中國古代將天空分成東、北、西、南、中區(qū)域，稱東方為蒼龍象，北方為玄武象，西方為白虎象，南方為朱雀象，是為“四象”。[1]戰(zhàn)國曾侯乙墓出土漆箱上的繪畫就已有完整記述。
這種“四象”是古人把每一個(gè)方位的七宿聯(lián)系起來加以想象而成的四種動(dòng)物的形象。如東方蒼龍，角宿象龍角，氐、房宿象龍身，尾宿象龍尾。南方朱雀則以井宿到軫宿象鳥，柳宿為鳥嘴，星為鳥頸，張為嗪，翼為羽翮。
后來古人又將其與陰陽、五行、五方、五色相配，故有東方青龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武之說。后又將其運(yùn)用于軍營軍列，成為行軍打仗的保護(hù)神，如《禮記·曲禮上》曰：“行，前朱鳥（雀）而后玄武，左青龍而右白虎，招搖在上?！敝袊糯L制地圖時(shí)，習(xí)慣是上南下北、左東右西，與現(xiàn)代地圖的慣例相反。
陳皓注曰：“行，軍旅之出也。朱雀、玄武、青龍、白虎，四方宿名也。
”又曰：“旒（liu，旗子上的飄帶）數(shù)皆放之，龍旗則九旒，雀則七旒，虎則六旒，龜蛇則四旒也?！奔凑f其表現(xiàn)形式是將“四象”分別畫在旌旗上，以此來表明前后左右之軍陣，鼓舞士氣，達(dá)到戰(zhàn)無不勝的目的。
《十三經(jīng)注疏·禮記·曲禮上》論及其作用時(shí)說：“如鳥之翔，如龜蛇之毒，龍騰虎奮，無能敵此四物?！笨梢娖渥饔弥?。
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