公元前215年，在今天內(nèi)蒙古的河套地區(qū)，秦朝大將蒙恬率領(lǐng)以步兵為主的秦軍，與兇猛的匈奴騎兵展開了一場殊死之戰(zhàn)，一舉拿下了河套地區(qū)。匈奴殘部望風(fēng)而逃，遠遁大漠。然而，勝利的秦軍沒有繼續(xù)攻占漠北，而是轉(zhuǎn)攻為守，30萬大軍以戰(zhàn)國時期燕、趙、秦三國的北方長城為基礎(chǔ)，就地修筑長城。秦長城從西北的臨洮一帶一直延伸到遼東，橫貫萬里。秦始皇為何停止北伐，而要耗盡全國的財力、人力去修筑長城？這其中有幾個原因。
首先，秦始皇統(tǒng)治的民眾基本上都是農(nóng)民，而如果要深入大漠與匈奴作戰(zhàn)，就需要相當數(shù)量的騎兵。把平時基本不騎馬的農(nóng)夫轉(zhuǎn)變?yōu)閺姶蟮尿T兵，這需要花費大量的時間、金錢，同時農(nóng)民當了兵，便不能再從事農(nóng)耕，將會影響社會生產(chǎn)。
其次，古代沒有高速公路和鐵路，也沒有大貨車，糧食運輸只能靠人力和畜力，運輸成本高，中途消耗大。而匈奴騎兵的作戰(zhàn)成本卻很低，游牧民族從小在馬背上長大，可以一邊放牧一邊作戰(zhàn)，后勤保障遠強于農(nóng)耕民族。
第三，作戰(zhàn)收益少。即使是秦軍占領(lǐng)了廣袤的草原，他們也很難開發(fā)耕種。
所以秦始皇借鑒戰(zhàn)國時期的經(jīng)驗修筑長城，將流動的戰(zhàn)場變?yōu)楣潭ǖ膽?zhàn)線。游牧民族就無法重演來了就搶、搶了就跑的鬧劇，他們必須先在長城一線與守軍打一仗。如此一來，防守的農(nóng)耕民族可以從附近的農(nóng)田獲得糧食，進攻的游牧民族卻遠離了放牧的草場。而且長城一線多為群山，重要的道路上又修建了堅固的關(guān)隘，步兵只要固守防線，游牧民族的騎兵就難有用武之地。
