊伍保護公子糾，并讓管仲率領(lǐng)另一只隊伍去追殺公子小白。管仲率領(lǐng)追殺的隊伍在即墨附近追上了公子小白，管仲搭弓射箭，剛好射在了公子小白的銅帶鉤上，小白將計就計假裝中箭死去。管仲看到小白已經(jīng)死了了抓緊通知了公子糾，公子糾也以為小白已死，便不慌不忙的向齊國進發(fā)。等到公子糾到達齊國的時候才發(fā)現(xiàn)公子小白早已做了國君，只好又返回魯國。
公子小白就是后來的齊桓公。
公子小白逃回齊國當上國君之后由于公子糾的關(guān)系與魯國的關(guān)系日益惡化，后來兩國軍隊戰(zhàn)于乾時，魯國大敗，魯莊公丟掉車子逃跑才撿回一條性命。
不久之后，齊國派大將鮑叔牙再次找上門來，要求魯國殺死公子糾，交出管仲才肯罷休。魯莊公沒有辦法只好逼死了公子糾，交出了管仲。
管仲被押出魯國境之后，鮑叔牙親自迎上前去為管仲松綁，因為他深知管仲的才干?；氐烬R國后鮑叔牙在齊桓公面前力保管仲。齊桓公雖然被管仲射了一箭，但他不計舊仇接見了管仲，在與管仲一番探討之后齊桓公拜管仲為相。
管仲任相之后便進行了大刀闊斧的改革。首先是經(jīng)濟方面的改革，管仲鼓勵農(nóng)耕，提出了相地而衰征的政策，即根據(jù)土地的好壞來征收賦稅，并大力支持發(fā)展手工業(yè)和商業(yè)。另外管仲還實行了叁其國伍其鄙的士、農(nóng)、工、商分區(qū)定居制。在軍事上，管仲實行了作內(nèi)政而寄軍令的政軍合一制度。
經(jīng)過一系列的改革使得齊國首先強大了起來，使齊桓公成為春秋時期的第一位霸主。
