火星的魅力何在

　　□趙君亮

　　“好奇”號(hào)火星探測(cè)器自2011年11月25日發(fā)射以來(lái)，經(jīng)8個(gè)多月、5.6億公里的長(zhǎng)途跋涉，于今年8月6日順利登陸火星，并隨即發(fā)回了登陸地附近火星地貌的清晰照片，這令探測(cè)器的“東家”——美國(guó)宇航局（NASA）欣喜不已。

　　“好奇”號(hào)耗資高達(dá)25億美元，超過(guò)著名哈勃空間望遠(yuǎn)鏡之造價(jià)（20億美元），成為最昂貴的空間探測(cè)項(xiàng)目。受近年金融危機(jī)影響，美國(guó)政府不得不削減預(yù)算，并波及NASA的科學(xué)計(jì)劃，如取消航天飛機(jī)項(xiàng)目，停止與歐洲空間局的若干合作等。那么，NASA又為何不惜花巨資再次造訪火星？

　　事實(shí)上，人類(lèi)對(duì)火星的探測(cè)已有半個(gè)多世紀(jì)的歷史，經(jīng)歷了近距離掠過(guò)火星、繞火星運(yùn)行、火星軟著陸、火星表面漫游4個(gè)階段。

　　早在1964－1977年間，美國(guó)發(fā)射了“海盜”號(hào)和“水手”號(hào)兩個(gè)系列共8個(gè)火星探測(cè)器。差不多同期，蘇聯(lián)發(fā)射了7個(gè)“火星”號(hào)探測(cè)器。這一期間實(shí)現(xiàn)了火星表面軟著陸。在之后的近20年內(nèi)，美國(guó)和蘇聯(lián)/俄羅斯的歷次火星探測(cè)均告失敗，但人們探測(cè)火星的熱情并未因之而消退。20世紀(jì)末起，美國(guó)成功發(fā)射了一系列火星探測(cè)器，如1996年的“火星全球勘探者”號(hào)、1997年的“火星探路者”號(hào)、2003年的“勇氣”號(hào)和“機(jī)遇”號(hào)等等，其中“火星探路者”號(hào)首次實(shí)現(xiàn)漫游車(chē)在火星表面進(jìn)行移動(dòng)考察。

　　人們?nèi)绱岁P(guān)注火星，火星的魅力何在？

　　當(dāng)哥白尼學(xué)說(shuō)深入人心，人們認(rèn)識(shí)到地球只是繞太陽(yáng)轉(zhuǎn)的一顆普通行星之時(shí)，地球外是否存在生命、以至外星人的問(wèn)題，成了科學(xué)家們嚴(yán)肅探究的熱點(diǎn)，且為廣大公眾所關(guān)注——人類(lèi)渴望找到自己的外星伙伴，至少先得找到外星生命，哪怕是此類(lèi)生命的痕跡。就此而言，在太陽(yáng)系諸行星中火星無(wú)疑是最令人向往的探測(cè)目標(biāo)。

　　火星乃地球之近鄰，環(huán)境條件與地球相近：它有固體外殼和稀薄大氣層，到太陽(yáng)的距離約為日地距離的1.5倍，自轉(zhuǎn)周期略長(zhǎng)于24小時(shí)，也會(huì)有四季變化。這些特征，加上近來(lái)在南極洲發(fā)現(xiàn)了多塊來(lái)自火星的隕星，且表現(xiàn)出某些疑似生命的痕跡，進(jìn)一步激發(fā)了人類(lèi)探測(cè)火星的愿望。盡管早期關(guān)于火星運(yùn)河和火星人的猜測(cè)已為現(xiàn)代科學(xué)所否定，但迄今尚不清楚那兒是否會(huì)存在所謂“嗜極生物”——在極端溫度、壓力、酸堿度、缺氧等條件下能長(zhǎng)期存活、繁衍的低等生命形態(tài)，而這可是涉及生命起源的大問(wèn)題。

　　人類(lèi)終將會(huì)在火星上建立自己的基地，未來(lái)地球人也許還會(huì)開(kāi)發(fā)、利用火星資源，甚至移民火星。對(duì)此，在火星上尋找水便十分重要——水是生命得以存在的前提，一系列以尋找水或水痕跡的火星探測(cè)計(jì)劃便由此展開(kāi)。越來(lái)越多的探測(cè)證據(jù)表明火星上曾經(jīng)有過(guò)水，有人甚至樂(lè)觀推斷火星表面現(xiàn)在就有液態(tài)水在流動(dòng)——火星正以其特有的魅力吸引地球人的關(guān)注。

　　人類(lèi)征服火星遠(yuǎn)比登月來(lái)得困難：路程和時(shí)間要長(zhǎng)得多，技術(shù)難點(diǎn)也大得多。迄今所發(fā)射的眾多火星探測(cè)器中，成功的僅約占三成。盡管如此，人類(lèi)正按既定的目標(biāo)穩(wěn)步前進(jìn)，并已取得很大的突破——“好奇”號(hào)登陸火星再次證明了這一點(diǎn)。

　　（作者為中科院上海天文臺(tái)研究員）