明初， 元順帝妥歡帖木爾被逐出中原， 逃到蒙古草原， 蒙古族亦分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈三部。元朝殘余勢力仍繼續(xù)打著元朝的旗號與明朝對抗， 成為有明一代北部的嚴(yán)重邊患。
從朱元璋到朱棣， 不斷派大軍征戰(zhàn)， 特別是明成祖朱棣， 曾先后5次“親征”， 下決心要消滅殘元勢力。經(jīng)過多次打擊， 使蒙古的韃靼和瓦剌兩大集團受到很大挫折， 在以后的20多年中， 明朝北部邊防基本平靜。明王朝進入中期后，皇帝昏庸， 奸臣當(dāng)?shù)溃?軍隊腐敗， 邊備松弛。而瓦剌的勢力卻在不斷壯大。
正統(tǒng)二年 (1437年) ， 順寧王脫歡剿滅韃靼部， 又統(tǒng)一了瓦剌部， 擁立元朝皇族后裔脫脫不花為可汗， 自稱丞相。正統(tǒng)四年 (1439年) ， 脫歡死， 子也先繼嗣， 稱太師淮王。他乘明朝大耗國力征討麓川之機， 屢犯塞北， 并大力經(jīng)略四方， 希圖重建昔日元朝的統(tǒng)治。
明朝正統(tǒng)十四年(1449年)明英宗朱祁鎮(zhèn)在宦官王振的慫恿下，不顧群臣勸阻，親率大軍出征。瓦剌軍趁機進攻。明軍倉促應(yīng)戰(zhàn)兵敗，兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐等66名大臣戰(zhàn)死，英宗被俘，史稱“土木之變”。瓦剌虜去英宗后， 居為奇貨， 在重軍進逼的同時， 利用英宗陣前要挾， 以謀取軍事上的勝利， 并伴以政治訛詐和經(jīng)濟索取。
土木之役， 大明天子蒙塵、精騎勁旅盡喪土木，險些使明朝走上北宋的“靖康之難”，明朝似乎要重演宋室南渡的歷史悲劇。
宋靖康元年 (1126年) 八月， 金軍在斡離不和粘軍的統(tǒng)率下， 分兩路南下犯宋。金兵一路攻城掠池， 長驅(qū)直入至黃河， 與十余萬宋兵夾河對陣， 金兵擊戰(zhàn)鼓通宵達旦， 宋兵竟不戰(zhàn)而潰。年底， 金兵臨汴京， 城中宋兵僅數(shù)萬人， 一戰(zhàn)即敗， 京師城陷。金許議和， 索巨額金、銀、帛。靖康二年 (1127年) 四月， 金虜徽、欽二帝、后妃、宗室及百官三千人北去， 北宋亡。宋朝在開國之初， 宋太祖為防止重現(xiàn)唐朝晚期藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面， 以文抑武， 奉行“守內(nèi)虛外’的方針， 邊防力量一直非常薄弱， 最終為金國所滅。然康王趙構(gòu)南渡稱帝后， 雖有岳飛、韓世忠等大將屢敗金兵， 奈何趙宋不思進取， 一味求和， 偏安江南， 因而不能收復(fù)失地， 使徽、欽二帝客死異域。最后， 更招致亡國于蒙古的下場。
十月， 瓦剌也先乘戰(zhàn)勝之余威， 以送駕還朝為名， 挾英宗一路破關(guān)而入， 重兵直壓北京。明廷接戰(zhàn)報后， 京師立即戒嚴(yán)。所幸， 在于謙和主戰(zhàn)派官員的激勵下， 皇太后和景泰帝朱祁鈺打消疑慮， 決心保衛(wèi)北京。泰帝朱祁鈺命于謙提督各營軍馬， 將士皆受節(jié)制。于謙親自披掛甲胄， 站在隊伍前列， 泣以忠義激諭三軍， 人人感奮， 勇氣百倍， 準(zhǔn)備迎擊瓦剌軍。
十月十一日， 也先挾英宗直抵北京城下。他原來估計明軍不堪一擊， 北京旦夕可下，及見明軍嚴(yán)陣以待， 銳意受挫。十三日， 明軍同瓦剌在得勝門外展開激戰(zhàn)。于謙事先在路邊空舍內(nèi)設(shè)下伏兵， 再派少量騎兵誘敵深入。數(shù)萬瓦剌騎兵呼嘯追來，明軍神機營火炮、火銃齊發(fā)， 同時， 伏兵驟起， 前后夾擊， 大敗瓦剌軍。也先弟弟孛羅、平章卯那孩中炮而亡， 瓦剌兵死傷慘重。接著， 也先又在西直門和彰義門吃了敗仗。5天激戰(zhàn)， 皆被擊敗， 也先感到沮喪， 瓦剌軍士氣低下。
大敗瓦剌軍于北京城下同時，于謙對其施展的一系列誘降、脅和等政治陰謀， 采取毫不示弱地堅決回?fù)舻牧觯?迫使也先主動向明求和，送回英宗朱祁鎮(zhèn)。北京保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利， 使明廷避免了重蹈“宋室南渡”的歷史覆轍。
北京保衛(wèi)戰(zhàn)也重創(chuàng)了蒙古軍隊， 迫使也先退兵。在遭此打擊后， 也先再也沒有實力組織大規(guī)模的侵?jǐn)_明朝北疆的行動， 瓦剌由此一蹶不振。
