從公元304年到公元439年，這130多年里，中國(guó)北方政治舞臺(tái)上活躍的主角是匈奴、羯、鮮卑、氐、羌這五個(gè)少數(shù)民族，他們和漢人先后建立了一系列政權(quán)，習(xí)慣上（實(shí)際上不止十六國(guó)）將這一時(shí)期北方出現(xiàn)的15個(gè)政權(quán)，加上巴氐人在四川建立的成漢，統(tǒng)稱為十六國(guó)。由于這些政權(quán)多為五個(gè)少數(shù)民族所建立，故又稱“五胡十六國(guó)”。
這是中國(guó)歷史的第二個(gè)大分裂時(shí)期。
一、成漢
十六國(guó)中最早建國(guó)的是成漢，為巴氐人李氏所建。
公元297年，關(guān)中大饑荒，略陽、天水等六郡十幾萬流民扶老攜幼，進(jìn)入益州逃生。301年，西晉政府忽然下令，要流亡各地的難民，全部遣返故鄉(xiāng)。巴氐人李特、李流兄弟于是組織流民發(fā)動(dòng)起義，進(jìn)攻益州刺史羅尚。李特不久戰(zhàn)死，他的兒子李雄在303年攻陷成都，羅尚逃走。304年10月，李雄稱成都王，改元建興，設(shè)置百官。西晉光熙元年(306年)，李雄稱帝，國(guó)號(hào)成。公元334年，李雄病死，兄子班立，李雄子李期殺班自立。公元338年，李驤(李特弟)子李壽又殺李期自立，始改國(guó)號(hào)為漢。李壽即位之后，務(wù)為奢侈，大起宮殿，“百姓疲于使役，呼嗟滿道，思亂者十室而九”(《晉書·李壽載記》)。李壽死，子李勢(shì)繼位，淫殺尤甚，上下離心。蜀政益亂，公元347年，東晉權(quán)臣桓溫出兵伐蜀，李勢(shì)兵敗出降，成漢亡。自李雄稱成都王至李勢(shì)降晉，立國(guó)凡44年。
二、漢（前趙）、后趙和冉魏
漢、趙
漢(前趙)政權(quán)為匈奴貴族劉淵所建。劉淵利用西晉末年各族人民起義的大好形勢(shì)，起兵反晉。西晉建武元年(304年)，劉淵稱漢王，建廷左國(guó)城。永嘉二年(308年)，劉淵改稱皇帝，建都平陽(今山西臨汾)，國(guó)號(hào)漢。劉淵當(dāng)皇帝不久即逝世，經(jīng)過一番激烈的奪位斗爭(zhēng)，劉聰即位。漢政權(quán)皇帝實(shí)際掌控的版圖小的可憐，全靠石勒給撐門面，而劉聰荒淫兇惡，令人發(fā)指。318年，劉聰逝世，子劉璨即位，兇暴程度不亞于其父，不到兩月，其岳父靳準(zhǔn)發(fā)動(dòng)政變，殺掉劉璨。劉氏男女不論長(zhǎng)幼，全部處斬。劉淵從子劉曜，帶兵平定靳準(zhǔn)叛亂，自立為帝。遷都到長(zhǎng)安，改國(guó)號(hào)為趙，史稱前趙。漢(前趙)王朝強(qiáng)盛時(shí)，攻破晉洛陽、長(zhǎng)安，連殺兩帝（晉懷帝、晉愍帝），滅西晉。
石勒名義上雖然是漢趙帝國(guó)的大將，但漢趙政府并拘束不住他，這位羯族奴隸出身的英雄自己擁有一支龐大善戰(zhàn)的部隊(duì)，漢（前趙）一半以上的土地是石勒從晉帝國(guó)手中奪取，而且由他控制的。所以，石勒要脫離漢趙是必然的。319年，石勒在襄國(guó)也以趙為國(guó)號(hào)，稱大單于、趙王。咸和五年(330年)，改稱皇帝，所建政權(quán)史稱后趙。
兩個(gè)趙國(guó)在北方分居關(guān)中和關(guān)東，從此開始了長(zhǎng)達(dá)十年之久的對(duì)峙。329年，石勒破前趙國(guó)，殺王公群臣士卒屠各胡五萬余人，滅前趙。前趙立國(guó)凡26年。
后趙
后趙為羯人石勒所建。這個(gè)傳奇人物，是五胡亂華十九國(guó)中最英明的君主之一。羯人乃是匈奴別部羌渠的后裔，相比于匈奴本部，羯人的地位要低得多，石勒作為一個(gè)奴隸在風(fēng)起云涌的亂世，靠著勇猛頑強(qiáng)和機(jī)智成為十六國(guó)時(shí)期赫赫有名的人物。他尊奉張賓為謀主，并依其“先定河北，后爭(zhēng)雄天下”的意見，移軍北上，占領(lǐng)襄國(guó)，消滅王彌、幽州王浚、并州劉琨、冀州邵續(xù)、遼西段匹磾，控制并、幽、冀三州，息境安民，積蓄力量，阻止東晉祖逖北伐。繼而向河南發(fā)展，占據(jù)司、豫、徐、兗等州，與東晉以淮水為界，最終稱霸北方。
333年，石勒逝世，兒子石弘繼位，石勒的侄兒石虎把石弘殺掉，自己上臺(tái)，自襄國(guó)(河北邢臺(tái))遷都鄴城(河北臨漳)。石虎，比劉聰更兇殘百倍，他就像是一只野獸，六親不認(rèn)，腦子里只有殺人。石虎的瘋狂獸性，為他所屬的整個(gè)羯民族帶來滅種噩運(yùn)。349年，這個(gè)在位15年的魔君終于死去。子孫開始自相殘殺，兒子石世登極33天，被另一個(gè)兒子石遵殺掉。石遵登極183天，又被另一個(gè)兒子石鑒掉。石鑒登極103天，350年，又被他的大將冉閔殺掉，冉閔殺掉石鑒后，在鄴城建立冉魏帝國(guó)。但他無法全部接收后趙遺留下來的空間，只能控制鄴城以南部分地區(qū)。石鑒的弟弟石祗，在故都襄國(guó)(河北邢臺(tái))繼位，支持一年，即被冉閔消滅。后趙立國(guó)32年滅亡。
冉魏
冉閔是漢人，他下了一道滅胡令：“凡殺一個(gè)胡人，官員升三級(jí)，士兵升牙門將?！焙耸艿蒋偪竦膱?bào)復(fù)，高鼻深目全部被殺，羯民族從此在中國(guó)消失。
遠(yuǎn)在中國(guó)東北邊陲的鮮卑慕容氏，乘著中國(guó)本土沸騰，大舉南下。352年，跟冉魏帝國(guó)在廉臺(tái)村(河北定州)決戰(zhàn)，東晉政府坐視不救，冉閔因坐騎朱龍馬累死，終于被擒。大概為了替胡人報(bào)仇，前燕皇帝慕容儁把冉閔打了三百鞭之后斬首。短命中更短命的冉魏帝國(guó)滅亡，只立國(guó)三年。
三、前燕、前秦、前涼
前燕
前燕為鮮卑慕容氏所建，源于中國(guó)東北。西晉元康四年(294年)，酋長(zhǎng)慕容廆率部移居大棘城(今遼寧義縣西)一帶，開始定居的農(nóng)業(yè)生活，并仿照西晉建立政治法律制度，“法制同于上國(guó)”。西晉末年大亂，慕容廆自稱鮮卑大單于，收留前去避難的中原流民，并任用其中的漢族士人，勢(shì)力漸盛。慕容廆死后，其三子慕容皝繼位。慕容皝于東晉咸康三年(337年)稱燕王，后遷都龍城(今遼寧朝陽)。慕容皝在位期間，攻破夫余、高句麗，滅鮮卑宇文部，又曾大破后趙大軍20余萬，使燕成為遼西的一個(gè)強(qiáng)國(guó)。
慕容皝死后，其子慕容儁繼位。慕容儁于352年出兵攻滅冉魏，自稱皇帝，以薊城(今北京西南)為都，后又遷都鄴(今河北臨漳西南)，史稱前燕。前燕興盛時(shí)，占有今河北、河南、山西、山東廣大地區(qū)，與當(dāng)時(shí)的前秦各占據(jù)了黃河流域東西各一半。
前秦
前秦為氐族苻健所建。苻氏世為氐族部落小帥，苻洪為首領(lǐng)時(shí)，被石虎征調(diào)駐防在枋頭長(zhǎng)達(dá)18年，后趙滅亡后，苻洪自稱大將軍、大單于、三秦王、不久被人毒死。其子苻健，乘著混亂局勢(shì)，率領(lǐng)他的部隊(duì)，向西進(jìn)入長(zhǎng)安，占據(jù)關(guān)隴。351年，健自稱大秦天王、大單于。翌年，改稱皇帝，國(guó)號(hào)秦，史稱前秦。公元355年，苻健死，子苻生立。苻生兇暴異常，獸性極重，后趙石虎要在世恐怕也會(huì)自嘆不如。苻生身旁不離弓箭刀鋸，殺人如麻，手段極其殘忍。喜歡看剝?nèi)嗣嫫?，再令歌舞，宗族親戚，幾乎殺盡。在位三年，前秦人民過著暗無天日的生活。357年，族弟苻堅(jiān)因眾怒，率軍闖入皇宮，殺死苻生，自立為帝。
苻堅(jiān)也是五胡十六國(guó)最英明的君主之一，即位后勵(lì)精圖治，任用平民出身的王猛當(dāng)宰相，前秦帝國(guó)在他們君臣合力治理下，迅速地茁壯成長(zhǎng)，雄厚的國(guó)力使苻堅(jiān)躍躍欲試地向外擴(kuò)張，第一個(gè)目標(biāo)當(dāng)然是東鄰的前燕帝國(guó)。
前燕在慕容儁死后政治日漸衰亂。370年，苻堅(jiān)派王猛率大軍6萬進(jìn)攻前燕，秦軍所向克捷，于同年十一月攻破燕都鄴城，俘前燕主慕容瑋，滅掉前燕。前燕立國(guó)凡34年。
隨后，前秦又先后滅掉前涼及代國(guó)。
前涼
前涼為漢人張氏所建。西晉末年大亂時(shí)，涼州刺史張軌于涼州(治今甘肅武威)自保，接納中原避難人士，并對(duì)朝廷按時(shí)朝貢，不虧臣節(jié)，保持了河西地區(qū)的穩(wěn)定。后張氏世守涼州。東晉永和二年(346年)，張軌曾孫張重華稱涼州牧、假?zèng)鐾酰贩Q前涼。353年張重華病死，接下來的十年間，前涼統(tǒng)治階級(jí)上層爭(zhēng)權(quán)奪位，自相殘殺，前涼政權(quán)逐步走向下坡路。363年，張?zhí)戾a取得政權(quán)后，仍“荒于聲色，不恤政事”，無法挽回前涼頹勢(shì)。公元376年，苻堅(jiān)征調(diào)了步騎13萬人進(jìn)攻前涼，張?zhí)戾a先后征集了十萬軍隊(duì)進(jìn)行抵抗，兩軍幾次交戰(zhàn)，前涼不敵，張?zhí)戾a被迫出降，前涼亡。前涼立國(guó)凡76年。
滅前涼不久，乘鮮卑拓跋氏衰亂之際，苻堅(jiān)派兵滅代；公元382年，又命氐族部落貴族呂光進(jìn)駐西域。于是北方地區(qū)全部統(tǒng)一于苻秦王朝勢(shì)力之下，它的版圖“東極滄海，西并龜茲，南苞襄陽，北盡沙漠”。此時(shí)，中國(guó)境內(nèi)是以淮水為界兩大國(guó)并立，前秦在北，東晉在南。
苻堅(jiān)統(tǒng)一北方后，下一個(gè)目標(biāo)就是統(tǒng)一全中國(guó)。
淝水之戰(zhàn)
383年，前秦主苻堅(jiān)集中數(shù)十萬大軍南進(jìn)，準(zhǔn)備一舉滅掉東晉，統(tǒng)一全國(guó)，雙方在淝水(在今安徽壽縣東)展開了大戰(zhàn)。淝水之戰(zhàn)是五胡十六國(guó)時(shí)期規(guī)模最大的一次戰(zhàn)爭(zhēng)，前秦如果勝了，中國(guó)說不定這次就統(tǒng)一了，但歷史開了個(gè)玩笑，東晉竟能以區(qū)區(qū)8萬人打敗前秦100萬人，這樣統(tǒng)一又延后了兩個(gè)世紀(jì)。
苻堅(jiān)兵敗逃回后，前秦政權(quán)逐漸瓦解。前秦殘存下來的政權(quán)，最后被后秦消滅。前秦從苻健自稱大秦天王至滅亡，立國(guó)凡44年。
從淝水之戰(zhàn)結(jié)束到北魏太武帝統(tǒng)一北方(439年)之間，北方共出現(xiàn)了各族上層分子所建立的割據(jù)政權(quán)13個(gè)，這一時(shí)期可視作十六國(guó)的后期。
四、后燕、西燕、后秦、后涼
淝水之戰(zhàn)后，前秦政權(quán)土崩瓦解。原先隸屬于前秦的各部族紛紛獨(dú)立，建立政權(quán)。北方又陷入了割據(jù)紛爭(zhēng)的狀態(tài)。
從前秦分離出來的政權(quán)主要有：后燕、西燕、后秦、后涼。
后燕
后燕的建立者是前燕貴族慕容垂。慕容垂是前燕主慕容儁的叔叔，在前燕受封為吳王，曾率燕軍在枋頭大敗東晉桓溫，聲望甚重，后遭輔政的慕容評(píng)猜忌，逃奔前秦。慕容垂在前秦歷任冠軍將軍、京兆尹等職，“所在征伐，皆有大功”。淝水之戰(zhàn)中，前秦諸軍皆敗，唯慕容垂所統(tǒng)得以保全，苻堅(jiān)逃奔慕容垂軍，慕容垂護(hù)送苻堅(jiān)返回長(zhǎng)安。軍至澠池(今河南澠池西)，慕容垂決定乘機(jī)脫離苻堅(jiān)，謀求獨(dú)立發(fā)展，便向苻堅(jiān)請(qǐng)求到鄴城(今河北臨漳西南)去祭掃陵墓。
慕容垂到鄴城后，與前秦決裂，聯(lián)合鮮卑、丁零等少數(shù)族軍隊(duì)，連敗秦軍。東晉太元九年(384年)垂稱燕王，至太元十一年在中山(今河北定州)稱帝，即以中山為都，國(guó)號(hào)燕，史稱后燕。后燕強(qiáng)盛時(shí)，占有今山東、河北及河南、山西大部的廣大地區(qū)，是十六國(guó)后期中原地區(qū)最強(qiáng)盛的一個(gè)王朝。但隨著鮮卑拓跋部建立的北魏的崛起，后燕逐漸失去了華北大平原。慕容垂死后，即位的慕容寶只好逃回慕容鮮卑的根據(jù)地龍城（遼寧朝陽），傳至慕容熙，他大興土木，荒淫無道。于407年，被高云和馮跋聯(lián)合所殺，后燕亡，立國(guó)凡24年。
西燕
西燕也為慕容氏所建。東晉太元九年(384年)，前燕慕容儁子慕容泓起兵，稱濟(jì)北王。慕容泓不久被殺，其弟慕容沖繼位，并于次年稱帝。不久慕容沖又被殺。直至太元十一年(386年)，慕容永被推舉為這一支鮮卑武裝的首領(lǐng)。慕容永于同年稱帝，以長(zhǎng)子(今山西長(zhǎng)子西)為都，占有今河南、山西部分地區(qū)。從慕容泓至慕容永立國(guó)，史稱西燕。西燕于394年被后燕滅掉，立國(guó)凡11年。
后秦
后秦為羌人姚氏所建。羌人部落貴族姚萇曾在前秦為將，屢立戰(zhàn)功。淝水戰(zhàn)后，姚萇趁前秦勢(shì)力衰弱之機(jī)，384年，自稱秦王，次年，殺死苻堅(jiān)。386年，姚萇稱帝，以長(zhǎng)安為都，國(guó)號(hào)大秦，史稱后秦。后秦是十六國(guó)后期除后燕外比較強(qiáng)大的一個(gè)政權(quán)，先后滅前秦、西秦、后涼等勢(shì)力，強(qiáng)盛時(shí)占有今陜西及河南、山西、內(nèi)蒙古、甘肅、寧夏部分轄域的廣大地區(qū)。393年，姚萇死，子姚興即位，姚興在十六國(guó)的君主里比較有作為的。416年，姚興死，子姚泓立。417年，東晉大軍攻破長(zhǎng)安，姚泓出降，后秦亡。后秦立國(guó)凡34年。
后涼
淝水戰(zhàn)役前夕，苻堅(jiān)派往征服西域的氐族大將呂光，于征服西域后勝利歸來，走到姑臧(甘肅武威)，前秦淝水戰(zhàn)敗的消息傳來，歸途又被新興起的西秦王國(guó)阻斷，于是他就在姑臧當(dāng)起王來，建立后涼王國(guó)。后涼于403年投降后秦，國(guó)滅。立國(guó)凡18年。
西秦
居住苑川(甘肅榆中)的另一支鮮卑民族的一位酋長(zhǎng)乞伏國(guó)仁，在淝水戰(zhàn)后，組織起一支10余萬人的武裝，逐漸脫離前秦的控制。386年，自稱大都督、大單于，在勇士堡(甘肅榆中)獨(dú)立，建西秦王國(guó)。394年，乞伏國(guó)仁之弟乞伏乾歸稱秦王，以金城(今甘肅蘭州西北)為都，國(guó)號(hào)秦，史稱西秦。西秦占有今甘肅、青海、陜西所轄的部分地區(qū)，431年，被大夏滅掉，立國(guó)凡46年。
十六國(guó)末期，北中國(guó)的東部，只剩下被北魏隔斷的南燕和北燕。西北地區(qū)主要活躍的政權(quán)只有西秦、南涼、西涼、大夏和北涼。北魏帝國(guó)迅速崛起，不僅沒有成為第十七國(guó)，而且結(jié)束了歷時(shí)135年的五胡十六國(guó)割據(jù)混戰(zhàn)局面。
五、南燕、北燕
南燕
南燕為后燕主慕容垂之弟慕容德所建。東晉隆安元年(397年)，后燕被北魏斷為兩半，慕容德當(dāng)時(shí)鎮(zhèn)守鄴城，為避魏軍兵勢(shì)，攜鄴城軍民遷往滑臺(tái)(今河南滑縣東)，稱燕王。隆安三年(399年)，慕容德稱帝，遷都于廣固(今山東青州西)，史稱南燕。南燕占有今山東大部地區(qū)。公元405年，慕容德病死，無子，兄子超繼位，慕容超寵信幸臣公孫五樓，專事畋獵，不恤政事。公元410年，東晉大將劉裕北伐南燕，攻取廣固，斬超及鮮卑王公以下三千人，南燕亡。南燕二主，立國(guó)凡13年。
北燕
北燕為漢人馮跋所建。409年，后燕權(quán)臣馮跋代燕自立，以龍城(今遼寧朝陽)為都，仍以燕為國(guó)號(hào)，史稱北燕。436年，北燕主馮弘懾于北魏兵威，率眾投奔高麗，北燕亡，立國(guó)凡31年。
六、南涼、西涼、大夏和北涼
西秦滅了南涼，又被大夏所滅，大夏又被滅于吐谷渾。
北涼滅了西涼，又被北魏所滅。
南涼
南涼為河西鮮卑禿發(fā)烏孤氏所建?！岸d發(fā)”是“拓跋”的異譯，漢魏之間，拓跋氏的一支自塞北遷居河西，即禿發(fā)鮮卑。397年，禿發(fā)鮮卑的酋長(zhǎng)禿發(fā)烏孤自稱大單于、西平王，以廉川堡(今青海樂都東)為都，建立割據(jù)政權(quán)。東晉元興二年(402年)禿發(fā)縟檀統(tǒng)部時(shí)，遷都樂都(今屬青海)，改稱涼王，史稱南涼。南涼于414年滅于西秦，立國(guó)凡18年。
西涼
西涼為漢人李暠所建。李暠為隴西大族，曾在北涼任效谷縣令、敦煌太守等官。東晉隆安四年(400年)，李暠自稱涼公，在敦煌(今甘肅敦煌西)建立割據(jù)政權(quán)，后又以酒泉(今屬甘肅)為都，史稱西涼。西涼于421年被北涼消滅，立國(guó)凡22年。
大夏
大夏為匈奴赫連勃勃所建。赫連勃勃曾臣服于后秦，率部為后秦鎮(zhèn)守朔方(今內(nèi)蒙古杭錦旗北)。東晉義熙三年(407年)，赫連勃勃自稱大夏天王，以統(tǒng)萬(今陜西靖邊東北)為都，國(guó)號(hào)夏。427年，那個(gè)固若金湯的統(tǒng)萬城北魏攻下，夏主赫連昌被俘后身亡。赫連昌的弟弟赫連定逃到平?jīng)黾次唬?31年，滅西秦。滅西秦后，欲渡河西擊北涼而奪取其地，在半渡黃河時(shí)遭到吐谷渾部落的襲擊，赫連定被俘，夏亡。夏歷三主，立國(guó)凡25年。
北涼
十六國(guó)最后滅亡的政權(quán)是北涼。北涼為盧水胡人沮渠蒙遜所建。盧水胡族屬匈奴，沮渠蒙遜的伯父沮渠羅仇統(tǒng)部時(shí)依附于后涼呂光。東晉隆安元年(397年)，沮渠羅仇被呂光殺死，沮渠蒙遜聚合盧水胡諸部起兵與后涼對(duì)抗，后推舉漢人段業(yè)為主，稱涼王，都張掖(治今甘肅張掖西北)。401年，沮渠蒙遜殺段業(yè)自立，稱張掖公。412年，沮渠蒙遜稱河西王，遷都姑臧，史稱北涼。439年，滅于北魏，立國(guó)凡43年。
北魏統(tǒng)一北方示意圖
十六國(guó)各政權(quán)存在的時(shí)間長(zhǎng)短不一，多者不過五六十年，少者僅十余年，立國(guó)都不很長(zhǎng)。各政權(quán)所占地區(qū)也大小各異，有的占有整個(gè)北方地區(qū)，有的僅居不足一州之地。
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