乾隆五十七年（1792年），年過八旬的乾隆皇帝接到兩廣總督的一封緊急奏折。奏折上說，有一個(gè)不知從何而來的“英吉利國”，派人到廣州來送信，懇請?zhí)斐蠡实勰茉试S他們進(jìn)京朝貢。
奏折的后面還附上了“英吉利國商業(yè)總督”白靈的“稟文”。當(dāng)然，乾隆皇帝看到的稟文已經(jīng)翻譯成了極具天朝特色的文字，內(nèi)容摘錄如下——
“英吉利國總頭目官管理貿(mào)易事百靈謹(jǐn)呈天朝大人，恭請鈞安?！ぁぁぁぁぁぢ劦锰斐蠡实郯搜笕f壽，本國未曾著人進(jìn)京叩祝萬壽，我國王心中十分不安。我國王說稱：‘懇想求天朝大皇帝施恩通好。凡有我本國的人來廣（廣州），與天朝的人貿(mào)易，均各相好，但望生理愈大，餉貨豐盈?！癖緡趺緡賳T公輔國大臣馬戛爾尼，差往天津。倘邀天朝大皇帝賞見此人，我國王即十分歡喜，包管英吉利國人與天朝國人永遠(yuǎn)相好。此人即日揚(yáng)帆前往天津，帶有進(jìn)貢貴重物件，內(nèi)有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致?lián)p壞，并冀早日到京。另有差船護(hù)送同行?？偳蟠笕讼却覈踝嗝魈斐蠡实凼┒?，準(zhǔn)此船到天津，或就近地方灣泊。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長?！?/p>
在這封已被翻譯潤色的極為恭順的稟文里，有幾點(diǎn)讓天朝心態(tài)最盛的老皇帝十分滿意——你瞧，這個(gè)英吉利國真是謙卑，懂禮數(shù)，去年沒趕上天朝大皇帝的八十大壽，他們國王心中十分不安，說什么今年也要不遠(yuǎn)萬里，帶上重禮，來給天朝大皇帝拜壽，而且還一再懇請，虔誠到叩天拜地。
在乾隆皇帝看來，有這樣的事，正說明了乾隆盛世已達(dá)到了“萬國來朝”、“四海賓服”的巔峰，如此錦上添花，當(dāng)然要準(zhǔn)奏了。
于是乾隆皇帝回復(fù)兩廣總督，特別批準(zhǔn)英吉利人破例由天津登陸，乾隆在批復(fù)中說：“閱其情詞極為恭順懇摯，自應(yīng)準(zhǔn)其所請，以遂其航海向化之誠?！?/p>
英國人之所以要處心積慮地來給乾隆皇帝祝壽，并借此裝顯的很謙卑，不是因?yàn)樗麄冋娴淖鸪纭疤斐蠂?，而是因?yàn)樗麄冊谇《哪昃统浞诸I(lǐng)教到了乾隆皇帝的妄自尊大。
中國封建王朝歷來有強(qiáng)烈的“華夷”觀念，這種觀念不僅鄙夷，而且不屑與夷直接打交道，進(jìn)行貿(mào)易往來。到了大清王朝，外夷在各級(jí)官吏眼中依舊是“紅毛番”，與這些紅毛番進(jìn)行貿(mào)易如同恩賜，因此鄙視、欺辱、盤剝在所難免。
乾隆二十四年夏天，一伙來廣州做生意的英國人因?yàn)闊o法忍受廣州地方衙門對他們的欺辱盤剝，竟天真地派出一個(gè)中文名叫“洪仁輝”的小商人北上向乾隆皇帝告御狀。
為了能把狀子送進(jìn)紫禁城，英國小商人不僅撒了謊，而且出了血。見到天津知府，他先是謊稱自己是“英吉利四品官”，跟著便孝敬了天津知府兩千五百塊西班牙銀圓。
有錢能使鬼推磨，七天之后，英國小商人如愿以償，他的狀子被送到了乾隆皇帝的御案上。
乾隆看到這個(gè)狀子，充分彰顯了天朝大皇帝的“英明”。
見洪仁輝的狀子中有控訴海關(guān)衙門各種貪污勒索的內(nèi)容，乾隆皇帝很生氣，后果很嚴(yán)重，粵海關(guān)監(jiān)督李永標(biāo)旋即遭到革職查辦，參與貪污勒索的粵海關(guān)役吏一律遭到仗流科罰。
除此之外，乾隆皇帝還免除了部分陋規(guī)。
英國小商人洪仁輝見天朝大皇帝如此圣明，以為他們的苦日子就此可以結(jié)束了，可還未來得及高興，乾隆皇帝接下來的幾道諭旨就讓他充分見識(shí)了天朝大皇帝的另一面。
一、英國商人提出的多口自由通商之要求，不符天朝體制，純屬（癡心妄想）無稽之談；
二、代英國商人寫狀子的劉亞匾，實(shí)乃漢奸，砍頭示眾；與英國商人有密切交易關(guān)系的安徽商人汪圣儀父子，結(jié)交外夷，杖六十、徒一年；
三、英國商人洪仁輝不僅犯下“勾結(jié)內(nèi)陸奸民，代為列罪，希圖違例別通?？凇钡拇笞铮懜冶鄙细嬗鶢?，必須嚴(yán)懲，在澳門圈禁三年，期滿后驅(qū)逐出境。
被關(guān)進(jìn)澳門的小黑屋子，英國小商人洪仁輝這才深切地體會(huì)到什么是天朝聲威不容挑戰(zhàn)，他的東印度公司的同仁們想盡辦法想救他，均無濟(jì)于事。
之后，洪仁輝在寫給英國同行的信中悲催地說：“我始終被關(guān)在一幢像籠子似的小房子里，全部門和窗戶都上鎖，每晚七時(shí)，敲過鑼和竹筒四五聲后，即行上鎖。早晨六時(shí)才開啟，有兩個(gè)人睡在室內(nèi)，防我逃走?！?/p>
正是因?yàn)橛辛撕槿瘦x的“悲慘遭遇”，再來和天朝大皇帝打交道，英國人學(xué)狡猾了，面上他們給了乾隆皇帝一個(gè)無法拒絕的謙卑說辭。
但在這一番謙卑說辭的下面，此來英國人則帶著打通貿(mào)易通路的陽謀，以及窺視天朝實(shí)力的陰謀。
陰謀需要藏起來，陽謀則需要充分地展示出來。
為了能讓天朝大皇帝正視時(shí)代的發(fā)展，愿意展開平等開放的對話，進(jìn)而打通兩國間的貿(mào)易通路，英國人可謂是煞費(fèi)苦心。
馬戛爾尼認(rèn)為，要使清王朝對英國重視起來，首先要讓使團(tuán)的外觀壯麗起來，他說：“對付一個(gè)如此驕傲的朝廷，它對西方國家的力量與重要性無知，而堅(jiān)持東方式的妄自尊大，就必須給予皇室及其大臣以莊嚴(yán)華麗的印象?！?/p>
為此，英國特意安排以兵艦作為大使座艦，并派輕裝步兵和野戰(zhàn)炮上船以作檢閱之用，以達(dá)到直觀展示英國軍力的目的。
此外，英國人認(rèn)為將那些歐洲最先進(jìn)的科技產(chǎn)品擺在乾隆皇帝面前，一定能讓他大吃一驚，看到差距，進(jìn)而張開互通有無的雙臂。
為了這一目的，英國人帶來了他們所能想到的所有好東西：天體運(yùn)行儀、赫歇耳望遠(yuǎn)鏡、帕克透鏡、氣壓計(jì)、蒸汽機(jī)、棉紡機(jī)、帶有減震裝置的馬車、榴彈炮、迫擊炮、卡賓槍、步槍、連發(fā)手槍、裝備有一百一十門火炮的巨型戰(zhàn)艦“君王”號(hào)艦艇模型、熱氣球——
英國人的精心準(zhǔn)備，尤其是稟文上提到的那些進(jìn)貢拜壽禮品，的確吊起了乾隆皇帝的胃口。早在馬戛爾尼使團(tuán)到來前幾個(gè)月，乾隆皇帝就已經(jīng)降旨給直隸、山東、江蘇、浙江、福建等沿海幾省的督撫，命他們無論何時(shí)遇到英國船只，都要立刻穩(wěn)妥地護(hù)送進(jìn)京，不得遲誤。
1793年7月26日，馬戛爾尼使團(tuán)經(jīng)過九個(gè)月的航行，終于抵達(dá)天津大沽口。天朝兩位高官登上使團(tuán)旗艦“獅子”號(hào)，寒暄之后便立即詢問起“貢品”的情況。見此情景，英國人認(rèn)為他們的陽謀近乎成功了一半，于是立即提交了“貢品”清單以及詳細(xì)說明。
英國人到達(dá)京城后，乾隆皇帝正在承德籌備他的八十三歲大壽。為了盡快觀覽這些貢品，乾隆皇帝命人將運(yùn)到京城的英國禮品，迅速制成圖案，飛馬送到承德。
由于一些禮品太大，運(yùn)到承德有可能損壞，乾隆特意下旨，比較大的八大件禮品在京城安裝，其余物品須隨“貢使”一道運(yùn)到承德，讓他先睹為快。
乾隆皇帝的這個(gè)態(tài)度讓英國人大為振奮，在他們看來，天朝大皇帝遠(yuǎn)非想象中的頑固不化，相反與時(shí)俱進(jìn)的很。
然而，乾隆皇帝很快就讓英國人見識(shí)了什么才是真正的頑固不化、愚昧無知以及貪圖享樂。
馬戛爾尼使團(tuán)一到承德，旋即遭遇到天朝下馬威。天朝官員提出要求，馬戛爾尼覲見乾隆皇帝時(shí)，必須行三跪九叩之禮，這讓當(dāng)時(shí)世界最強(qiáng)國家的使節(jié)大吃一驚，他當(dāng)場拒絕了這一要求。
見馬戛爾尼這個(gè)態(tài)度，天朝高官的臉色頓時(shí)陰沉了起來，在他們看來，紅毛外番前來稱臣納貢，豈有不行跪拜大禮的道理。
英國人記下了他們會(huì)見和珅談判覲見禮儀時(shí)的情景：“和中堂接見公使的時(shí)候坐在正中一個(gè)鋪著綢的高椅子上，兩旁有四個(gè)大臣，他們見了我們也不起立，態(tài)度冷漠，語氣傲慢專橫。為了表示國家的尊嚴(yán)，他們似乎決心避免以平等的精神回答特使的敬意?！?/p>
這不奇怪，在天朝的思維定式中，只有唯有獨(dú)尊，絕無所謂的等級(jí)平等。
天朝從來都是中心，天朝大皇帝從來都是中心的主宰。
雖然公開的說法是隨后各自退了一步，馬戛爾尼同意單膝跪地，隨眾俯首，天朝也不再勉強(qiáng)他非要把頭磕到地上，但事實(shí)上，馬戛爾尼九次單膝俯首，跟磕頭跪拜幾無差異，只是因?yàn)榇伺e有辱英國尊嚴(yán)，他們在記述中抹去了這些細(xì)節(jié)。
英國人為自己的陽謀也是夠拼的，而天朝遲早也要為曾經(jīng)的妄自尊大而付出更加慘痛的代價(jià)。
即便馬戛爾尼實(shí)質(zhì)上做了妥協(xié)，但因?yàn)槊暌曁斐饑?yán)，他們還是遭到了冷遇與羞辱。在承德，他們餐桌上的菜品少了三分之二，剩下的也不再是美味佳肴，其他豐富的供給也減量一半，所住賓館的檔次也降低了好幾格。
到了展示硬實(shí)力的階段，英國人更崩潰，乾隆皇帝此前表現(xiàn)出的態(tài)度，并非是他們想象的對與時(shí)俱進(jìn)的時(shí)代科技感興趣，實(shí)質(zhì)上他只是對奇技淫巧感興趣，并且愚昧無知地認(rèn)定像英吉利這種國家除了奇技淫巧根本不值一提。
說白了，乾隆皇帝感興趣的是英吉利這次不遠(yuǎn)萬里給他帶來了哪些樂子，都有哪些稀奇的玩具。
這里需要補(bǔ)充一句，乾隆皇帝是個(gè)很會(huì)玩，某些地方甚至有些幼稚的皇帝，對西洋新奇玩物，例如西洋鐘表、機(jī)器人、玩具狗這一些，他始終有著濃厚的興趣。
就這樣，雞同鴨講，十分荒誕也十分悲哀的一幕出現(xiàn)了。
對于運(yùn)到承德的那些貢品（兩百匹呢料、兩臺(tái)大望遠(yuǎn)鏡、兩支氣槍、兩支漂亮的獵槍、兩對加長了的連射馬槍等等），乾隆皇帝因?yàn)樵谄渲袥]能發(fā)現(xiàn)讓他眼前一亮的新鮮玩具，很是失望。
其實(shí)，其中那一臺(tái)由牛頓發(fā)明的赫歇耳望遠(yuǎn)鏡，科技含量很高。
因?yàn)閷@些小物件很失望，之后乾隆便把希望寄托在了京城中的那些大件貢品禮物上。
然而禮物越大，含金量越高，荒誕與悲哀的含量也越高。
回到京城，在圓明園，當(dāng)乾隆皇帝看到英國人寄予厚望的“天體運(yùn)行儀”時(shí)，天朝大皇帝最終給出了評價(jià)，這東西沒什么稀奇的，跟八音盒差不多。
再看帕克透鏡，天朝大皇帝以及天朝眾多高官一致認(rèn)為這個(gè)笨重的家伙只能用來點(diǎn)火，和珅用它點(diǎn)了一回?zé)煻?，一個(gè)冒失的小太監(jiān)用他燒了一下指甲，高科技就這樣成了令人哄堂大笑的雜耍道具。
再看氣壓計(jì)，乾隆皇帝看了一眼后，冒出一句，這些東西只配給兒童玩。
英國人見這些高精尖均沒能入得天朝大皇帝的法眼，最后只能將寶押在世界一流的武器裝備上。
遺憾的是，這些東西在乾隆皇帝眼中同樣不值一提，有一幕足以證明，1860年英國人搶劫圓明園時(shí)赫然發(fā)現(xiàn)，1792年由英國伍爾維奇皇家軍事學(xué)院制造的殺傷力極高的榴彈炮以及炮彈、炮架和牽引車等馬戛爾尼當(dāng)年敬送來的先進(jìn)武器裝備，竟然全都原封不動(dòng)地封存在了庫房里。
除了這些，最讓英國人“引以為恨”還有兩輛裝有彈簧減震裝置的高級(jí)馬車。在英國人看來，這樣的馬車比天朝的轎子馬車高級(jí)進(jìn)步的多，上至天朝大皇帝下至天朝高官總是要出行的，這樣的馬車或許能打破僵局，為貿(mào)易談判打開一個(gè)突破口。
可結(jié)果讓他們更加失望。
天朝官員以此物不合天朝禮制，對皇帝大不敬為由，直接將之封殺進(jìn)了庫房，也就是說，這東西連讓乾隆看一眼的資格都沒有。
因?yàn)闆]有看到感興趣的禮物，更未從這些索然無趣的東西中讀到對時(shí)代的敬畏，乾隆皇帝大有上當(dāng)受騙之感，這時(shí)候，英國人再硬著頭皮來提互派使節(jié)，開放口岸，互通有無等一些請求，結(jié)果可想而知。
乾隆以一道長諭，將英國人的請求逐條全部駁回，從而錯(cuò)過了世界帶給中國的一次最寶貴機(jī)會(huì)。
該警醒的時(shí)候沒有警醒，代價(jià)即是那百年的屈辱滄桑——
