公元前176年，一個(gè)西域小國(guó)突然現(xiàn)身西漢史籍。匈奴冒頓單于在給漢文帝的信中，夸耀自己武功之盛，順便提到了小國(guó)的名字：樓蘭 。
（匈奴）以天之福，吏卒良，馬疆力，以夷滅月氏，盡斬殺降以下。定樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國(guó)，皆以為匈奴。（出自《史記·匈奴列傳》，這是史籍中首次出現(xiàn)樓蘭之名。樓蘭是漢代人的音譯，既是族名，也是國(guó)號(hào)。）
樓蘭是一個(gè)中國(guó)人耳熟能詳?shù)拿?，后世與它有關(guān)的詩(shī)詞皆膾炙人口。
王昌齡詩(shī)云：青海長(zhǎng)云暗雪山，孤城遙望玉門(mén)關(guān)。黃沙百戰(zhàn)穿金甲，不破樓蘭終不還。（王昌齡《從軍行七首·其四》）
李白詩(shī)云：五月天山雪，無(wú)花只有寒。笛中聞?wù)哿荷丛?。曉?zhàn)隨金鼓，宵眠抱玉鞍。愿將腰下劍，直為斬樓蘭。（李白《塞下曲六首·其一》）
收到單于書(shū)信的50年后，即公元前126年，張騫帶回了樓蘭的“實(shí)測(cè)報(bào)告”：樓蘭、姑師邑有城郭，臨鹽澤。（《史記·大宛列傳》）
鹽澤即為羅布泊，而樓蘭便是“小河公主”的后裔們所建立的新國(guó)家。漢時(shí)朝廷兵出玉門(mén)關(guān)，將匈奴勢(shì)力漸次逐出西域，溝通東西方的絲綢之路也正式開(kāi)啟。
控制了羅布泊水源的樓蘭，更是其中的樞紐。中央在樓蘭設(shè)置西域長(zhǎng)史府，將羅布泊地區(qū)正式納入管轄范圍。為保障西域安全及絲綢之路的暢通，從漢朝起，中央還動(dòng)用數(shù)十萬(wàn)人修筑漢長(zhǎng)城，經(jīng)羅布泊直抵最西端的輪臺(tái)。
樓蘭王國(guó)也借助中央之威擴(kuò)張勢(shì)力范圍。公元前77年，樓蘭王尉屠耆將都城南遷至扜泥城（今若羌縣城附近），改國(guó)名為鄯善。之后，鄯善國(guó)先后統(tǒng)一了小宛、尼雅、精絕、且末等塔里木盆地東南部小國(guó)，成為西域主要的強(qiáng)國(guó)之一。到東漢中期，樓蘭王國(guó)已基本統(tǒng)一塔里木盆地東南部，樓蘭的鼎盛時(shí)代到來(lái)了。
然而，公元6世紀(jì)，樓蘭國(guó)逐漸從歷史上銷聲匿跡。到了公元645年，唐玄奘途經(jīng)此地，眼見(jiàn)繁華散盡，亦是相當(dāng)驚訝：城郭巋然，人煙斷絕。（出自《大唐西域記》）
為什么會(huì)這樣？
關(guān)于樓蘭消失的原因有多種傳聞，包括：戰(zhàn)爭(zhēng)、干旱、絲綢之路改道，瘟疫甚至生物入侵等。
其一消失于戰(zhàn)爭(zhēng)。公元五世紀(jì)后，樓蘭王國(guó)開(kāi)始衰弱，北方強(qiáng)國(guó)入侵，樓蘭城破，后被遺棄。
其二衰敗于干旱、缺水，生態(tài)惡化，上游河水被截?cái)嗪蟾牡溃藗儾坏貌浑x開(kāi)樓蘭。
其三絲綢之路改道。經(jīng)過(guò)哈密(伊吾)、吐魯番的絲綢之路北道開(kāi)通后，經(jīng)過(guò)樓蘭的絲綢之路沙漠古道被廢棄，樓蘭也隨之失去了往日的光輝。
其四被瘟疫毀滅。一場(chǎng)從外地傳來(lái)的瘟疫，奪去了樓蘭城內(nèi)十之八九居民的生命，僥幸存活的人紛紛逃離樓蘭，遠(yuǎn)避他鄉(xiāng)。
其五生物入侵。一種從兩河流域傳入的螻蛄昆蟲(chóng)，在樓蘭沒(méi)有天敵，生活在土中，能以樓蘭地區(qū)的白膏泥土為生，成群結(jié)隊(duì)地進(jìn)入居民屋中，人們無(wú)法消滅它們，只得棄城而去。
不過(guò)，樓蘭消失的最主要的原因應(yīng)該還是自然環(huán)境的惡化。
與日俱增的人類活動(dòng)，破壞了本就脆弱的生態(tài)環(huán)境。胡楊死亡，植被大規(guī)模減少，有40%的森林覆蓋率的環(huán)境一去不復(fù)返。上游來(lái)水減少，河道干涸，湖泊面積也日益縮小。與此同時(shí)，荒漠的面積卻在與日俱增。
羅布泊周圍常年大風(fēng)肆虐，吹起飛沙走石。再加上周圍山地突發(fā)的雨洪，不斷侵蝕著脆弱的地表。地表出現(xiàn)了大面積的土丘、溝谷，形成了雅丹地貌。
環(huán)境的惡化立即引發(fā)連鎖反應(yīng)。農(nóng)田、牲畜的產(chǎn)量日益降低，軍隊(duì)的口糧也不得不大幅縮減。在樓蘭王國(guó)繁盛期間，一般吏士每人每日的糧食供給為1斗2升，最少時(shí)曾減到6升。即便如此，上級(jí)仍在不斷要求壓縮口糧。于是，人口開(kāi)始流散，原本繁華的城池逐漸荒廢，樓蘭也在歷史的記憶中變得越發(fā)模糊不清。
到20世紀(jì)后半葉，人們對(duì)塔里木盆地的開(kāi)發(fā)愈發(fā)強(qiáng)勁。我們修建大壩，攔蓄上游河水，澆灌出一片片農(nóng)田綠洲。1961年，那些原來(lái)流向羅布泊的諸多河流，塔里木河、孔雀河、車爾臣河等下游河道全部斷流。到1972年，羅布泊完全干涸。
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